Под куполом обнаружился вход в тоннель, уводивший под землю. Рабочие, попавшиеся навстречу дочке профессора и сопровождавшим ее мужчинам, приветливо улыбнулись, и один, помоложе, подмигнув Анастасии, произнес:

– Мои поздравления.

– К черту, Карен, к черту, – ответила девушка и поплевала через плечо.

Техник, отвечая на взгляд майора, покрутил пальцем у виска и махнул рукой. Саттор понятливо хмыкнул. Они какое-то время шли по освещенному коридору, но вскоре тоннель, стены которого были затянуты мутью защитного покрытия, не допускавшего обрушения, сменился каменной площадкой.

– Начало первого уровня, – шепнул Шенк. – Его больше всего раскопали, но всё равно еще крохи. Он наиболее разрушенный, кстати.

– Почему? – спросил Рик.

– Часть его выходила на поверхность, – неожиданно ответила девушка, теперь слушавшая разговор мужчин. Она остановилась и развернулась к технику и майору. – То, что мы нашли на поверхности, было частью первого уровня. Точней, тем, что от него осталось. Мы назвали это нулевым уровнем. Он был уничтожен хозяевами.

Анастасия отвернулась и приложила руку к стене. Только сейчас Саттор увидел, что там находится пластина с датчиком. Лифт – понял он.

– Почему именно уничтожена? – не удержался от вопроса майор, входя вслед за девушкой в маленькую кабину. За ним протиснулся техник, и лифт поехал вниз.

– Тысячелетие – не тот срок, который может превратить строение в осколки, господин военный, – ответила дочь профессора Прыгунова.

– Майор Рикьярд Саттор, – представился Рик.

– Анастасия, – ответила девушка. – Что вы тут забыли, господин майор?

– Обычное человеческое любопытство, – честно признался Саттор. – Хочу знать, ради чего нас дернули из космоса на Демос.

Лицо Анастасии заметно смягчилось, из глаз исчезла подозрительность, и она вздохнула с явным облегчением. Рик едва заметно усмехнулся, поняв, что от него ожидали подвоха.

– Хорошо, – произнесла девушка. – Не хотелось бы прерываться сейчас, когда мы продвигаемся как никогда быстро. Кстати, эта шахта уже была – мы приспособили ее под лифт, но пока он идет только до второго уровня. На третий можно будет спуститься с комфортом, когда шахту расчистят и подготовят.

– Ясно, – кивнул майор.

Теперь он имел возможность рассмотреть Анастасию более внимательно. Девушка показалась Рику миленькой. Она мельком посмотрела на Саттора и отвернулась – кажется, смутившись под его пристальным взглядом. Но в этот момент лифт остановился. Анастасия протиснулась мимо майора, что-то ворча себе под нос, и выскользнула из лифта следом за Шенком.

– Не отставайте, господин майор, – велела она, нарочито не глядя на Рика.

– Я – ваш хвост, Настя, – заверил ее Саттор и неожиданно развеселился, глядя на то, как девушка независимо повела плечами и поспешила уйти вперед.

– Засмущал девочку, майор, – хмыкнул техник. – Смотри, какого стрекача дала.

– Шенк! – тут же донесся ее возглас.

– Но без меня она всё равно никуда, – закатил глаза Альфред.

– Ты – столп научного мира, – негромко рассмеялся Рик.

Техник задрал нос, но хохотнул и покачал головой.

– Идем, – начал он, – а то опять…

– Шенк!

– Я же го…

– Господин военный, я ждать не буду, – вновь прервал Альфреда голос Анастасии.

– Я ей тоже нужен, – заметил Саттор.

– Не нужны, – мгновенно прилетел ответ. – Но я сейчас отвечаю за вашу безопасность, и мне не хочется писать нудные объяснительные, как именно вы свернули себе шею, – девушка успела вернуться, так и не дождавшись своих спутников.

– Моя шея в надежных руках, – улыбнулся Рик.

Анастасия развернулась и вскинула руку, провозгласив, как истинный полководец:

– За мной.

– Есть, – козырнул Саттор.

Шенк снова хмыкнул, и они продолжили путь. Признаться, Рик был несколько разочарован. Он ожидал увидеть… нечто. Нечто такое, от чего могло перехватить дыхание, ну, или хотя бы появилось желание остановиться и рассмотреть поподробней следы древней цивилизации. Но его взору предстал самый заурядный коридор. В стенах имелись провалы, иногда можно было разглядеть части каких-то металлических конструкций, но понять их назначение не представлялось возможным.

В коридоре им попались несколько роботов и рабочих. Люди кивали Анастасии и Альфреду, а на Саттора смотрели с любопытством, правда, быстро теряли к нему интерес, как и те, кто остался на поверхности.

– Грандиозно, правда? – неожиданно спросила девушка, обернувшись к майору.

– Где? – машинально спросил он в ответ и спохватился, понимая, что для ученого здесь был настоящий мир, полный открытий, и только для праздного зеваки, каким сейчас являлся сам Рик, здесь не оказалось ничего интересного.

Анастасия сверкнула гневным взором и отвернулась, больше не заговаривая с профаном, который был не в состоянии оценить масштабности открытия, даже оказавшись в святая святых раскопок.

– Простите, я задумался, – Саттор попытался загладить свою вину перед научным миром в лице дочери профессора Прыгунова. – Да, здесь просто восхитительно. Это ведь когда-то было наполнено жизнью. Таинственность этого сооружения так и витает в воздухе.

Она полуобернулась, скользнула по майору суровым взглядом, но все-таки ответила:

– И это мы только в начале наших открытий. Представьте, что будет, когда мы всё это расчистим и сможем хотя бы приблизительно восстановить прежний внешний облик. Мы поймем, что это и зачем древние обитатели спустились под землю.

– Вам удалось установить, сколько уровней под землей? – спросил Саттор.

– Их всего восемь, – сказала девушка. – Примерно. Мы установили глубину погружения и высчитали количество уровней, исходя из высоты уже открытых. Но это приблизительные данные. Мы ведь пока не знаем, что находится ниже. Однако знаем точно, что это сооружение в длину тянется под землей на несколько километров и заканчивается за пределами объекта.

– То есть Шакалы могут вести свои раскопки с другого конца здания?

– Чтоб они провалились, – сердито отчеканила Настя. – Мародеры. Мы находимся здесь в интересах научного мира Альянса. А они зачем? Что им нужно от этой планеты? Поживы, и только. Это наше открытие!

– Вселенная справедлива, – улыбнулся Рик. – Удача будет на вашей стороне.

– Очень на это надеюсь, – ворчливо ответила девушка.

Они подошли к лестнице, уводившей на уровень вниз. Саттор присел и с интересом потрогал пол. Он вдруг понял: то, что принял за землю, имело искусственное происхождение, и тогда выходило, что помещения были не засыпаны, а залиты какой-то субстанцией, полностью заполнившей пространство.

– Что это за материал? – спросил он, подняв взгляд Анастасию.

– Мы назвали его пеной, – ответила девушка. – Сейчас это мало напоминает то, что мы увидели в первые несколько часов после вскрытия первого уровня. Изначально это была светлая пористая субстанция, но после соприкосновения с воздухом она начала темнеть и уплотняться. С первого взгляда можно принять за землю, только никакого обрушения не хватит, чтобы заполнить несколько уровней.

– Дрянь эта пена, – подал голос Шенк. – Тяжело поддается. Воздух просачивается через поры, и когда парни пробивают пласт, дальше уже чернота.

– Да уж, – согласилась девушка. – Приходится выскабливать с большой осторожностью, чтобы не испортить то, что скрыто пеной. Мы даже не знаем, что можем повредить в процессе расчистки. Еще и уплотнившаяся субстанция ломает содержимое помещений. Просто ужас. Они не просто законсервировали постройку, но постарались максимально затруднить доступ. Сейчас наши лаборатории работают с пеной, чтобы найти способ убирать ее более продуктивно, максимально сохраняя внутренние конструкции, но пока решения не найдено. Когда мы разберемся с этой проблемой, дело пойдет быстрей. А пока мы продвигаемся вниз, открываем уровни, но это уже достижение, согласитесь, – и она, обернувшись, пытливо посмотрела на Саттора.

– Соглашаюсь, – улыбнулся Рик. – Работа уже проделана колоссальная.

– А эти тупоголовые воя… – начала Настя, пылая праведным возмущением, однако осеклась и снова бросила взгляд на майора, – простите. Военные тормозят нас, будто мы малые дети и не отдаем себе отчета в том, что делаем. Мы просили отгородить весь периметр сооружения, но нам отказали.

– На это есть причины, – возразил Саттор, пропустив мимо ушей невольное оскорбление. – Нас поставили здесь, чтобы защищать вас. Мы не можем поддаваться исследовательскому азарту, чтобы не потерять бдительность. И если полковник Чоу время от времени запрещает работы, то у него есть на это веская причина. Он не может сложить жизни личного состава на алтарь науки.

– Этот Чоу! – с явной враждебностью отмахнулась девушка. – Даже слышать не хочу его имени.

– У вас были стычки с полковником?

– Пф, – фыркнула Анастасия, но этим и ограничилась.

Рик перевел взгляд на Шенка, тот покривился и отмахнулся. Толковать этот жест можно было по-разному, потому Саттор не стал углубляться во взаимоотношения полковника и научного сообщества Демоса, тем более он примерно представлял суть претензий ученых. Им не терпелось продолжать работу, а полковник обязан был следить за безопасностью людей и проводимых на объекте работ. Так что тут Рик был на стороне полковника. Хотя могло быть и что-то другое. Однако вникать в эти споры Саттор не имел никакого желания.

Больше разговоров не было. Девушка и двое мужчин спускались в молчании. Лестница была неудобной. Ее вырубили в «пене», и хоть поверх неизвестного материала на ступени уложили более привычное покрытие, но местами угол наклона вызывал желание подержаться за перила, которых не было. Впрочем, Рик не думал о перилах до тех пор, пока, засмотревшись на стену, не оступился и не поехал вниз, но крепкая рука Шенка перехватила его и не позволила офицеру Его Величества уронить честь, проехавшись животом по ступенькам, как цирковой тюлень.

– Осторожно, майор, – укоризненно произнес техник. – Смотри под ноги.

Спереди донесся тихий смешок Анастасии Прыгуновой, и Саттор досадливо покривился. Он расправил плечи и дальше уже не позволял себе ротозейства, так что на третий уровень спустился целым и невредимым, и даже не помятым.

– Ну, наконец-то! – обрушился на майора мужской возглас.

– Папа, успокойся, – произнесла Настя, исчезнув за поворотом.

– Сколько можно ждать?! – возмутился профессор Прыгунов – теперь обладатель негодующих ноток был известен благодаря девушке. – Я просил побыстрей…

– Начина-ается, – протянул Шенк, обогнав Саттора.

– Папа, успокойся, – повторила Анастасия, – ты слишком взвинчен.

– А как иначе?! – воскликнул профессор. – Мы стоим на пороге нового открытия, но должны прозябать в неизвестности, потому что кто-то умудрился забыть сканер!

– Профессор, я уже сто раз извинился…

Рик повернул вслед за своими спутниками и теперь с интересом рассматривал небольшую группу людей, стоявших перед металлической дверью, в которой успели вырезать отверстие в человеческий рост. «Вот, оказывается, как делают открытия», – хмыкнул про себя Саттор. Он подошел еще ближе и посмотрел на профессора Прыгунова. Им оказался невысокий мужчина с седеющими висками и маленькой бородкой, в которой также тянулись несколько серебряных нитей. Одет профессор был в легкий костюм песочного цвета, состоявший из штанов и куртки с короткими рукавами. И, судя по отчаянной жестикуляции, он находился в сильном возбуждении.

Рядом с ним стояла Настя. Она уговаривала отца успокоиться, и у Рика мелькнула мысль, что девушка спешила не столько ради того, чтобы увидеть раскуроченную дверь, сколько к родителю, зная, в каком он состоянии. Она поглаживала профессора по плечу и что-то тихо говорила ему. Как бы там ни было, но Прыгунов начал успокаиваться.

– Папа, давай, – услышал Саттор, и профессор несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.