Акулов?

– Добрый вечер, господа. Прекрасно, все в сборе.

– А вы-то что здесь делаете? – неприязненно спросил Богдан.

Акулов шагнул в сторону. За ним вошли с десяток крепких мужчин в чёрном. С оружием.

Это не заслоновская охрана. Это вообще не охрана.

Рука метнулась к карману.

Чуть-чуть не успел. Двое из вошедших молча швырнули его на пол, прижали.

– Аккуратнее, пожалуйста, – сказал Акулов. – Богдан Сергеевич недавно перенёс операцию.

Двое так же молча подняли Богдана с пола, усадили в придвинутое третьим кресло. Подчёркнуто вежливо. Роботы. А ещё Стрижей называют машинами.

– Вы что, охренели? – высоким от страха и ярости голоса крикнул Птаха.

Акулов расположился в придвинутом ему кресле напротив Богдана. Не глядя, куда садится, будто знал, что кресло именно там и окажется.

– Я ожидал чего-то подобного. Когда имеешь дело с фанатиками вроде вас…

– … раздался голос из помойки, – уточнил Птаха. Парни поддержали оскорбительным смехом.

– Ведите себя прилично, юноша, – мягко укорил Акулов.

– Ребята, тихо, – велел Богдан.

– Буду краток, господа. Я знаю, чем вы занимаетесь за спиной у Президента и всего холдинга. Эти ваши полёты во сне и наяву. Единственный способ для вас остаться в живых и на свободе – выполнить одну миссию.

– Какую? – равнодушно спросил Леонов.

– Ваши птички как-никак были истребителями в старое доброе время. И у нас совершенно случайно есть для них ракеты. Класса «воздух-земля», по две на каждого, как положено. Сбросите их на комплекс «ХайТекИнвеста», а мы в долгу не останемся.

– Вы в своём уме? – рявкнул Леонов. – Мы не убийцы!

– Это же не атомная бомба. У них везде автоматика, жертвы будут минимальны, если вообще будут.

Молодые лётчики обменялись взглядами, кулаки сжаты.

– Спокойно, ребята, – повторил Леонов.

Чуйка Богдана не подвела. Президент не доверял Акулову, своей правой руке, и ох не зря.

– Богдан Сергеевич, я бы хотел, чтобы вы взяли на себя тактическое руководство.

Синичка сжал руку Леонова. Вот это хватка. А так и не скажешь. Сжал и отпустил. Спокойно сказал:

– Такие самолёты строил только «ЗАСЛОН». Даже в старые времена. Их не спутаешь. Даже если вам удастся доказать, что это был технический инцидент. Вас не то что на тендер – в приличное общество пускать перестанут. Вас просто отменят. Как в старое время.

– Всё продумано, – ухмыльнулся Акулов. – Ваши Стрижи никому не нужны, кроме Президента, не для этого ли он столько лет финансировал заведомо убыточный проект под видом стариковской сентиментальности? На него всё и спишем. А с новым руководством «ЗАСЛОНа», когда всё уляжется, сотрудничать будут охотно, и «Спейс Икс» тоже никуда не денется. Сколько ещё будет этих тендеров. Нужно мыслить глобально. Ну так что, вы в деле?

Никто не ответил.

– Подумайте, – мягко сказал Акулов. – Всего один полёт, для вас это как два пальца об асф… прошу прощения, неудачно выразился. Вы же асы. Слетаете туда и обратно, а ваш друг Птаха и его девушка Рита посмотрят из Центра управления полётами. Как на ваших шоу, не так ли?

И ни слова об их семьях.

Но это подразумевается. Все же всё понимают.

Не дожидаясь ответа, Акулов пошёл к двери.

– Я с ребятами, – отчётливо сказал Синичка.

Акулов обернулся с живейшим интересом.

– Вот как? Роль зрителя вас не устраивает?

– Я слишком долго был зрителем.

– Ну, как хотите. Да, а разработки ваши оставьте нам на сохранение. Вы ведь, если мне память не изменяет, их так и не опубликовали?

– К сожалению, – хмуро ответил Синичка. – Вам-то они зачем?

Акулов добродушно расхохотался.

– Честно сказать, я и сам пока не знаю. Но будет жаль, если они окажутся утрачены. Верно?

– Вы так уверены, что мы не вернёмся?

Акулов посерьёзнел.

– Скажем так, меня устроит любой вариант. Но если вернётесь и будете вести себя как разумные люди – не пожалеете.

Леонов позволил молодым лётчикам, обычно сдержанным в выражениях, выплеснуть эмоции.

– Никуда мы не полетим!

– Ни в кого стрелять не будем!

– Богдан Сергеевич, вы нас не заставите!

– Я точно никуда не полечу! Выпущу обе ракеты, как только взлетим!

– И я! И хорошо бы этот упырь вышел воздухом подышать, когда мы стартовать будем!

– Мафиозо недобитый!

– Точно, пацаны, реально, как в старых фильмах про мафию. Он их обсмотрелся, что ли?

– Мягко стелет, – безмятежно сказал Синичка.

Что делать?

Потянуть время? Но как?

Сбросить эти долбаные ракеты по дороге? Где-нибудь в поле? Свалить на неисправность, внезапный сбой?

Посадить самолёты, не долетев до места, и предупредить «ХайТек» через диспетчеров наземных служб?

Выпустить ракеты по загородному дому Акулова? Не попадём, так напугаем?

Нет, не поможет. Что ни сделай, в лучшем случае не пострадает «ХайТек» – но вот близкие… Что с ними происходит прямо сейчас, в эту самую минуту? До них уже добрались, или они пока под наблюдением?

– Богдан, поберегите силы, – сказал Синичка.

Этот ещё указывать будет. Сидит себе, стучит по клавишам, как будто ничего не происходит.

– Ты же айтишник! Здесь твоя территория! Сделай что-нибудь!

– Не могу. Пробовал. Всё заблочено.

– Ч-чёрт!

– Я серьёзно. Поберегите себя. Мечетесь как тигр по клетке.

Богдан остановился. Он прав, ещё и ребята смотрят. Мрачно уставился на Синичку.

– Зато ты как-то подозрительно спокоен.

– Мне проще. Все мои близкие здесь.

Прозвучало негромко, как и всегда, но отчётливо на фоне возмущённых криков. Молодёжь озадаченно затихла.

– Не взорвутся эти ракеты, – сказал Синичка. – Я почти уверен. Они же старше нас.

– Достаточно, чтобы взорвалась одна!

– Меня больше беспокоит, как обойти защиты «ХайТека». У них наверняка это есть. Импульсные пушки, и всё такое. Вырубится вся электроника Стрижей, наши ИИ погибнут. А без них и мы не уцелеем.

– Стрижи могут совершать полёты в стратосфере, – неохотно сказал Богдан. Вашу ж мать, неужели мы реально полетим это выполнять? – Экипировка у нас здесь есть. Снизимся уже над самым комплексом и…

При слове «стратосфера» молодые лётчики оживились, но тут же сникли. Такое бы приключение, да по другому поводу…

– Значит, так, ребята, – сказал Богдан. – Нам придётся это сделать.

– Я с вами, – напомнил Синичка.

– Не боишься?

– Да, боюсь. И что?

Богдан развеселился.

– И куда мы тебя посадим? В багажник? Стрижи – не прогулочные самолётики…

Стоп, а это мысль!

Есть же Стриж-7 – учебно-боевая машина, двухместная. В своё время пожертвовали частью радиолокационного оборудования, чтобы выкроить место для инструктора. Изменения не прижились, а самолёт сохранился. Чтобы расконсервировать «семёрку», нужно несколько дней, а тем временем что-нибудь придумаем…

– Ты прав, – громко сказал Богдан. – Ты нам понадобишься, чтобы обойти защиты. Скажи этому го… сподину вице-президенту, что нам нужен Стриж-7.

– Стриж-7 готов к вылету, – раздался голос Акулова по громкой связи. – Я предполагал, что вы захотите лететь именно на нём.

Ну конечно, он предполагал! Стриж Птахи пробудет в ремонте ещё несколько недель, а других самолётов, способных нести ракеты, у них нет уже давно.

Чёртов хрен!

Богдан врезал кулаком по стене. Зачем-то поднял голову к динамику.

– Я очень давно не летал на «семёрке».

– Но вы не могли забыть, как это делается, Богдан Сергеевич. Доброй ночи, господа.

Утро следующего дня, небо над производственным комплексом «ХайТекИнвест»

– Снижаемся. Штопор до тысячи.

Богдан дал ручку от себя. Комплекс «ХайТекИнвест» стремительно приближается, заполняет пространство перед самолётом. Шипит кислород в маске, перегрузка вдавливает в кресло. Как там Синичка, выдержит ли… Не-лётчики даже в спецкостюме сознание теряют быстро.

– Выходим… Роспуск…

Самый светлый, беззаветный… Заслони крылом…

Тянуть время нет смысла. Им просто вежливо напомнят по радио – пора.

– Огонь!

Восемь ракет сорвались в воздух.

Следом – ещё восемь.

Первая из ракет, выпущенных Богданом, врезалась в одну из ракет Стрижа-8, идущего слева. Вторую сбила ракета ведомого справа. Насколько глаз хватает, с остальными происходит… уже произошло то же самое. Грохот, вспышки, всё небо в клубах дыма. «Звёздные войны», только в атмосфере. Хоть бы не задело никого. Похоже, ракеты все сработали. И все – в небе, друг об друга… да как такое возможно? Неужели это ИИ постарались, ай да молодцы, братишки, ай да стрижики…

В рассеивающихся клубах дыма возникли силуэты – крылатые, непривычной формы. Беспилотники. Много. Очень много. Достаточно для перехвата. Берут в клещи.

– Приказываю произвести посадку, – ворвался в наушники человеческий голос на аварийной частоте. – Приказываю произвести посадку. Иначе будете уничтожены.

Тот же день, полчаса спустя, кабинет руководителя «ХайТекИнвест»

– Вы понимаете, что вы могли убить нас всех?!

– Позвольте, я объясню, – сказал Синичка.

Все обернулись к нему.

– У нас была задача – утилизировать старое вооружение. Мы должны были взорвать их в безлюдном районе, далеко от сельхозугодий. Честно говоря, я был почти уверен, что это старьё не взорвётся.

– Ну так какого хрена вы выпустили их над нашим комплексом? – рявкнул начальник комплекса. Явно начальник, хоть и выглядит немногим старше лётчиков. Что-то такое в манере держаться. И да, сидит в руководящем кресле. Сидел, пока не вскочил в ярости. – Какого хрена вас вообще сюда принесло?

– Это не мы, господин… – Синичка перегнулся над столом, чтобы прочесть фамилию на бейджике. Неспешно, даже стоящие сзади секьюрити сзади не сразу распознали движение. Запоздало дёрнули за плечи. – … Беляков.

– А кто? Пушкин?

– Наши ИИ.

Беляков осклабился.

– А, я понял. Сейчас вы скажете, что в ваши системы наведения и пуска попал вирус, и он – вот нежданчик! – активизировался, когда вы пролетали над нашим комплексом, и вся ваша электроника взбесилась, и…

– Нет. Я говорю об ИИ, которыми обладают наши самолёты. Я бы даже сказал – которые живут в наших самолётах. Помимо бортовой электроники.

– Живут?

– Ну да. Живут, общаются с пилотами, учатся, развиваются. И им это нравится.

– Вы прикалываетесь, что ли?!

Синичка улыбнулся.

– Проверьте. Я готов вам всё показать лично. Мы все готовы сотрудничать.

– Всегда готов, – весело сказал Богдан.

Кажется, догадываюсь, что он задумал. Надо подыграть.

Молодые лётчики кивнули. Тоже открыто улыбаются.

Беляков свёл брови.

– Я не слышал про такую технологию. Если она реально существует, то должна быть засекречена. Никто не отдаст такое добровольно, да ещё и конкурентам.

– А я отдам, – сказал Синичка. – Я автор, мне и решать. Хотите, отдам? Ну хотите же, по глазам вижу.

Если пару минут назад кто-то ещё думал, что Синичка издевается, то теперь уже вряд ли. Беляков явно в замешательстве, остальные тоже.

– Нет, самолёты не отдадим, – твёрдо сказал Синичка. Окончательно перехватил инициативу. Красава. Богдан мысленно поаплодировал.

– А самолёты нам и ни к чему, – неуверенно сказал Беляков.

– И этих ИИ не отдадим. Они живые. Им нравится летать. И они – наши друзья.

Богдан и ребята молча кивнули.

– Да они вам и не подчинятся. Вы можете их только уничтожить.

– А надо? – ехидно спросил Беляков. – Они могут взлететь без вас? Взбеситься, напасть?

Молодые лётчики переглянулись в замешательстве. Как-то не пришло в голову проверить про взлёт. Руки не дошли.

Синичка невозмутимо сказал: