– Верно, – кивнул Саттор. – Теперь объясните мне, какого черта вы стоите передо мной здесь? Кто охраняет объект, и по какому праву вы покинули свои посты вопреки Уставу? – ответа не было. Майор коротко вздохнул и велел: – Встать в строй. Для передачи постов с нами отправится по одному человеку из сдающей смены. Остальные будут ждать здесь машины и своих товарищей. Вопросы есть?

Вопросов не последовало. Рик некоторое время наблюдал, как строй покидают те, кто должен был выполнить его распоряжение, а затем вернулся в вездеход и встретился взглядом с Кучерой. Тот округлил глаза и покачал головой, показывая, что шокирован увиденным. Саттор едва заметно покривился.

– Бардак, – проворчал он и обратился к капралу Гаджиеву, севшему в вездеход с майором. – Смена всегда происходит таким образом?

– Так обычно задержки не бывает, – ответил тот и отвернулся, понимая, что сказал глупость.

– Полковник в курсе? – задал новый вопрос Рик.

– Нет, – покачал головой капрал. – Это… внутренний распорядок.

– Бардак, – уже более ожесточенно повторил майор и проигнорировал попытку капрала высказаться в защиту себя и товарищей.

В будущем рапорте появилась первая строка о наблюдениях Рикьярда Саттора. Но это он оставил на потом – сейчас прибывшая смена знакомилась с объектом, где им предстояло нести службу.

Глава 5

Объект оказался огромным. В центре него находились раскопки – человеческий муравейник, живший по своим собственным законам. Окружен он был защитным барьером, по периметру которого оборудованы пять постов, контролировавшие каждый свой сектор. В смене было десять человек: дежурный на пульте, четверо производили обход, а остальные пятеро оставались в караульном помещении – это была резервная группа, которая поднималась по тревоге. На следующие сутки пятерки менялись местами. Пока первые отдыхали, вторые несли службу. И так на протяжении недели, пока не подходило время смены. С каждого пульта данные выводились на главный пост, где находился КПП. Как раз там новоприбывшую группу встретили возмущенные военнослужащие.

Рик понял и без объяснений, почему меняющаяся вахта позволяла себе покинуть посты до прибытия новой группы. Если бы произошел прорыв, то они сразу узнали бы об этом и могли быстро добраться до обесточенного участка на транспортниках, задействованных для несения службы. И это была лишь первая линия защиты научного городка. Однако майор не считал, что это оправдывает нарушение дисциплины.

– Проверять буду часто, – произнес Саттор, глядя на свой личный состав, но услышали его и остальные. – Мне плевать, как другие командиры относятся к разгильдяйству, – я прощать подобное не собираюсь.

Возражений не нашлось. Майор на мгновение задержал взгляд на своих людях, они ответили преданными взглядами, и Рик едва заметно усмехнулся. Вездеходы подъехали к первому посту. Саттор вышел из машины, и следом за ним вышли четыре человека с «Шустрого», четверо с «Княжича», двое из сборной десятки и тот, кто приехал сдать пост. Сейчас майор остался просто сторонним наблюдателем. Он слушал, как и те, кому предстояло нести здесь службу на протяжении недели, доклад сдающей смены. Когда вахта была принята, Рик кивнул:

– Скоро вернусь, – сказал он, и вездеход тронулся с места.

Смена закончилась на КПП – там оставили пятый десяток. Саттор некоторое время смотрел на то, как в вездеходы садятся сменившиеся вахтенные, и когда они выехали, защитный барьер сомкнулся, возвращая свою целостность.

– Ну, поехали, – тихо произнес майор, ни к кому не обращаясь, и вернулся в караулку, частью которой был КПП.

Смены уже разделились. Первым начинал нести службу личный состав с «Шустрого». Двое старожилов, входивших в недельную вахту на этом посту, также разделились. Один стал пятым в составе людей с «Шустрого», другой присоединился ко второй пятерке, чтобы помочь новичкам освоиться. Удостоверившись, что проблем не возникло, и люди готовы приступить к своим обязанностям, Саттор забрал «иглу» (транспортное средство, отдаленно напоминавшее древний мотоцикл, только без колес), которую нашел в маленьком ангаре, где находился транспорт, и отправился проверить, как идет дело на остальных постах. Но там, как и на КПП, его ожидал порядок – люди успешно осваивались с новым для них местом службы.

Вот теперь можно было наведаться и на место раскопок, а они занимали майора не меньше постов. Это было чистой воды любопытство, в котором Рикьярд Саттор не стал себе отказывать. Он оседлал «иглу» и направил ее к огромному прозрачному куполу, под которым жил своей жизнью научный городок. Купол был вторым уровнем защиты. Войти под него можно было только по коду-пропуску. Попытка взлома отражалась не только на всех пультах охраны на объекте, но и в Штабе. После этого активировались технические средства защиты – третий уровень охраны. У Рика пропуск был.

Вход под купол находился под высокой аркой, которую охраняли роботы. Их пост находился в тамбуре, и чтобы попасть в этот тамбур, нужно было ввести код-пропуск. Саттор остановил полет «иглы» перед аркой, слез с нее и подошел к тамбуру, в котором стояли роботы. Через несколько секунд проход был открыт, и Рик приблизился к стражам.

– Майор Рикьярд Саттор, – произнес он, глядя на роботов.

– Прибыл майор Рикьярд Саттор, – доложил один из роботов на центральный пост охраны. А затем обратился к Саттору: – Проходите, господин майор.

И последняя преграда исчезла. Рик прошел под второй аркой и оказался в совершенно незнакомом ему мире. Здесь не было зданий и построек, вместо них в беспорядке, достойном истинного хаоса, были расставлены палатки, имевшие множество назначений: от места для ночлега до полноценной лаборатории, от склада съестных припасов до хранилища находок. И среди всего этого нагромождения сновали люди, роботы, ползли тележки, заполненные оборудованием.

– Это не муравейник – это улей какой-то, – проворчал Рик, озираясь по сторонам.

Он вдруг понял, что совершенно не понимает, куда идти и что делать. Воображение рисовало древние руины, к которым можно подойти, осмотреть, может быть, спросить кого-то о развалинах, но действительность оказалась иной. Не было руин, не было деловитых ученых, обмахивавших свои находки кисточкой. Нет, наверное, всё это было, но где-то там, только где находится это загадочное «там», сообразить никак не получалось.

– Черт знает что, – буркнул Саттор. – Бардак снаружи, бардак внутри.

И майор неспешно побрел, решив для начала просто осмотреться. Он шел вдоль палаток, прислушиваясь к разговорам персонала. Обрывочные фразы ясности не вносили. Люди чаще всего болтали о чем-то своем, посмеивались, ворчали. Полезной информации это не принесло ни капли. Замкнутый мирок научного городка жил своей повседневной жизнью, и чужак, сунувший сюда свой любопытный нос, интереса ни у кого не вызывал. Военный как военный. Что, они военных не видели? И взгляды, скользившие по Рику, не задерживались на нем дольше пары секунд.

Саттор остановился. Он потер подбородок, уже подумывая вернуться к своим людям или же облететь территорию, но приятная прохлада, царившая под куполом благодаря системе кондиционирования, удержала майора на месте. Возвращаться в парилку Рик не захотел. Да и, раз уж он здесь, стоило довести начатое до конца, чтобы потом не мучиться из-за дела, брошенного на половине. Саттор коротко вздохнул, решая, с кем можно поговорить, чтобы выяснить, куда идти дальше, когда в спину его что-то ударило. От неожиданности Рика снесло с ног, а затем послышалась отборная брань.

– Какого хрена ты тут стоишь, майор? – закончил витиеватую тираду мужчина средних лет в комбинезоне технического персонала.

Рик, упавший на четвереньки, бросил не менее злой взгляд на мужчину, уже собираясь ответить на его же языке, когда к ним подошла черноволосая девушка в майке и шортиках. Волосы ее были собраны в хвост, но несколько прядок, тянувшихся змейками по груди и плечам, говорили, что хвост был сделан наспех. Лихорадочный блеск в темно-карих глазах подтвердил догадку: незнакомка находится во взвинченном состоянии.

– Шенк, что вы застыли, словно каменный истукан? – сердито спросила она техника. После бросила не менее сердитый взгляд на майора, успевшего подняться на ноги и отряхнуться. – Не отвлекайте персонал, господин военный, – велела девушка. – Что это такое, в конце концов? Вечно вы путаетесь под ногами и мешаете работать. Черт знает что!

Она всплеснула руками и поспешила дальше. Шенк бросил взгляд вслед пигалице, молча передразнил ее и нагнулся, чтобы подобрать с земли непонятный инструмент, вывалившийся при столкновении с Саттором. Рик помог ему, и мужчина буркнул:

– Спасибо, – потом распрямился и произнес чуть ворчливым тоном: – Ты уж прости, майор. Нервы ни к черту. Допекли они меня. Подай, принеси, зачем подал? Почему принес сюда, когда надо было туда? Совершенно ненормальные люди.

– Ученые, – усмехнулся Саттор.

– Ученые, – фыркнул техник. – Они даже нормально сформулировать свои мысли не могут! Каждый день в какой-то нечеловеческой эйфории находятся…

– Шенк! – вскрикнул девушка, вдруг обнаружившая, что тот всё еще стоит на прежнем месте. – Вы собираетесь работать или нет?!

– Да иду я, иду! – рявкнул в ответ мужчина, после опять посмотрел на Рика и от души сказал: – Достали!

– Шенк!

Техник зарычал и поспешил за девушкой. Саттор почесал в затылке, глядя им вслед, и пошел в том же направлении. Он нагнал техника и пристроился рядом:

– Кто это? – спросил майор, указав взглядом на сердитую девушку.

– Дочка профессора Прыгунова, – ответил техник. – Анастасия, мать ее. Ее папаша третий уровень отрыл, пока она в лаборатории сидела. Теперь несется к нему, как в зад ужаленная, и я следом. Они тут все с прибабахом. Открытия каждый день. Это тебе не черепки выкапывать – тут целые строения подземные. Раньше на поверхности крохи находили, а потом поняли, что рыть вглубь надо. Вот с этого момента их и переклинило. Были люди как люди, теперь обезьяний питомник какой-то. Только что блох друг у друга на радостях не вычесывают. А ты новенький, что ли?

– Почему такой вывод? – полюбопытствовал Рик.

– Так слушаешь внимательно, братию эту оголтелую не материшь, как остальные. Значит, еще не сталкивался. А раз не сталкивался, выходит – новенький.

– Верно, – усмехнулся Саттор. – Вчера прибыли на Демос.

– А-а, ясно, – кивнул Шенк. – Вчера же как раз смена была в питомнике. Одних забрали, других выгрузили. Прыгунов на объекте старший, так что его с дочкой отсюда не выкуришь, а ассистенты и младшие сотрудники периодически меняются. Студенты до этого были, сейчас уже матерые пожаловали. Теперь для них работка. На жилу ж золотую попали – целый комплекс в несколько уровней нарыли. Сейчас закипит настоящая работа. А тебя как звать, майор?

– Рикьярд Саттор, – ответил Рик и протянул руку.

Техник пожал ее, перехватив свою ношу левой рукой.

– Известная фамилия, – заметил он. – Родственник генерала или однофамилец?

– Сын, – коротко ответил Рик.

– Альфред Шенк, – представился техник и теперь сам протянул руку для повторного рукопожатия.

На этом разговор прекратился. Впереди появился новый купол, больше напоминавший шатер. Здесь тоже стояли роботы, но ни кода, ни звания им не требовалось. На пришедших они, кажется, вообще не обратили внимания.

– Спасатели, – пояснил Шенк. – Их тут по сотне на уровень. Они присматривают за рабочими. Первые два уровня продолжают расчищать, еще толком ничего не исследовано, а они, – техник кивнул на спину черноволосой девушки, – всё дальше вглубь прут. Ты с нами, что ли?

– Да, – ответил Рик.

– Только если ты с новым приказом притормозить работу, лучше дай им сначала остыть, иначе живьем съедят.

– Нет, я без приказов, просто знакомлюсь с местом службы. Или так не пропустят?

– Пропустят, – заверил майора техник. – Только ты там никуда один не лезь. Черт его знает, что там вообще находится.

– Не полезу, – пообещал Саттор, и они вошли под купол-шатер.