– Вернемся. Смотрите, депозиты проще. Вам приносят вклад, допустим, тысячу золотых, – я нарисовала человечка с другой стороны. – Теперь у банка не тысяча золотых, а две. Но спустя год человек сможет снять свой депозит. Однако вместо тысячи будет тысяча и тридцать золотых. Если ставка в три процента. Эти деньги для депозитов, вы будете получать с кредитов. Таким образом для увеличения прибыли кредитов должно быть больше депозитов. А еще вам нужно два договора для депозитных ячеек: один без досрочного расторжения, где процент выше. Другой с пониженным процентам, но с возможностью досрочно расторгнуть, тогда человек через полгода заберет свою тысячу золотых, а сверху получит всего десять золотых, если поставить процент на этот депозит в два процента.

– Хорошо, – пробормотал лорд Фронтье, – а если все придут брать кредиты? У нас же не хватит денег. Или, наоборот, все вложат деньги, а потом решат их забрать? У нас ведь тоже не хватит средств!

– Для начала можете ввести такую систему для своих постоянных клиентов. Вряд ли кто-то откажется от возможности сразу получить деньги на покупку хорошей лошади или же от шанса заработать немного на том, что его деньги будут храниться под вашей защитой. Это еще может сыграть вам на руку, так как подобное доступно станет не всем, и другие начнут желать этого еще больше. А когда уже ваш банк будет готов выдавать больше кредитов и брать больше средств на депозитные ячейки, от желающих не будет отбоя.

– Кажется, понимаю, – пробормотал лорд Фронтье, склонившись над листом. – Но, скажите, а что, если?..

Я ответила на одно «если», потом на второе, затем на третье. Мужчина задавал все новые и новые вопросы, стараясь разобраться в той схеме, которую я предлагала ему для работы. И, судя по блеску в глазах, она ему начинала нравиться с каждым моим ответом все больше.

– Как интересно, – пробормотал он, когда я уже выдохлась. – И как вы только смогли придумать такое, леди Этьен?! Невероятно!

Я только пожала плечами, съехав с ответа. Незачем ему знать правду.

– Раз мы все это решили и обсудили, – сменила я тему. – Мне бы хотелось положить к вам на депозит триста золотых.

Наконец настал черед того самого мешочка, что я все время держала в складках платья. Он со звоном опустился на столешницу.

– Стану вашим первым депозитным вкладчиком, что скажете?

Лорд Фронтье поднял на меня взгляд и довольно улыбнулся.

Из банка я выходила выжатая до последней капли, но довольная, как слон. И пусть на королевство уже опустился вечер, пусть этот мир пока меняется не так быстро, как я бы того хотела. Триста золотых лежали на новеньком депозитном счету. А я получала с них нереальные сорок процентов годовых с возможностью досрочного снятия. И это еще не пошли сделки с другими клиентами, которые будут приносить по три процента от каждого выигрыша банка… Осталось только не разорить лорда Фронтье своей наглостью.

– Ваша светлость! – Лана ждала меня у лестницы, в глазах служанки читалось беспокойство и немой вопрос.

– Все хорошо, – уверила я ее и подставила лицо прохладному ветерку, налетевшему на город. – Все даже отлично.

Девушка пока не знала, что я сделала, но довольно кивнула и склонила голову.

– Я бы хотела прогуляться по вечернему городу, – решила я, обернувшись к капитану стражи, – что скажете?

– Это безопасно, ваша светлость, – правильно истолковал мой вопрос мужчина. – Но мы продолжим вас сопровождать.

Один из воинов поспешил к карете, чтобы передать кучеру мое пожелание, а я даже шагу не успела сделать по вымощенной камнем улице, как…

– Леди Этьен! Какая приятная встреча!

Рядом в компании взрослой служанки остановилась женщина, которая избегала меня в замке с момента моего появления.

Леди Мелани де Виньо присела в реверансе и приветливо улыбнулась.

Глава 27

– Леди де Виньо, – ответила я ей, мазнув безразличным взглядом по девушке.

– Так приятно видеть вас за стенами замка! – заявила Мелани, будто мы были с ней старыми друзьями, которые не виделись несколько лет. – Не желаете ли отужинать? Здесь через улицу есть прекрасная ресторация, повар – мой добрый друг. Уверяю вас, вы не пожалеете, если согласитесь.

Я поймала настороженный взгляд Ланы.

– Прошу меня простить, – сухо отозвалась я, – но сейчас у меня нет желания посещать ресторации.

– Тогда, может быть, вы позволите составить вам компанию во время пешей прогулки? Я ненароком услышала, что вы желаете посмотреть город.

Так уж и ненароком. Так уж и случайно она тут появилась.

– Моя прогулка будет короткой, – сообщила я, собираясь дополнить эту фразу тем, что ее участие в ней меня не интересует.

Но Мелани шагнула вперед, присела передо мной в реверансе и выпрямилась, сияя как золотая монета:

– Мне будет очень приятно составить вам компанию, леди Этьен.

Так, стоп! Не эта ли женщина с невероятным зазнайством объявляла во всеуслышание, что как только Роналд получит наследника, меня отошлют в монастырь, а сама она станет новой герцогиней Этьенской? Ах да, именно эта! Так что же за резкие перемены? От заносчивой суки до виляющей хвостом собачонки.

– Чего вы хотите, леди де Виньо? – холодно поинтересовалась я.

– Что?.. – она осеклась, встретившись со мной взглядом. И тут же его отвела, чтобы затарахтеть, глядя куда-то в сторону. – Ваша светлость, мне, кажется, что мы неверно начали наше с вами знакомство.

– Правда? – мой голос стеганул плетью. – А как бы вы хотели начать наше знакомство, леди де Виньо?

– Я бы хотела предложить вам свою дружбу, – моментально отозвалась она. – Ведь я, как никто другой, могу понять, насколько вам тяжело. Вы ведь не знаете мою историю, верно? Не знаете, что мои родители погибли в страшном пожаре десять лет назад. С тех пор обо мне заботился мой брат, а когда и его средства стали кончаться, я отправилась гостить в поместья вначале дальних родственников, потом друзей, а сейчас меня приютил лорд Этьен…

– К чему вы все это мне рассказываете? – перебила я.

Интересно, признается, что пытается вызвать жалость, или нет?

– Просто делюсь с вами своими горестями, как женщина с женщиной, – вздохнула она. – Мы ведь с вами на одной стороне, леди Этьен. Женщины в непростых жизненных ситуациях. Женщины, у которых один мужчина.

Я чуть не поперхнулась воздухом. Вот честно!

Во-первых, на Роналда я не претендовала, и мне было абсолютно все равно, с кем он спит, главное, чтобы в мою постель не пролез.

Во-вторых, настолько открытое признание в том, что стоящая напротив женщина является любовницей якобы моего мужа…

Мда-а-а.

И… я не удержалась.

– Даже так. И что, как вам мой муж?

Этого, кажется, уже Мелани не ожидала. Она открыла и закрыла рот, как выброшенная на берег рыба. И не нашлась, что ответить.

– Леди Этьен, я… – она попыталась, кажется, оправдаться. Но именно в этот момент ее служанка как-то наигранно закашлялась и согнулась пополам.

– Равика, ты что? – Мелани бросилась к ней спустя несколько коротких мгновений.

А я только закатила глаза, глядя на этот театр почти одного актера, и шагнула к карете.

– В замок, – скомандовала кучеру. – Слишком холодно этим вечером для прогулок.

Лана тихо прыснула со смеху. Но тут же замаскировала это под вздохи. И только когда мы обе оказались в карете, расхохоталась и покачала головой.

– Как вы ее, леди Этьен! Холодно! Сдержанно! Боги, как же я хочу быть похожей на вас!

Я кисло улыбнулась и отодвинула в сторону шторку, рассматривая вечерний город. Наверное, я должна была чувствовать себя униженной или оплеванной после такой выходки Мелани, но мне… было все равно. Лорд Этьен не был нашим мужчиной. Что-то мне подсказывало, что он вообще никому не принадлежал.

А если все сложится так, как я планирую, то через несколько месяцев и я никому принадлежать не буду.

Город Урел – столица Флемур

Королевская резиденция

– Докладывай, – повелел король, отложив документы и спустив на переносицу позолоченные тонкие очки для чтения.

За окнами его кабинета разгорался новый день. Новый погожий день для столицы, но не для других земель его королевства. О чем и пришел сообщить ему один из шпионов.

Невысокий худощавый мужчина лет пятидесяти стоял напротив монарха, низко опустив голову. На поясе у него слева был приторочен меч, а справа – книга. Потрепанная, тонкая, с желтыми листами. Они будто трепетали, подбрасывая обложку, но никакого ветра в помещении и в помине не было.

– Ваше величество, – голос докладчика был сухим и безжизненным. – Этой ночью на востоке королевства вспыхнула алая смерть. Мои люди сообщают, что погибло уже десять человек. Сгорели за считанные часы. О зараженных данных пока нет. Прикажете отправить магов на подмогу?

– На востоке, значит, – хмыкнул правитель, постукивая подушечками пальцев по столешнице. – В землях герцога Этьенского?

– Да, ваше величество.

– Сам герцог еще не вернулся?

– Нет, ваше величество.

– В таком случае, никого не отправляй.

Шпион на мгновение застыл, кажется, решив, что неверно истолковал ответ своего господина. Но король молчал и улыбался, глядя прямо перед собой. Он будто представлял, что может сделать алая смерть без вмешательства извне.

Мертвые деревни, сотни, а то и тысячи погибших. Стремительно быстро и ужасно мучительно. Зараза, разносимая от человека к человеку, за несколько дней убьет половину, а то и большую часть жителей. Выживших будут считать счастливчиками. Везунчиками и баловнями богов.

– Известно, откуда пришла алая смерть? – спросил монарх, а улыбка не сходила с его губ.

– Нет, ваше величество. Подозреваю, что была завезена с каким-то торговым караваном из Страны свободных городов.

– Прикажи перекрыть тракты. Никто не должен выехать с земель герцога Этьенского. Любого, нарушившего приказ, убивать на месте. И распространи слух, что это приказ герцога.

– Да, ваше величество.

– И никому не позволено въезжать, – припечатал Тэйрен Флемур. – Никому. Особенно волшебникам и лекарям.

Алина Невская/Леди Этьен

Все происходящее казалось дурным сном. Быстрым. Пугающим. Нереальным.

Все началось вчерашним утром. Я проснулась рано, все еще прокручивая в голове тот разговор с Мелани, что случился накануне. И была остановлена стражниками, приставленными к моим дверям. По ту сторону ждала Лана. Ее не впустили ко мне. Приказали ждать в коридоре.

– Что происходит? – я куталась в длинный халат и планировала заглянуть в покои к своей опоздавшей камеристке.

– Лекарь Лих приказал не подпускать к вам никого, миледи, – за стражу ответила Лана. – Какая-то хворь в деревнях поблизости. Говорят, что и до замка уже добралась.

– Какая хворь? – я нахмурилась, повернувшись к стражникам.

– Алая смерть, ваша светлость, – отозвался один из мужчин. Оба охранника держались от меня на расстоянии и смотрели… нет! Дышали! Дышали в другую сторону!

– Что такое алая смерть? – спросила я, а мозг уже провел аналогии с черной смертью.

С чумой.

– Ужасно заразная болезнь, – побледнев, прошептала Лана, отступая на шаг. – И смертельная. Мне нельзя к вам. Вдруг я болею!

– Каковы симптомы? – я тоже отступила на шаг, оказалась в комнате и обратилась к стражникам.

– Кашель, миледи. И красная сыпь.

– Сколько шансов выжить у заразившегося?

Ответа от стражи я не получила. Зато увидела спешащего по коридору лекаря Лиха. Он буквально срывался на бег и был белее снега. От него-то спустя несколько минут я все и узнала.

Выжить у заразившегося почти не было шансов. Только если рядом с ним не оказалось бы достаточно квалифицированного мага или лекаря. В иных случаях больной погибал бы за пол дня.

Лекарь осмотрел меня и провел какую-то магическую диагностику, после чего выдохнул и поставил вердикт:

– Вы здоровы, ваша светлость, хвала богам! Или надо скорее благодарить индовир…