Все кто были во дворе обернулись на вой собаки. Чёрную спину её заметили у дальнего края изгороди, уже перед выездом со двора на дорогу. Собака вроде бы рылась в снегу, останавливалась чтобы издать вой или погавкать.

–Надо глянуть. -решительно сказал Телепнёв, тронув коня. Стрельцы спешились. пошли в ту сторону. Но опережая их тронул коня в ту сторону Иван.

Хозяин постояло двора, приказав жене увести детей в дом, тоже поспешил к тому месту, где собака уже основательно разрыла снег.

Ивко-Иван лежал на спине, глаза и род были забиты снегом, но сразу было видно. что это он. Голова его была неестественно повёрнута на бок. Всё кто был верхом, слезли с коней. Те фыркали, сторонились покойника. Иван соскочил в снег. передал знамя подъехавшему Бобру, и склонился над недавним знакомцем.

–Может из наших кто? -предположил Бобёр

–Кому же надо и сачём?!-ответил Кукиш.

Иван тем временем повернул покойного на бок. посмотрел нет ли чего под ним, и снова опустил:

–Шею ему свернули -сказал он, нащупал у того на веревочке кошелёк на груди и сорвал, внутри звякнуло.

Он высыпал на ладонь несколько медяков, и среди них шестигривенный алтын, что отдал этим вечером. Пока все крестились, протянул деньги Мюнцу:

–Есть тут у вас священник православный?

–Если и остался, то только в Риге, в русском дворе -ответил хозяин.

–Похоронить надо! -Иван полез в свою висевшую под кушаком мошну, достал на ощупь несколько копеек, и протянул Мюнцу -Похороните его.

–Вы желаете оплатить его похороны?!Вы редкого благородства человек! Обещаю, что похороню его на нашем фамильном кладбище, там где лежит мой борат. и его семья. А случится ваш священник, попрошу отслужить заупокойную мессу.

Вокруг покойного, которого уже совсем откопали из снега, всё так же стояли перешёптываясь.

–Может быть напился. да и замёрз -предположил подошедший дьяк, стоявший за ним Алтын зорко осматривал всё произошедшее, словно рисовал на память.

–Убили его, шею сломали. -ответил Телепнёв -Торопились. даже не ограбили. Только вот кто и зачем? Сторожа то наша. а!? Хороши! Кто вчера сторожил? Почитай весь десяток!

Стрельцы, даже те, что под навесом стояли, ничего не видели не слышали. Да и как услышать когда в уши ветер стонет. и снег стеной. Только перед рассветом всё и стихло. Двое, те что допреж на дворе уже были, выехали затемно. Тоже вроде ничего подозрительного. Зашли в конюшню. коней оседлали, да и уехали.

Расспросы закончили уже внутри постоялого двора. Боярин Кваснин-Окороков сидел. боязливо озираясь. прижимал к себе заветный ларец с царским письмом. Рядом сидел Беда.

–Так что же, сотник. едем дальше то....или завернём обратно? -спросил боярин -Вот только как бы нам за это всем шеи в обрат не завернули…как тому, что сегодня упокоился.

–Едем конечно. Надо бы только поостеречься. А кто и за что холопа убил нам не разобраться. да и не к чему. Иван, так что хозяин то говорит?

Иван хмуро посмотрел на Телепнёва, резануло его ухо слово "холоп",но что поделать то, холоп и был.

–Всё ,что сразу сказал, то и повторил. В доме только он, жена его да дети. Всех работников он на зиму рассчитывает, дел не много остаётся, заезжает кто редко, Иван справлялся, да и идти ему не куда, и нельзя, он обельный был. Кроме нас, вчера только те двое и были.

–А если кто со стороны пришёл? Следов то не найти. вона как мело то. -сказал дьяк.

Тут слово взял Бобёр, хоть и не по чину, но беда стала общей:

–Так то-то и оно, что мело, кто бы через такую метель стал идти то! -Бобёр скривил уста в подобии улыбки -Да и волки поди вокруг ходили.

Дьяк при упоминании хищников зло глянул на стрельца.

–Да кто бы пришёл, убил и ушёл? Кошель оставил…-Иван задумался -Те. что до зари уехали, они это…

–Зачем же им слугу убивать? -спросил сын боярский

–Тот, что с челом изрубленным, свей. Подходил он предлагал в кости сыграть. Иван понимал по свейски, услышал что-нибудь, а они его заметили.

–Да. -вмешался Мюнц- Он понимал и шведский и наш язык.– А эти двое, хоть один из них рыцарь ,производят очень неприятное впечатление!

–Вот! Они, как вчера сказал Иван. наёмники, а по попросту разбойный народ, из этих…как же их?

–Лифляндских дворовых, -подсказал Мюнц- Очень опасный люди! Даже если служат у кого по найму. не преминут взять то, что плохо лежит, а если сил достанет и то, что лежит правильно. Но Ивко не ограбили.

Иван переводил тем кто не понимал немецкого языка,добавил от тебя:

–Услышал он что-то.

–Так что же теперь? -подытожил весь разговор дьяк глядя на боярина Ореста -Что скажешь боярин?

Окороков подобрался весь, хоть и был он в посольстве главным. впервые за всё время у него спросили о чем-то. что могло решить их судьбу.

–Письмо надо в Ригу доставить -сказал он

–О выгодах своих печёшься, боярин!

Окороков стерпел укор, думный дьяк чин большой. а он хоть и боярин. но думного воздуха даже и нюхавший.

–И пользе государевой! -ответил он -И уж животины какой то не убоюсь, государево дело исправляя!

Беда хмыкнул, а у Телятьева желваки заходили. Не видел он, что и сидевший за его спиной Алтын усмехнулся в кулак.

–Ты десятник смекаешь, что они впереди где то силки на нас расставляют? -обратился Телепнёв к Ивану

–Так и думаю. Если у них шайка большая, а у нас, они видели поживится есть чем, отчего бы им не рискнуть. Народ то видать бедовый, один меченый чего стоит!

–Разницы нам нет, почему они могут на нас засаду строить. Доброли наше взять, или может быть за царским письмом охотятся. нам однова в Риге быть надо. -Телепнёв глянул на Окорокова решительным взглядом- Так едем, боярин.

–Едем, сотник. Иначе нам никак!

–Поедем, но построимся хитро. так чтобы сподручней было отбиваться.

Собрались ещё раз. Договорились кто и за кем ехать будет, и тронулись. Перед расставанием Мюнц напутствовал Ивана

–Храни вас Всевышней, и конечно ваших спутников. Но вы, господин, как и тот русский князь, делаете честь своему народу своим бытием.

Иван улыбнулся:

–Обрат ехать будем, заедем. Жди в гости, хозяин.

–Дай Бог. дай Бог.

А на выезде с постоялого двора Иван увидел Анну. Девочка. одетая в овчинные полушубок, в теплой шапке, держала за руки своих двух братьев, и они махали руками проезжавшим мимо них всадникам. Лица мальчишек были счастливы. Иван помахал им в ответ.

Ещё не рассвело отъехали с постоялого двора два всадника и пустили своих коней галопом. Ветер утих, метель успокоилась. В верстах двух дорога, которая едва-едва угадывалась под снежным покровом уходила в лес. который при пасмурном небе был как будто особенно густым и темным. Въехав в лес, саженях в ста слева от дороги увидели всадники костры.

–Чёрт их возьми! -выругался один из них -Проклятые голодранцы!

Другой ехал молча. Они свернули к кострам.

На двух маленьких полянках меду деревьями, рядом друг с другом, горели два костра. Сырые поленья горели с плохо, над полянами стелился густой белый дым. пахнувший смолой. Здесь были устроены два шалаша из еловых лап, от земли до скатов накрытые снегом. У костра сидели и грелись самые разнообразные фигуры ,одетые кто во что горазд, от войлочного крестьянского зипуна, до стеганной защитной куртки, которые обычно одевают арбалетчики под легкую кирасу. Один из лесных обитателей стоял. длинный и прямой. точно флюгер, он не повернулся на лошадиное фырканье, когда двое сидевших у костра вскочили принять лошадей у приехавших.

–Я же сказал никаких костров!!!-злобно прикрикнул тот из приехавших, что уже выразил своё мнение по поводу огня в темном лесу.

–Холодно! -резко ответил ему стоявший у костра, и повторил- Холодно! Пока вы грелись в доме…– он потянул носом, и голос его стал ещё резче -И потчевались добрым пивом, мы тут мерзли!К тому же без огня вообще ничего не видно!

По тому как он говорил в нём можно было угадать уроженца южной страны. Да и сам его вид указывал на это -высокий подтянутый, смуглый, хотя теперь в свете костра скорее восковой, от мороза, с огромным носом. бородкой подстриженной по испанской моде, темноглазый. Одет он был в высокие ботфорты, верх которых был подвязан под коленями тесемками, в чёрные кожаные штаны, с пышным верхом. Кожаный колет с меховым воротником и отворотами. был на нём плотно затянут, а на голове сидела каска с гребнем ,называемая «морион».из под которой виднелась шерстяная шаль. Его вполне можно было назвать "испанцем".

–Они учуют запах костров! Эти русские сущие псы, чуют очень далеко! И очень хитры! -не унимался приехавший.

–Не умнее дьявола- отвернув взгляд к костру. ответил "испанец"-А с нечистым мы имели дело.– и ухмыльнулся.

Спутник так возмущавшегося разожжёнными кострами, огромный детина, с изуродованным лицом, присел у костра. и осмотрелся.

–Не густо нас тут. Где люди?

–Вы, господин Педро. тоже, как и господин барон, теперь один из командиров?!-вспылил "испанец".

–Сколько раз вам говорить! Я не барон!– почти закричал тот которого назвали бароном

–Мне всё равно-спокойно ответил высокий, показательно зевнув -Мне всё равно на всё в этой дикой стране, где женщины носят меховые подштанники, а мужчины пердят в присутствии дам!

–Ну да, ваши то женщины вообще не носят под юбкой ничего, видимо потому на мусорных свалках находят так много новорожденных, что скажите, кабальеро?!

Названный "кабальеро" повернул голову к говорившему, названному "бароном",он казался невозмутимым. Но чёрные глаза его горели огнём:

–Вы нарываетесь на ссору, барон? -последнее слово он выговорит особым образом.

"Барон" усмехнулся:

–Намекаете на поединок? Здесь. в лесу? Не рассчитывайте! Петер -при этом имени отмеченный шрамом поднял голову от огня -просто сломает вам шею. Он любит это делать! Тем более сегодня ему уже пришлось отправить на тот свет одного слишком любопытного стулбайса!

–Зачем же этот господин лишил жизни несчастного? -спросил "испанец".выдержав злобный взгляд уставившегося на него изуродованного Петера.

–Он подслушал наш разговор. -ответил "барон"

–О засаде, надо полагать! У вас так чесался язык. что вы заговорил об этом при ком-то?– покачал головой "испанец",и презрительно усмехнулся.

–Мы не заметили его, а он всё слышал. Пришлось.

–Значит его хватятся и найдут. и зададутся вопросом кто и за что убил несчастного!

–Мы спрятали труп!

–Надо полагать выкопали могилу, и закопали!

–Послушайте, Фуэнтес. что вы вообще забыли на моей земле? -спросил "барон","испанца".вдруг ощутив прилив патриотизма.

–То же. что и вот этот шведский господин -Фуэнтес кивнул в сторону изуродованного Петера-Золото! В Риге вы уверяли меня. что за это дело я получу хорошую суму, и поверьте, как только я её получу, я сменю местные болота на заливные луга Франции или Бургундии.

–Отчего же вам не вернутся в фатерланд?

Лицо испанца стало печальным:

–На родине меня ждёт гаррота или костёр.

–Вот как! Вы видимо не хуже нашего Любвеобильного Петера умеете увеличивать счёт несчастных.

При этих словах изуродованный рот шведа растянулся в зверской, ужасающей улыбке. Испанец смолчал.

–Так где люди?

–Все здесь, кроме ваших мужиков. Они так любят вас, что горят желанием ограбить и подпались ближайшее имение!

–Почему же вы их не остановили!

–Я им не командир. У них верховодит Кастрат.

–Каспар! -поправил "барон".

Фуэнтес пожал плечами.

–К рассвету, если не найдут чем поживится, вернутся…или не вернутся. Потеря двух десятков мужиков не велика! Вы видели русских?

–Да, думаю, что как только рассветёт они будут здесь.

–Или попозже, если будут выяснять почему убит прислужник, которого я уверен они найдут. Сколько их?

–Девятнадцать. но воинов только одиннадцать.

–Русские хороши в бою?