Когда отряд демонов достиг нас, я был уже в порядке. В сопровождении двух пластунов вышел вперёд своего каравана. Демоны начали гарцевать на своих невысоких лошадках вокруг нас.

– Кто старший? – выкрикнул на всеобщем один из демонов, успокаивая свою лошадь.

– Граф Андер с визитом к Гариф-бышу, – громко крикнул я.

– Следуйте за нами, граф, – крикнул предводитель, – и без глупостей!

«Это смотря что глупостями называть», – прокомментировал Первый.

* * *

Стойбище Гарифа увидели после очередного поворота. Всё это время строения стойбища от нас закрывала роща с невысокими деревьями. Хорошо спрятался демонский вожак. До последнего не видно его стан.

Подъехав ближе, начал рассматривать стойбище, привлекая к этому и МУН. Обычное поселение, в котором понятия не имеют об архитектуре и элементарных вещах инфраструктуры. Ну ладно, пусть они крутые воины и не боятся нападения, поэтому нет частокола, но дикие животные же тут есть? По мне, хоть какой-то забор должен огораживать территорию. Тут такого не было. Даже конюшен не было. Где они сено на зиму прячут? Или весь табун на зимние пастбища уводят, а сами пешком ходят? Непонятно.

Жилища были совершенно разнообразные по внешнему виду. Были тут и казахские юрты, и пародии на хижины древних славян, и каменные сараюшки. Всё это бессистемно располагалось на небольшом участке. Похоже, понятие улиц отсутствовало как класс.

Хотя нет, система всё же была, если посмотреть с высоты птичьего полета. В центре огромное каменное строение с шарообразной крышей. Прямо планетарий какой-то. Вокруг этой

обсерватории, являющейся, по всей видимости, родовым замком этого самого Гарифа, по трем расходящимся спиралям располагались жилища его подданных. Каменные, деревянные, из шкур животных. Спирали довольно чётко просматриваются. А вот когда идешь по земле, этих спиралей не видно и кажется, что всё стоит в хаосе. Интересно, зачем им такое расположение домов? Эх, была бы Кара, объяснила бы.

Призвал МУН к себе поближе:

– Внимание! Всем режим повышенной готовности, – вполголоса проговорил я, используя возможности ИССов для оповещения своего воинства, – не нравится мне их замок. Тёмный он.

– Принято, – отозвались Идар и мастер Юл. Они были за старших и дублировали мои распоряжения своим подчинённым. Ну, вот и проверим индивидуальную связь в полевых условиях.

Мы медленно шли по стойбищу в направлении центрального «планетария». Местные жители бросали свои дела и выходили посмотреть на гостей. Мальчишки гурьбой бежали за нами, комментируя наши одежды, откуда мы, почему с нами старый демон, и так далее. Обычная встреча незнакомцев в любом поселение аборигенов любого мира.

Все жители были на одно лицо, с небольшими вариациями. Узкие глаза, чуть сплюснутый нос на широкоскулом лице. Причем у одних восточный тип лица был выражен весьма сильно, у других только широкие скулы выдавали причастность к одной расе.

Морщинистые старики смотрели на нас бесцветными глазами, пожилые женщины, под стать им, перешептывались. Местная молодёжь кучковалась отдельно, отпуская непристойные шутки в наш адрес. Благо, никто из моих спутников не понимал их, иначе уже была бы стычка интересов…

Наконец, наш караван остановился на довольно большой площади, перед центральным домом-планетарием. Демоны, сопровождавшие нас, спешились и отдали коней своим подручным. Сами же встали в оцепление. Всё грамотно делают, не торопясь, сноровисто. Видна воинская выучка и дисциплина.

– Ты пойдешь с нами. Остальные ждут, – ткнул в меня пальцем предводитель демонов, немолодой уже воин со шрамом на лице.

– Нет, – ответил я на языке демонов, – со мной пойдут те, кого я посчитаю нужным с собой взять, либо мы никуда не пойдём, и Гарифу придется самому выйти к нам.

– Не забывайся, человек! – воин довольно умело справился с удивлением от того, что я обратился к нему не на всеобщем. – Ты не дома. Командую тут я.

– Хочешь проверить наше воинское мастерство? – как бы невзначай я приподнял ладошку и сотворил над ней светляк размером с яблоко. – Это ведь твой дом? Верно? Подумай, стоит ли?

Воин кинул взгляд на светящийся шарик, потом на ощетинившегося Первого, незаметно сглотнул:

– У меня приказ. Только ты.

– Пойди, доложи, что я отказался, – предложил я. – Приказы нужно выполнять. Мы ждём.

Предводитель демонов постоял, сдвинув в задумчивости брови и наморщив лоб. Потом кивнул:

– Ждите, – развернулся и быстрым шагом удалился, исчезнув в большом проеме-входе в «планетарий». Я хотел было послать за ним МУН, но что-то остановило меня. Интуиция? Наверно.

Ждать пришлось недолго, буквально через минуту предводитель демонских воинов бегом вернулся:

– Возьми четверых, остальные ждут, – приказал он. – Это последнее слово.

«Этого достаточно, – прошелестел голос Идара в моей голове, – не будем всё усложнять».

– Хорошо, – согласился я.

Мы двинулись за своим провожатым. Нас очень ловко окружил десяток демонов. Всё-таки воинская выучка у них на высоте. Мне это понравилось.

«А демоны-то неплохо сработаны, – прокомментировал я свое мнение, – грамотно оцепили нас».

– Это и напрягает, – нейтрально проговорил Идар.

Оказывается, вход был вовсе не входом, а всего лишь предбанник. Основной вход был впереди. Две колонны и перекладина с барельефом устрашающего вида монстра обозначали главный вход. Перед самыми дверями сопровождавший нас демон остановился и, повернувшись, сказал:

– Арвенда оставь тут.

– Он пойдет со мной, – глядя в глаза демону, не согласился я. Поиграл с ним в гляделки. Конечно, он проиграл, при этом руна страха немного помогла мне.

– Вас ждут, – отошел демон в сторону. Два гороподобных мужика отворили перед нами толстые створки ворот. Рядом со мной семенил Первый. Юл и Идар слева и справа, Варун и воин из безликих, по-моему Крег, шли сзади нас.

Шаги гулко отдавались в тишине огромного зала. Освещение было довольно скудным, поэтому я видел окружающих в серых тонах. В эмоциональном плане полная тишина. Зал занимал не более трети от общего объёма «планетария». Значит, были подсобные помещения. Вдоль стен – массивные гладкие колонны, на которых и покоился купол здания.

Впереди – пирамидообразное возвышение мрачного вида, венцом которого был трон. Причём слишком большой для обычного человека. Широкие ступени вели от самого пола до трона. Немного. Десяток, не больше. Таким образом, трон возвышался над полом метра на два.

У меня было стойкое ощущение, что данный ансамбль из ложа и возвышенности предназначен для кого-то более крупного, чем среднестатистический человек, ну, или там демон.

На троне восседал некто в накидке, и второй некто стоял справа от трона. В полутьме не очень-то разберешь их лица. Только силуэт. Накидки делали их совершено одинаковыми. Нужно отдать должное строителям и дизайнерам помещения. Впечатление создавалось давящее и угнетающее. Пахло сыростью.

«Мерзко тут», – пришло подтверждение моих ощущений от Первого.

Когда мы достигли приблизительно половины расстояния от дверей до трона, меня ждал первый сюрприз. В гнетущей тишине, нарушаемой только звуками наших шагов, чётко прозвучал стук от падения МУН и характерный звук катящегося шарика.

«Всем нулевая готовность, – предупредил я своих спутников, – МУН отказал. Это плохо».

Мы остановились.

– Уходим? – вопрос Юла.

«Ждём, – мысленно предупредил я, готовый в любую секунду перейти в боевую ипостась, – если что, вы вкруг, эти клоуны мои».

«Правый мой», – арвенд почувствовал общее настроение.

– Принято, – продублировали Идар и Юл. Первый замер на полусогнутых, беззвучно скалясь на силуэт хозяина дома.

«ЗАК, у меня отказ МУНа. ЗАК!» – в ответ тишина. Странно, с Юлом и Идаром связь есть, а с ИскИном нет. Серая мгла отгородила меня от связи с внешним миром. Прикольная «комната страха», обделаться можно с перепуга.

Повисла гнетущая тишина. Секунда, вторая, третья… Вдруг от хозяина, восседавшего на троне, в нас ударил светло-голубой луч света. «Необычный фонарик», – мелькнуло в голове. Что-то произошло, только что?

Время остановилось. Мои спутники застыли в мыльных пузырях, дублирующих их тела. Ничего себе! Демоны используют статис, как оружие. К такому я был совершенно не готов.

Между тем некто, стоявший справа от трона, сорвался с места. Перепрыгивая через широкие ступени, демон перетёк в боевую ипостась, превратившись в огромную пантеру угольно-чёрного цвета. Рога на голове и подобие крыльев делали монстра похожим на мультяшного дракона. Чёрный плащ, мгновенье назад висевший на плечах демона, застыл в воздухе замысловатой фигурой. Это значило, что он движется в режиме максимального ускорения.

Зверь в несколько прыжков достиг меня. Преодолевая сопротивление воздуха, я рванул навстречу. Только школа, пройденная в Диком лесу, позволила мне встретить противника в боевом виде. Сработал эффект неожиданности, и я не сумел подготовиться к встрече с этой кошкой-переростком, поэтому был сбит с ног мощным ударом передних лап. Крутанувшись в воздухе, я приземлился на все четыре лапы, рыкнув и прилагая огромные физические усилия, развернулся лицом к противнику. «Это не воздух, это карамельная жижа!» – пришла в голову совершенно глупая мысль. Хвост замер над левым плечом. Ну, всё, пантера недоделанная, конец тебе!

Моё перевоплощение удивило противника. А вот эмоции твои мне совсем ни к чему! На автомате я закрылся. Впиваясь прочными когтями в гранитный пол, преодолевая тягучее сопротивление воздуха, рванул на противника. В прыжке врезался в пантеру, обхватывая её туловище лапами и вонзая когти в мягкое тело врага. Отдалённо почувствовал боль в боку от когтей пантеры и её зубы на левом плече. Так быстро я ещё никогда не двигался.

Мы тяжело упали на камни, перекувырнулись и врезались в каменную колонну около стены. Причём о колонну приложился спиной я. По-моему, у меня внутри что-то хрустнуло. Не хватало, блин, самому себе спину сломать! Вот теперь я разозлился. По-настоящему.

Демон-пантера попытался освободиться. Он с силой толкнул меня лапой, вонзая свои когти мне в грудь. Но я не собирался отпускать его, и потому его манёвр не совсем удался. Моя правая лапа соскользнула, увлекая за собой приличный клок плоти противника. Я тут же вонзил шип своего хвоста в раненый бок пантеры. Зверь дико заревел, разомкнув пасть и освобождая моё плечо.

Странно, но ожидаемого эффекта от удара хвостом не получилось. Я не смог раскрыть шип внутри. Между ребрами застрял, что ли? Пришлось срочно выдернуть хвост назад, потому как демон, воспользовавшись моим замешательством, сумел оттолкнуть меня. Вот козёл! Чуть хвост мне не сломал.

Рыкнув, я перекатился через спину и мощно прыгнул на спину противника, сбивая монстра с ног. Его попытка развернуться при падении привела к тому, что теперь уже он встретил спиной каменный пол.

Прижав передними лапами грудь рогатой твари к полу, я выпустил когти, фиксируя его в этой позе. Финальный удар хвостом в глаз супер-кошки должен был положить конец нашему бою.

«Пощады, быш-во», – прогремел в голове женский голос. Мой смертоносный шип замер в миллиметре от зрачка пантеры. От неожиданности я замер, заглядывая в глаза жертве. В глазах страх и… слёзы. – «Пощады, быш-во. Умоляю!»

Время скачком вернулось к нормальному ходу. Справа от трона с шорохом опустился на пол плащ демона-пантеры. Верней, как оказалось, демонессы. Значит, на весь бой ушло несколько секунд.

– Алекс-быш, прошу извинить за недоразумение, – раздался под сводами зала мужской голос демона, невозмутимо восседавшего на троне.

Адреналин от боя не давал сосредоточиться. Я утробно рычал, готовый в любую секунду прикончить пантеру-переростка. С моего носа на лицо поверженного врага капала кровь, отвлекая своим хлюпаньем, левое плечо нещадно пекло. Зараза зубастая! В тишину зала ворвались звуки дыхания моих спутников, стон Крега.

«Опять сам развлекаешься?» – укоризненный голос Первого.