Джонсон так и представила это полное отчаяния лицо оператора. Судя по всему, вечер и впрямь получился наискучнейшим. Сама Людмила краткий выпуск новостей пропустила, потому как прознавшая о её травме мать в течение полутора часов не соглашалась прерывать видеосвязь, одновременно отчитывая неуклюжее чадо, жалея и давая абсурдные с точки зрения традиционной медицины советы, которые должны были бы помочь побыстрее справиться с растяжением. Но по её расчётам, если вокруг кого и организовывать интригу, так это вокруг миллионера из Второго и начальницы «Бесконечности». Неужели они даже на общих снимках ни разу не попались вместе, так опечалив сплетника-Марти?

«А как же Миранда? Человек, который никогда не судится с прессой, должен быть у тебя в фаворитах.»

«Да я и сам делал ставку на них с Чоем. Прости, Люсь, ничего личного, просто бизнес.» – Людмила недобро прищурилась – всё-таки припомнил. – «Но она вообще не явилась!»

А вот это было уже интересно…

«Хочешь сказать, что Миранда пропустила вечер, посвящённый её же детищу? Не верю!»

«Говорю же, чуть не помер со скуки! Смит скатился с темы утилизации на своих псевдогероев. Миранда вообще не пришла – сказали, что у неё срочные дела. Кристофер Чой слонялся по залу какой-то нервный, а ближе к окончанию праздника и вовсе исчез. Я будто побывал на дне рождения у моей престарелой тетушки Юлианы!»

Людмила и Мартин перебросились ещё парой сообщений, а потом неугомонный парень свернул разговор. Как подозревала Людмила, он просто коротал время до звонка очередной пассии, потому и решил написать напарнице. Но всё равно ей было приятно, что напарник о ней не забывает. Как, собственно, и Марк Шефтель, ещё час назад приславший сообщение и поинтересовавшийся её самочувствием.

Внимание Джонсон никто больше не отвлекал, однако и возвращаться к работе девушка не спешила. Она налила из термоса в кружку уже начинающий остывать чай и задумалась. Завод по утилизации отходов официально принадлежал трем организациям: корпорации «Бесконечность», «СмитПро» и компании Кристофера Чоя во Втором тераполисе. Но даже будучи рядовым репортёром, Людмила понимала, что если для Чоя и Смита этот проект был скорее дополнительным, дающим небольшой доход и толику славы, то Миранда, и без того занимавшаяся утилизацией и производством вторсырья, бралась за тему очистки планеты всерьёз. Почти все переговоры, о которых слышала Люся, организовывала Миранда. Она же привлекала прессу и общественность, пропагандируя чистую планету и дешёвые ресурсы, и полностью курировала постройку завода, на экскурсию в который у Джонсон уже лежало приглашение. А потом вдруг взяла и пропустила устраиваемую «СмитПро» вечеринку, пуская на самотёк агитационную работу последних месяцев. Такое поведение было совсем не похоже на главу «Бесконечности» и заставило Люсю задуматься, что же на самом деле не позволило девушке сегодня прийти.

***

Камера, в которую посадили Миранду и Грэя, располагалась под землей и представляла собой прямоугольное помещение, где три каменных стены соседствовали с крепкой металлической решёткой. Царила там поистине спартанская обстановка: из предметов мебели внутрь поставили только длинную скамью вдоль дальней стены, а освещение ограничивалось тусклой лампой под потолком. Пленников никто не беспокоил, да и охраны поблизости не наблюдалось, однако неосмотрительно было бы подозревать бандитов в наивности: наверняка под потолком прятались несколько камер видеонаблюдения.

Как успела проверить Миранда, в длину комната была четырнадцать шагов. Правда иногда у девушки, которая вот уже некоторое время никак не могла заставить себя усидеть на месте, получалось и пятнадцать, и двенадцать, а то и вовсе одиннадцать шагов. Такое непостоянство в расчётах заставляло волноваться ещё сильнее, но успокоиться и взять себя в руки она оказалась сейчас не в состоянии.

– Ты слишком неразумно тратишь энергию, – наконец произнёс мужчина в сером костюме. В отличие от суетливой напарницы, всё то время, что их сюда доставили, он просидел, облокотившись о стену и скрестив на груди руки. – Сомневаюсь, что нас будут кормить.

– Я не могу, я переживаю. Меня, между прочим, похитили, – зло откликнулась девушка, из упрямства закладывая ещё один круг. На этот раз размер комнаты составил всего-то десять шагов.

– Дело твоё, – покладисто согласился герой и прикрыл глаза. Миранда сделала ещё пару кругов, а потом остановилась напротив него.

– Мы так и будем просто сидеть здесь?

– А есть выбор? – Грэй вновь открыл глаза, глядя на собеседницу снизу вверх. – Нас с тобой так активно приглашают в гости, что мне уже и самому стало интересно, зачем. Тебя весьма ловко похитили, доставили на базу за сотни километров от Пятого и при этом остались незамеченными. А ещё, они смогли перехватить управление моей техникой, что тоже не слишком-то просто. В качестве вишенки на торте – если верить разговорам этих ребят, у них установлен контур, который должен помешать проникнуть сюда нашему с тобой знакомому герою в красном, да и не только ему.

Миранда застыла, осенённая мыслью. Контур! Значит она не ошиблась и во дворе действительно был тот самый Михаил Ларинов, который несколько месяцев назад удерживал в плену её и журналистку Джонсон. Ми была уверена, что он до сих пор отбывает срок в тюрьме, однако парень вовсю разгуливает на свободе. И времени зря не терял, связавшись с бандитами. Но следующая мысль заставила её и вовсе схватиться за голову, усаживаясь на лавку.

– Какая же я идиотка… – простонала Ми. – Ведь всё это время я могла просто позвать Рэда и сразу очутиться дома.

– Вдвойне обидно, что контур наверняка включили совсем недавно и сбегала ты без этих ограничений, – подлил масла в огонь Грэй. Но видя состояние девушки, всё же сжалился и решил хотя бы попытаться немного её успокоить. – Думаю, ты просто не привыкла полагаться на помощь героев. Не считая того случая весной, который крутили по всем каналам, вы хоть раз пересекались?

Разумеется, Грэй прекрасно знал о том, кто такой Рэд на самом деле. И был в курсе того, что и самой Миранде эта тайна известна. Более того, глава «Бесконечности» водила дружбу со скромным репортёром Марком Шефтелем – альтер эго Рэда, хотя при этом и не скрывала своей неприязни к героям.

– Года два назад он меня спас. Совершенно случайно.

– Два года – большой срок. Неудивительно, что в стрессовой ситуации ты просто позабыла об этом случае.

Герой снова прикрыл глаза, облокотившись затылком о стену. Находиться в тишине ему нравилось намного больше, чем вести пустые беседы. Но просидев так совсем недолго, он на подсознательном уровне стал ощущать, насколько напряжена находившаяся рядом с ним глава «Бесконечности». Стоило бы завязать диалог и отвлечь находящуюся в плену девушку от тяжёлых мыслей, пока та дыру в полу не протоптала.

– Может расскажешь, почему ты так ненавидишь героев?

Миранда лишь фыркнула, облокотившись на стену точь-в-точь как Грэй – ясно было, что мужчина просто пытается её отвлечь. Да она и сама прекрасно понимала, что давно пора успокоиться и начать экономить силы. И самым обидным ей сейчас казалось то, что, проснувшись в плену в одиночестве, она смогла практически сразу взять себя в руки и начать действовать. А теперь, сидя в камере рядом с героем в сером, сосредоточиться и вести себя на равных никак не получалось. Ужасно хотелось забиться в какой-нибудь угол и просто позволить мужчине решать все её проблемы, ни о чём самой не думая. Но по мнению девушки это было непозволительной роскошью и вести себя подобным образом казалось неправильным. Немного помолчав, Миранда начала свой рассказ.

– Когда я была ещё подростком, мы с одной моей хорошей знакомой любили забираться в старые дома. Наверное, в каждом тераполисе первое время оставались постройки предыдущих поколений, ну разве что помимо Шестого в Австралии, который строили с нуля. Так вот, мы периодически ездили на окраины, проникали в заброшенные дома и бродили по ним. Моя знакомая делала фотографии, чтобы потом в спокойной обстановке перерисовать, а я просто ходила по заброшенным комнатам, впитывала атмосферу этих зданий, обшарпанных стен и свисающих балок, и тешила себя мыслью, что когда-нибудь напишу интересный роман в эдаком мрачном стиле. Проделывали мы это неоднократно и обычно всё проходило достаточно гладко: ни родители, ни учителя ничего о наших похождениях не знали. Но однажды… надо же, какое слово то… – поморщилась Миранда. – Так вот, однажды в здании, в котором мы находились, загорелась проводка. Пожар в ветхом двухэтажном доме вспыхнул моментально и был очень сильным. Я тогда смогла быстро выбраться наружу, а моя знакомая оказалась в другой его части, откуда выхода не было.

Девушка сделала паузу, собираясь с мыслями, и герой никак её не торопил.

– У меня был выбор: либо я остаюсь и спасаю свою знакомую, либо убегаю в поисках помощи. И я побежала.

Грэй отметил про себя, что Миранда упорно не называет свою напарницу по несчастью подругой, но снова промолчал.

– У меня был при себе телефон, да и вокруг настроили уже достаточно новых домов. Службы спасения среагировали мгновенно, и буквально через несколько минут к дому подъехали три машины, которые тут же начали сбивать пламя. Но так как пожар был очень сильным, проникнуть внутрь не представлялось возможным. Тогда сами спасатели сосредоточились на защите соседних зданий, а для помощи вызвали одного из тогдашних героев. В те времена вы ещё не закрывали лица масками, да и людей со сверхспособностями было пруд пруди, – девушка усмехнулась, бросив быстрый взгляд на собеседника, но улыбка моментально погасла. – Этот обладал способностями к левитации и что-то там ещё: то ли сильным был сверх меры, то ли мысли мог читать – уже и не вспомню. Он полетал вокруг объятого огнём здания, пожал плечами и в горящий дом, само собой, не пошёл.

Кристофер не дал затянуться образовавшейся паузе, понимая, чем тогда закончилась история и почему его коллега в обиде на героев. Ведь оплошность одного всегда пятном ложится и на остальных.

– Послушай, Миранда, – осторожно начал Грэй. – Ты была тогда ребёнком и поступила правильно. А герои – они ведь всё-таки не боги. Я понимаю, твоя подруга тогда погибла, но…

– Нет, ничего ты не понял! – резко оборвала его девушка, впервые с начала своего рассказа посмотрев в глаза. – Моя знакомая не сгорела и даже дыма не наглоталась. Сразу сообразив, что к чему, она не стала действовать по инструкции. Полезла в подвал и нашла там проход в старую канализацию. И выбралась через люк в двух кварталах от дома, даже сама к нам потом подошла, вся грязная и вонючая.

Такого поворота мужчина ожидал меньше всего.

– Я бы ни слова не сказала против людей со сверхъестественными способностями, если бы они действительно помогали. От всего сердца и на грани своих возможностей. Просто потому, что они это могут и у них есть особая сила. Но почти все из тех, кого я знала, больше беспокоились о себе. Тот герой с удовольствием позировал для журналистов и показательно спускал котят с деревьев. Но в огонь за человеком, за ребёнком, он не полез. Даже пытаться не стал, просто сразу умыл руки. Тогда чем герой отличается от рядовых зевак на улице, которые тоже наблюдают со стороны и делают яркие фотографии на фоне чужой трагедии?