– Я чуть не взорвался, – пожаловался он дочери. – Такое разгильдяйство – уму непостижимо.

– Я же уже сто раз извинился, – раздраженно повторил высокий мужчина, привалившийся плечом к стене.

– Молчите, Шульц, – поморщился Прыгунов, – вы только злите меня своими извинениями.

– Евгений, – Настя бросила на мужчину укоризненный взгляд.

Тот протяжно вздохнул и посмотрел на Саттора. Рику показалось, что в глазах Шульца появилась кровожадная радость, и мужчина вопросил нарочито громко:

– А что здесь делают военные? Опять явились запрещать?

– Что-о? – протянул Прыгунов. Он резво обернулся и сузил глаза: – Опять?!

– Папа…

– Всем молчать! – рявкнул профессор. Он упер кулаки в бока и направился в сторону майора. – Ну, молодой человек, явились мотать наши нервы? Давайте, доставайте ваши палки.

– Какие палки? – опешил Саттор.

– Которые вы будете вставлять в наши колеса, – ядовито ответил Прыгунов. – Или что у вас? Нож в спину? Втыкайте, будьте любезны! – и он повернулся к майору спиной.

– Папа… – снова попыталась вклиниться Анастасия. – Господин майор…

– Молчи, дочь, – прервал ее профессор. Затем снова развернулся лицом к Рику и подошел вплотную, даже поднялся на цыпочки, чтобы приблизить свое лицо к лицу Саттора. – Ну, и что же вы нам приготовили, молодой человек? Излейте на нас вашу отраву.

– Черт знает что, – выругался майор и сделал шаг назад. – Вам бы успокоительного вместо отравы, господин профессор. Сейчас оно вам нужно больше всякого яда. Глядишь, не требовали бы ножа в спину. Это больно, знаете ли. А насчет палок в колеса – это вы к своим людям обратитесь. Сканер-то не я забыл.

– Ну, знаете… – начал Шульц, которому грозило возвращение профессорского гнева, но Прыгунов остановил его жестом.

Он заложил руки за спину и надменно произнес:

– Мои люди – не ваша забота, молодой человек. Вы за своими приглядывайте.

– К вашему сведению, мои люди себе подобного разгильдяйства не позволяют, – ответил Рик. – И знаете, почему?

– Почему? – едким голосом полюбопытствовал Прыгунов.

– Потому что они знают, что такое дисциплина.

– Да?

– Да.

– Да что вы понимаете?! – взвился профессор. – Мы исследуем, открываем, изучаем! Мы несем свет познаний! А вы держите свой камень за пазухой и только и ждете момента, чтобы запустить им в голову Науке!

– Камень, палки, – с иронией ответил Рик. – Да вы – неандерталец, профессор, и ведете себя так же.

– Что-о-о…

– Хватит! – Анастасия метнулась к мужчинам. – Прекратите ерничать, господин военный, – сердито сказала она. – Папа, тебе нельзя волноваться и… ты и вправду ведешь себя, как дикарь. Господин майор без предписаний, просто знакомится с местом службы. Ты взволнован, но зачем же на людей кидаться? А вы, господин майор…

– А что я? – полюбопытствовал Саттор. – Я стоял в стороне, никуда не лез, никому не мешал. Не моя вина, что ваш Шульц решил подставить меня, чтобы больше не выслушивать гневных речей, а ваш папенька с радостью ухватился за новую цель. Не вижу причин стоять и выслушивать нелепые обвинения.

– Возраст…

– Судя по прыжкам и ужимкам, вашему отцу лет десять, – раздраженно произнес майор. После, коротко вздохнув, заставил себя успокоиться. – Прошу прощения за резкость. Честь имею, – он козырнул и направился к лестнице, проворчав себе под нос: – Действительно, обезьяний питомник какой-то.

Рик уже начал подниматься по лестнице, когда сзади послышались торопливые шаги. Саттор обернулся – его догоняла Настя.

– Я провожу вас, – сказала она, бросив короткий взгляд на майора.

– Я запомнил дорогу, – ответил тот.

– Ответственность, – напомнила девушка. Она обошла Рика, поднялась на несколько ступеней, но вдруг обернулась и замялась: – Папа бывает несдержан, – сказала Анастасия, – не сердитесь на него. Он с этими раскопками сам не свой. Спит мало, ест на ходу, стал раздражительным. А из-за периодических проволочек легко выходит из себя. Только я могу его успокоить, иначе раздует из мухи слона. Всех доведет и сам вымотается. А что вы хотите? – неожиданно воскликнула Настя. – Это же такое открытие! Разве вы не пришли бы в восторг, если бы обнаружили космический корабль с незнакомым вам вооружением? Не захотели бы исследовать его и понять принцип действия? А тут настоящая загадка. Это же не просто законсервированное здание. Столько тайн – голова идет кругом! Кто были хозяева этого сооружения, что здесь делали, почему под землей, зачем так тщательно уничтожали следы своего пребывания? Куда делись, в конце концов! А мой отец – человек увлекающийся…

– Я не сержусь, – прервал Рик, рассматривая разгорячившуюся девушку. – Но осадок, разумеется, остался.

Она открыла рот, чтобы ответить, но, встретившись взглядом с Саттором, поспешно развернулась и продолжила подъем, буркнув:

– Простите.

Рик шел следом за девушкой. Его взгляд скользнул с черноволосой головы на узкую спину и остановился на лопатках, между которыми покачивался от каждого шага наскоро собранный хвост. Настя повела плечами, после обернулась, и Саттор улыбнулся ей. Девушка его забавляла. Она теперь нарочито игнорировала майора, но причиной тому было чувство неловкости, а не раздражение. Он это отчетливо видел.

– Я слышал, что на Демосе не найдено ни одного захоронения, – произнес Саттор, чтобы нарушить воцарившуюся тишину.

– Да, нам пока захоронения не попадались, – ответила Настя, – но это не означает, что их нет. Если древняя цивилизация жила под землей, то, возможно, здесь мы найдем следы погребения. Быть может, они попросту сжигали умерших. Пока сложно сказать. Да и не всю планету мы исследовали – только небольшую ее часть. Может, не нашли бы и этого сооружения, если бы не одичалые. Они привели нас к остаткам нулевого уровня. Поначалу исследования велись в другом секторе. Мы с отцом и его сотрудниками прилетели сюда, когда была обнаружена разрушенная кладка наверху. До этого тут работали разведчики. Пробы воды, грунта, животный мир и растения… Не всегда нужны археологи. Хвала Вселенной, для нас тут тоже нашлась работа. Было бы жаль упустить эту невероятную находку.

– Да, наверное, – ответил Рик и поспешил добавить: – Наверное, пришло время открыть тайны прошлого.

Настя полуобернулась, посмотрела на него и первая шагнула в уже знакомый коридор, где находился лифт.

– Да, время пришло, – сказала она и приложила руку к пластине.

До первого уровня они поднимались в молчании. Анастасия опять повернулась спиной к майору, и Рик не удержался от вопроса:

– Я пугаю вас?

– С чего вы взяли? – спросила девушка, так и не обернувшись.

– Вы избегаете смотреть на меня.

– Глупости, – фыркнула Настя, но своего положения не изменила.

– И тем не менее, – улыбнулся майор, глядя на черноволосую макушку.

– Если бы вы были древней развалиной, я бы смотрела на вас, не отрываясь, – заверила его девушка.

– Даже не знаю, радоваться мне своей молодости или огорчаться, – хмыкнул Саттор.

– Это ваше личное дело, – ответила Анастасия и вышла из лифта, который в этот момент остановился.

Она подозвала одного из роботов.

– Проводи господина майора до выхода.

– Доверите меня бездушной жестянке? – полюбопытствовал Саттор.

– Всего хорошего, господин…

– Рик. Вы можете обращаться ко мне по имени, – с улыбкой сказал майор. – Раз уж я не древняя развалина.

– До свидания, господин майор, – ответила Настя и вернулась в лифт, прервав дальнейший разговор.

– Крепкий орешек, – усмехнулся Саттор и посмотрел на робота: – Что скажешь, приятель?

– Прошу следовать за мной, – вежливо ответил робот-спасатель.

– Идем, – не стал спорить майор и последовал за своим сопровождающим.

На сегодня с праздным любопытством было покончено.

Глава 6

– Куда вы, господин майор? Проверка территории закончена двадцать минут назад, угрозы нет. Вот данные со всех постов…

Саттор обернулся к капралу Зильберту, служившему на «Княжиче», и кивнул:

– Я видел.

– Сейчас будет обед, – начал было капрал, но майор прервал его:

– Разогреть паек я и сам сумею. Хочу посмотреть, что находится за пределами объекта.

– Разрешите обратиться, – заговорил лейтенант Ямада.

Он был еще совсем молод, закончил академию всего год назад, и восемь месяцев из него провел на Демосе. Наверное, пареньку было тяжко окунуться в рутинную службу забытого Вселенной гарнизона. Он, как и все выпускники, ожидал рейдов, сражений во славу империи – ну, хотя бы раз побывать в настоящей заварушке, но был отправлен на дикую планету. Рику было жаль лейтенанта, и он развлек себя и его рассказами о нескольких интересных рейдах. Парень слушал с интересом, даже в какой-то момент приоткрыл рот, позабавив майора. Потом протяжно вздохнул и заметно погрустнел, вернувшись в реальность.

– Вы едете со мной, лейтенант, – неожиданно даже для себя решил Саттор. – Мне нужен сопровождающий.

Раскосые глаза паренька открылись шире, и он подался вперед, но вдруг вспомнил вчерашнюю выволочку, которую майор устроил прошлой смене, и ответил:

– Я не могу покинуть пост, господин майор.

– Вы в резервной группе, лейтенант, – ответил Рик. – На объекте остается сорок девять человек охраны, не считая боевого подразделения роботов и прочих средств защиты. А мне нужен тот, кто знает окрестности. Вы их знаете?

– Так точно, господин майор.

– Тогда следуйте за мной.

– Есть, – козырнул Ямада и попытался скрыть блеск в глазах.

Саттор с едва заметной усмешкой отвернулся и зашагал к ангару. Лейтенант шел следом, деловито поправляя свой шотер. На чем они поедут, майор уже знал. Он приглядел маленький двухместный вездеход «Тайга» еще вчера, когда брал «иглу». Рик сразу подошел к нему, открыл дверцу и провел ладонью по приборной панели. Вездеход отозвался едва слышным шипением и всполохом активированной системы управления.

– На ходу, – констатировал майор, – очень хорошо.

– Вся техника в исправном состоянии, – произнес за его спиной лейтенант Ямада.

– Да, я знаю, – отозвался Саттор. – Но всегда остается шанс обнаружить неисправность в самый неожиданный момент. Особенно, когда машину используют как выставочный экспонат. Садитесь, лейтенант.

– Слушаюсь, – кивнул тот и подошел ко второй дверце. Уже сидя в машине, Ямада спросил: – Куда вы хотите поехать?

– Недалеко, – ответил Рик. – Есть мыслишки.

Мыслей было много. Они роились в голове имперского офицера весь вечер, зудели утром и днем тоже не давали покоя. Касались они отнюдь не раскопок и не объекта в целом. Размышления Саттора мчались за периметр, к неведомому ему пока противнику. Рику до зубовного скрежета хотелось понять, что здесь делают наемники.

Еще вчера, разговаривая с теми, кто находился на Демосе больше полугода, майор понял, что о копателях, вдруг объявившихся здесь, земляне знают слишком мало. Непозволительно мало. Их расценивали, как потенциального противника, конкурентов, и всё это было верно, но! Что привлекло их, когда остальные планеты Альянса остались равнодушны к находке ученых Геи? И почему они вдруг переместились в сектор землян, когда находились в другом полушарии?

Во-первых, они появились после обнародования одной из находок. Чем нанимателя Шакалов привлекло открытие землян? Что он увидел в нем? Это занимало майора намного больше того, что таит в себе подземное сооружение. С этим исполином пусть разбираются ученые, а майору хотелось разгадать иную загадку.