После ужина Иннокентий Павлович пересел к камину и задумался о странном стечении обстоятельств. Его путешествие в тот век, дело о пропаже артефакта в тот же период, внучка, так заинтересованная этим. Отголоски его поступка в прошлом? Или намек на что-то, предначертанное в будущем?..

***

Устроившись в любимом кресле, зажгла свет и с интересом принялась читать. Конечно же, пока не закончила, не остановилась. На часах было уже два ночи, и я устало потерла глаза. Выводы сделаю завтра, тем более у меня намечается выходной. Нет желания потерять профессора – жалко его, если честно. Несмотря на свою вредность, он отличный преподаватель! Император, конечно, не казнит гнома, но найдет способ наказать…

С этими мыслями и укладывалась в кровать. Не проспать бы завтрак – дед обидится!

Ну что за день, когда хочется найти то, что не теряла?

Несколько раз садилась за стол рисовать схему «преступления». Черкала и писала заново. К ужину я все же сделала неутешительный вывод. Идея все-таки выявилась, но показалась мне неидеальной – другая просто не приходила на ум. Завтра изложу мысли профессору, и, возможно, это ему хоть чем-то поможет.

– Получилось раскрыть дело? – поинтересовался за ужином дед.

– Нет. Вернее, может быть, помогу ему… Я ведь только начинаю! – возмутилась я.

– Да от тебя никто не ничего и не требует! – спокойно отреагировал дедушка. – Расскажешь хотя бы, что смогла сообразить?

– Да все равно, все, что есть у меня в голове, – это итог. – Я прекрасно осознавала, что этого ничтожно мало!

– Ты расстроилась? Зря! У тебя еще нет опыта. Да, ты отличная ученица, но у тебя иная специализация! Ты превосходный консультант по истории империи, ничего более.

– Но профессора накажут… – не согласилась я. – Разве я не могу ничем помочь?

– Ты сделала, что смогла. Сейчас гляну твои умозаключения и, возможно, что-то добавлю. Но твоей вины ни в чем нет! Не думаю, что профессора жестоко накажут. Император наш справедлив!

– Посмотрим, – не стала спорить. А смысл? Дед чаще всего оказывался прав…

Но у меня было предчувствие, что не все так просто с нашим делом. Словно острая заноза засела в моей голове. После ужина переместилась к камину и уставилась на огонь, снова и снова прокручивая в памяти эти события.

– Скажи, совсем нельзя вмешиваться в события прошлого или будущего? – уточнила у деда. Он тем временем читал мои выписки, перелистывая записную книжку.

– Неизвестно, чем это обернется. Поэтому ты можешь только посмотреть, поспрашивать кого-то, и все. Нельзя выносить предметы, имеющие весомое значение.

– Хорошо, – вздохнула я и снова перевела взгляд на камин. Огонь успокаивал. Даже стало казаться, что вижу дракона… Языки пламени причудливо изгибались, будто формируя огненное существо.

Через час дед испустил громкий вздох, и я словно очнулась, посмотрев на него.

– Есть что-нибудь?

– Ну, могу сказать, что вывод ты сделала правильный. Но с условием, что собранные сведения достоверны. Все пути ведут к этому странному человеку, что появился из ниоткуда. Кто он и как это провернул – вот в чем вопрос.

– И зачем, – кивнула я.

– И это тоже. Чем ценен артефакт?

– О нем вообще нет никаких сведений кроме того, что он в принципе существует.

– Существовал. Теперь его нет. Отдашь выводы профессору. Возможно, они все-таки ему пригодятся. – Дед вернул мне листы и книгу.

– Надеюсь… Доброй ночи! – Подойдя к нему, поцеловала на прощание.

– Доброй, детка!

И я отправилась спать, надеясь, что завтрашний день пройдет хорошо…

                                                      ***

Утро было хмурым: собирался дождь и, несмотря на начавшееся лето, в воздухе ощущалась прохлада. Надев шляпу, решила взять плащ и перчатки. Сегодня ушла в департамент одна. Дед остался дома.

Пришла в кабинет вместе с профессором.

– Как успехи? – спросил он вместо приветствия.

– А это вам решать. – Пожала плечами, раздеваясь, и смахнула магическим пассом капли влаги. – Я определила месяц, когда примерно произошла пропажа. Виновником точно мог быть кто угодно, это вообще плохо доказуемо. В хрониках не сказано, что артефакт где-либо видели. Или, если это дар, что он появлялся в чьей-то семье. Все вертится вокруг императрицы. Возможно, был ею кому-то тайно подарен. Ведь, если бы она сделала это открыто, событие отразилось бы в хрониках и кражу бы не оставили без внимания. Вывод очевиден: артефакт подарен без огласки. А вот кому – неизвестно, и в этом замешан тот самый заключенный.

Молча передала ему все, что принесла, и села за свой стол. Взяв в руки мои выписки, гном вчитывался в них несколько минут.

– Мысли ваши совпадают с моими, но легче от этого не становится. Так и не ясна цель, не сделаны конечные выводы… Осужденный казнен, так что мы не можем спросить, зачем ему артефакт и куда он его дел.

– Я понимаю… – вздохнула очень громко.

– Буду надеяться на милость императора. – Феликс Зигмундович стал перебирать оставшиеся на столе документы. – Здесь надо прибрать – больше мне это не понадобится.

Сказал так, будто не собирался возвращаться сюда. Этот настрой мне не понравился.

– Конечно, соберу и сдам в архив все, что нужно.

– Император перенес встречу… на десять утра. После обеда у него поменялись планы, – вздохнул гном, словно жалуясь.

– Все пройдет хорошо, не беспокойтесь! – попыталась приободрить его.

Профессор неторопливо собрался и, подхватив имеющиеся записи, уже приготовился уйти.

– Это ключи от шкафчиков и ящиков в столе. Ценного там все равно нет, но, может, наведешь в них порядок… – Гном растерянно окинул взглядом кабинет и, оставив связку, вышел.

Мне вдруг стало жутко. Почему он был уверен, что не вернется? У профессора имелись еще какие-то проблемы с императором?..

От нечего делать все же взяла ключи и приступила к тому, что есть. Но в столе оказалось относительно чисто. А шкафчик был почти пуст – так, небольшие выписки из дел. Их я лишь рассортировала по датам и подшила в папку.

Глава 5

Провозилась до обеда, и, едва собралась покинуть кабинет, в дверях показался дед.

– Его арестовали?! – внезапно догадалась по выражению лица.

– Да. Сказали, не выпустят, пока не выяснит, куда делся артефакт. – Было видно, что дед растерян.

– Как же вести поиски, сидя в тюрьме?

– Ему предоставят любую информацию: книги, дела, записи, хроники…

– Он дал ему время?

– Да, до свадьбы. Но император женится ровно через месяц! Хочет подарить артефакт супруге!

– А если не получится?!

– Сошлют на рудники…

– Да туда отправляют самых отчаянных преступников! Бандитов, убийц, воров!

– Или казнят…

– Что делать?!

– Катерина… – странно запнулся дед, – пора тебе узнать правду о том, как я встретил твою бабушку. И принять свою долю…

– Я чего-то не знаю? – удивилась я.

– Скажем так, не все было тебе рассказано по причине секретности! Сейчас приедем домой, и я все объясню. Но сначала обед!

Закрыв кабинет, я направилась с дедом к выходу и села в автомобиль.

За время обеда я почти не притронулась к еде. Аппетит отсутствовал напрочь: все мысли крутились вокруг злосчастного артефакта.

– Не бери на себя все сразу! – вмешался наконец дед.

– Я пытаюсь, но все время думаю об этом…

– Сейчас я дам тебе новую пищу для размышлений!

– Очень жду… И объяснений, для чего было нужно скрывать от меня.

– Это и сейчас тайна! – нахмурился дедушка.

– Поняла уже… – Отложила приборы и встала из-за стола.

– Пойдем в кабинет! Там нас точно никто не услышит…

В отвратительном настроении я поплелась за ним. Дед сел за свой стол, я же – напротив, приготовившись услышать то, что вот-вот перевернет мой мир с ног на голову.

– Однажды мне стало тоскливо настолько, что я и не знал, что делать. В то время я был очень одинок и никак не мог найти даму сердца. Богатствами я не располагал, зарабатывал мелкими заказами. Однажды интереса ради решил сходить в наш город, но сто лет назад. Проник во дворец, а там как раз проводился бал… Какие красавицы на нем присутствовали! Я завороженно наблюдал за ними, спрятавшись за одной из колонн… куда внезапно прибежала запыхавшаяся девушка. Укутавшись в плащ, я сдвинулся в тень, и она меня не заметила. Все пытался понять, от кого она пытается улизнуть? И вдруг увидел, как следом в наш маленький тайник влетел мужчина.

– От меня не спрячешься: я чувствую свою пару везде!

– Я не чувствую! – выкрикнула девушка, сжав крошечные кулачки. – И я пожалуюсь императрице!

– Любовь моя, не будь так жестока! – хмыкнул он, надвигаясь на нее, словно скала.

– Не подходите ко мне! – Незнакомка буквально отпрыгнула от него и… наткнулась на меня.

Внезапно ощутил жар в груди. Огонь полыхал так, словно я горел изнутри… Испуганно обернувшись, она вдруг прижала руку к сердцу:

– Что это?

– Мы пара… – произнес надтреснутым голосом.

– Забери меня отсюда! – прошептала незнакомка, приникая ко мне.

– Ты! Убрал лапы от моей невесты! – зарычал мужчина, надвигаясь на нас. Я же обнял свою истинную, переносясь за пределы дворца. Напоследок лишь сказал ему::

– Она теперь моя!

– Убью! – раздалось под сводами бального зала.

Мы оказались в дворцовом парке. Сняв с себя плащ, я укрыл им девушку, находящуюся в одном платье с оголенными плечами.

– Меня зовут Изабелла. Что же теперь будет? – с тревогой спросила она.

– Меня Иннокентий. Я бы хотел забрать вас с собой в качестве жены. Но, боюсь, ваши родные будут против. Я ведь не богат и не знатен…

– Отец мой сказал, что я вольна выбирать сама и без любви не к чему выходить замуж… И вроде бы я вас не знаю, но у меня странное чувство, что мы знакомы уже очень давно.

– Позвольте навещать вас, чтобы вы могли принять верное решение?

– Конечно! Проводите меня до карет – я поеду домой.

– А как же гувернантка? Она останется там?

– Пускай остается! Он подкупил ее, не иначе, ведь, видя, что он не отстает, она намеренно спряталась за спины дам!

– Увольте ее! Гувернантка вам больше не понадобится! – попросил я ее, провожая к каретам.

– Так и сделаю… Я буду вас ждать!

– Я обязательно приду… – На прощание поцеловав ее крошечную ручку, я захлопнул дверь кареты. Смотрел вслед, пока та не скрылась из виду.

– Так, подожди, – напряглась я, – бабушка что, не из нашего века?

– Да… Дай мне закончить, потом засыплешь вопросами. Мне и так тяжело говорить об этом!..

– Извини, – повинилась я.

– Я приходил к ним в замок каждый день. Ее родители тоже были истинными, и поэтому приняли меня благосклонно. И как бы неприлично ни было, свадьбу пришлось сыграть раньше, чем позволяли обычаи того времени. А это ни много ни мало год! Через месяц делалось предложение, а через год должна была состояться свадьба! Но беда настигла нас уже через две недели: императрица настоятельно советовала выдать Изабеллу замуж за того странного мужчину. Тогда и пришлось объявлять о помолвке и срочно венчаться в храме. Но, боясь наказания, мы приняли решение уйти из этого времени. Предвосхищая твой вопрос, да, я рассказал им, кто я и откуда. Нам было выдано приданое, чтобы в будущем не возникло никакой нужды. Нас отправили с благословением, прося хотя бы изредка навещать… – Иннокентий Павлович умолк и замер, видимо, погрузившись в воспоминания.

– Дед, его же казнили… Вы не сказали, что обвенчались?

– Нет. Императрица запретила выдавать Изабеллу замуж.

– Странно… Сначала она рекомендовала отдать ее за этого незнакомца, а потом казнила его якобы за кражу потенциальной невесты?

– Я не успел его спасти. Я не знал дату смерти – казнили его как преступника… – стал оправдываться дед.

– Еще страннее… – Мой мозг так и закипал от домыслов и фантазий.