– Я об этом совершенно не подумал, – подтвердил мужчина мою догадку. – Прошу меня простить, леди Этьен. Нужно будет подобрать вам оружие полегче… Даже тренировочное.

– Отличная идея, – согласилась я. – Так что, продолжим?

Я убалтывала Тамаша, улыбалась и вместе с тем старалась не только запоминать новый материал по самообороне, но и постепенно выуживать нужную информацию. Осторожно. Слово за словом. Не вызывая подозрений.

– Леди Этьен, – Тамаш протянул руку, забирая у меня меч в конце нашей тренировки. – Считаю, что вы справляетесь просто отлично.

– Благодарю, – я сбилась с дыхания, коса растрепалась, а мне слишком уж хотелось принять холодный душ.

– Позвольте вас проводить, – любезно предложил советник. Но уже это в мои планы не входило.

– Прошу прощения, но я договорилась встретиться в парке со своей камеристкой…

– В таком случае, как вы смотрите на вечернюю прогулку по парку? Скажем, завтра, – предложил Тамаш. – Не хотелось бы, чтобы вы скучали в четырех стенах.

У-у-у, вот уж чем, а скукой тут совершенно не пахнет.

– Пришлите ко мне слугу завтра к обеду, я дам ответ, – расплывчато отозвалась я. А сама напряглась от предложения.

С одной стороны, Тамаш был неплохим источником информации. Хотя сам того не осознавал, похоже. А с другой… могла ли я сейчас дать мужчине какой-то намек, который он неверно истолковал? Или прогулка по парку – это просто прогулка по парку, а я уже надумываю себе лишнего?

«У Роналда есть любовница, так чем ты хуже?» – шепнул мне внутренний голос. Но от этой мысли я отмахнулась слишком быстро, чтобы успеть ее раскрутить в что-то вразумительное.

– Как успехи? – с Ланой я встретилась через несколько минут.

Девушка запыхалась и сейчас старалась отдышаться, уперевшись рукой в ствол высокого дерева.

– Дайте мне мгновение, ваша светлость, – попросила она. Несколько раз вдохнула и выпрямилась, готовая сопровождать меня дальше.

Неспешным шагом мы направились к замку, Лана несколько раз обернулась, удостоверяясь, что стража нас не слышит, и тихо заговорила:

– Помимо лорда Монуа, который выполняет роль первого советника и отвечает за торговлю, – выдохнула она, а я мысленно поставила себе галочку напротив вопроса, – в замке есть лорд Фингар и лорд Иэйтен. Мне, к сожалению, не удалось узнать их область влияния, ваша светлость. Однако поговаривают, что один из этих мужчин сейчас отбыл с его светлостью в Мертвые земли, и, как я думаю, дело там человеку военному найдется.

– Логично, – согласилась я, шагая рядом с девушкой.

– Набрать вам ванну? – мимоходом поинтересовалась она на подходе к замковым стенам.

Я только кивнула. И произнесла:

– Отбыл с герцогом лорд Иэйтен, это удалось узнать уже мне.

– Значит, вам нужен лорд Фингар, – обрадовалась Лана.

– Пока нет, – задумчиво протянула я. – Пока нужно понять истинное положение дел. Сомневаюсь, что советник с легкостью ответит на все вопросы, которые я хочу задать.

Девушка притихла, наверное, обдумывая мои слова.

– Но как вы узнаете, как все обстоит на самом деле? – поинтересовалась она спустя несколько минут.

Я коварно усмехнулась и бросила на девушку взгляд:

– Скажи мне, Лана, чем занимаются люди в твоей деревне? Что приносит им деньги?

– Эм… – она смутилась. – Ну… мы выращиваем овощи, зерно и…

– Верно. Это земледелие. Деревня Ниваль относится к сельскому хозяйству. Что выращивается для себя, а что продается?

– Ну-у-у, – она даже покраснела. – У нас несколько полей с зерном, половина из которого отдается в замок, остальное наше. Еще выращиваем немного овощей и фруктов, но это для себя, на них его светлость не претендует.

– Часть зерна, забираемая герцогом, может идти как на продажу, так и на личные нужды герцогства, – покивала я, составляя схему у себя в голове.

– Возможно, ваша светлость…

– Соответственно, от жителей твоей деревни я и могу узнать, как обстоят дела с производством товара, – объяснила я. – Как я поняла, все, что производит герцогство, – это сырье. Еда, дерево, возможно, железная или медная руда?.. Лана, что мы там читали про шахты? Сколько их на территории герцогства Этьен?

– Кажется, три или четыре, миледи, – проблеяла девчонка.

А я только сейчас заметила, насколько она была смущена моими размышлениями вслух.

– Что?

– Нет, ваша светлость! – встрепенулась Лана. – Просто вы так складно обо всем этом говорите! Откуда вы столько знаете?

Я прикусила язык.

– Много читала. Надо же как-то наверстывать упущенное.

– Конечно, – восторженно прошептала она. – Просто… Я до сих пор не могу поверить, что сейчас тут! Нахожусь с вами! И помогаю вам!

– Вспомни о своих словах сегодня ночью, – прошептала я, проверив, не слышит ли нас мой конвой. – Будешь ли ты так же этому радоваться.

Лана на секунду замерла, а потом усмехнулась. Я поддержала ее нервной улыбкой. Но нервы сейчас были оправданы. Потому что, если я хочу собрать всю возможную информацию, придется не гнушаться и кое-какими не самыми приятными методами.

Именно потому весь остаток дня я провела как на иголках. Не смогли снять напряжение ни горячая ванна, ни сытный ужин. Я даже вкус еды не могла распознать, настолько меня потряхивало от нервов.

Лана, которой отдали комнату поблизости от моих покоев, отпросилась на несколько часов, чтобы вздремнуть. Девушка и в самом деле выглядела слишком уставшей и бледной. Потому я согласилась. А сама оставшееся время попыталась потратить с пользой. Занялась изучением магии.

Пока что хорошо у меня получились только два заклинания. Призыв огонька и левитирование легких предметов. Но я не собиралась на этом останавливаться.

До ночи я раз за разом зажигала и тушила артефакты под потолком, практикуясь и в том, чтобы направлять чары с разных уголков комнаты, и в силе этих самых чар.

Пифаль была права, для того чтобы включить свет, нужно не так уж много силы. Попросту не имеет значения, сколько направишь, чары сработают.

– Миледи? – Лана тихо постучала и прошмыгнула в комнату, когда я в очередной раз зажгла светильники. – Пора.

– Уверена? – я нервничала.

– Да. Мы должны успеть, если отправимся прямо сейчас.

Моя камеристка поджала губы и выглядела сейчас серьезной как никогда. Даже коса, лежащая на плече, будто бы стала какой-то другой.

– Идем, – коротко бросила я, выдохнув и одернув рубашку. В костюм для верховой езды я переоделась после ванны. И нырнула в мягкие высокие сапоги. Именно они издавали меньше всего шума. Это мы проверили с Ланой накануне вылазки.

В коридоре было пустынно. У выхода из башни тоже. Приставленный ко мне конвой менялся. Времени было в обрез.

Стоило нам начать спускаться по лестнице, как внизу раздались шаги и голоса. Лана приложила палец к губам и застыла, загибая пальцы.

Один. Второй. Третий.

Шаги начали удаляться.

Пересменка стражи началась. Нужно успеть проскочить, чтобы никто не заметил.

Девушка кивнула и поспешила вниз. Я бросилась за ней. Если бы я была в платье, вся тайная операция пошла бы по всем известному маршруту. Не знаю, как в этом мире женщины постоянно ходят в платьях-юбках. Я бы замахалась.

– Сюда.

Еще один пустынный коридор. Только куда более светлый. И вновь шаги где-то впереди.

Лана юркнула в ответвление и повела меня проходом для слуг. Тут было узко, темно и, кажется, немного сыро. Или это я себе надумываю?

– Осторожно, здесь.

Лана указала вперед.

Туда, где нас ждал самый опасный отрезок пути – огромный холл.

И там была стража. Трое мужчин в форме что-то тихо обсуждали недалеко от главного входа. Посмеивались. Возможно, обменивались сплетнями.

– Я… отвлеку, – решила Лана, до того как я предложила свой план обхода этих ребят.

Девушка зашагала в их сторону, широко улыбаясь.

– Господа стражники! – громко обратилась она и даже рукой взмахнула.

Мужчины обернулись в сторону девушки, один нахмурился, другой масляно улыбнулся.

– Чего тебе, красавица? – поинтересовался один из них, бросив взгляд Лане за спину.

Я прижалась к холодной стене, надеясь, что мрака коридора достаточно для того, чтобы спрятаться от любопытного взгляда.

– Знаю, что девушке не пристало, – защебетала Лана, обходя троицу так, чтобы все они поворачивались вслед за ней, отводя взгляд от коридора, в котором притаилась я. – Но, может быть, у вас найдется самокрутка? Таскала у отца, пока была возможность, а вот в замке…

Отметив, что все мужчины сосредоточились на громких словах Ланы, я оставила свое укрытие и, стараясь действовать как можно тише и быстрее, юркнула в сторону лестницы.

До кабинета герцога оставалось несколько пролетов и один длинный коридор. Не дожидаясь Лану, я миновала ступени, прислушиваясь к окружающей меня тишине. Но при этом слышала только бешеный стук сердца.

Крадусь как воровка! Докатились!

Коридор, который должен был привести меня к пункту назначения, оказался слишком светлым. Я прислушалась к тишине и чуть было не выскочила прямо перед стражником, который почему-то остановился у окна, рассматривая звездное небо.

Паника ударила в горло. Я вжалась спиной в стену и спряталась за стойкой с доспехами. Если меня сейчас не выдаст собственный пульс, я просто самый удачливый человек этой ночью.

Стражник, находящийся от меня в метре, тихо вздохнул. Взъерошил волосы и резко повернулся лицом ко мне. Мазнул ленивым взглядом по латам и медленно направился прочь.

А я… я, кажется, забыла, как дышать. Не знаю, как он меня не заметил. Просто повезло.

Дождавшись, пока шаги удалятся, я выскребла себя из укрытия и облегченно выдохнула: возле кабинета герцога не было стражи. По крайней мере, пока. У меня минут десять. Не больше.

– Давай же, – прошептала я, опуская дрожащие пальцы на ручку.

Я надеялась, что Роналд не параноик. Что он не установил никаких защищающих чар на свой кабинет. Их я бы не то что снять – опознать бы не смогла.

– Арпета, – прошептала я слова заклинания.

Но ничего не произошло. Замок не щелкнул, а ручка не ослабла.

Черт!

– Арпета, – повторила я, направляя энергию на замок.

Тишина.

Оглянувшись, я окинула взглядом коридор. Пока еще пустой. Но долго ли мне будет так везти?

Опустившись на корточки, я решила прибегнуть к другим чарам. Если уж магия, которая должна открывать замки, тут не работает, значит, герцог все же удосужился защитить свои вещи.

Но разве может какой-то проклятый замок остановить женщину, желающую наладить свою новую жизнь?

Я призвала чары телекинеза. Они откликнулись так же легко, как и всегда. Но сейчас задача стояла куда сложнее. Вначале я пропустила магию в замочную скважину и заставила чары оплести стержни замка, которые держали створку закрытой.

Несколько зубьев с выступами и впадинами. Я будто увидела их внутренним взором. Слишком хитрый замок. Значит, и ключ должен быть очень хитрым.

Расщепив заклинание, я накинула по одному на каждый стержень, как петлю. Сжав зубы от напряжения, потянула одну из них вверх, чтобы зубец встал в паз и перестал мешаться. Другой пришлось подергать вправо-влево, чтобы найти паз для выступов. А вот третий…

Когда я дошла до него, в конце коридора послышались тихие и размеренные шаги. Двух или даже трех человек. Это явно не Лана спешит мне на помощь. Надеюсь, ей удалось отделаться от тех стражников.

– Давай же, – просипела я, стараясь вернуть третий стержень в положение «отключено».

Первый сорвался. Тихо звякнул и встал на место.

Нет!

Я еще раз оглянулась. И влила куда больше энергии в те чары, которые сейчас пыталась провернуть. У меня несколько секунд. Мгновений даже!

Давай же!