Больше всего в особняке Кристофера Чоя Миранде нравилась кухня. Это было просторное помещение, наполненное светом, но при этом в нём царила атмосфера уюта и тепла, а в воздухе постоянно витали ароматы кофе, ванили и пряных трав. Именно здесь девушка проводила большую часть своего свободного времени, коего теперь в её распоряжении оказалось огромное количество: в доме Кристофера главу «Бесконечности» ожидал целый ряд ограничений, направленных на то, чтобы скрыть ото всех её местонахождение. Ей запрещалось покидать здание, подходить к окнам, совершать звонки и выходить во Всемирную сеть. Вето оказалось наложено даже на ту бытовую технику, которая была подключена к Паутине – совсем не обязательно регистрироваться под своим именем, чтобы оставить неповторимый почерк посещений, и именно этого опасался Грэй. Из развлечений девушке оставались разве что бумажные книги, в избытке имеющиеся в личной библиотеке Кристофера, да разговоры с истосковавшимся по общению с людьми дворецким. Но Ми и не стремилась нарушать любой из запретов, прекрасно осознавая, что из-за её капризов проделанная по поиску Адмирала работа пойдёт насмарку, а попасть под удар может не только она, но и взявшиеся её опекать Чой со своим помощником.

Сам Кристофер показывался дома редко, появляясь лишь короткими набегами между работой в офисе, обязательными для посещения светскими приёмами и заданиями своего героического альтер эго. Но даже если и был дома, чаще отсиживался в служивших ему штабом чердачных помещениях, либо тренировался в зале и со своей гостьей фактически не пересекался.

– Разве каких-то тридцать лет назад мы могли предположить, что нынешние сковородки будут готовить сами, просто подключившись ко Всемирной Паутине? – спрашивал девушку Льюис, вытаскивая из шкафа тяжёлую старинную кастрюлю. – Да ещё и рецепты высветят на крышке, предварительно сверившись со списком продуктов в холодильнике, а при необходимости сделают заказ недостающего провианта в службе доставки.

Миранда на такие замечания всегда дипломатично кивала, не вступая в диалог – тридцать лет назад в проекте не было не только посуды с доступом к ВП, но и её самой. Но болтать на посторонние темы с пожилым дворецким ей нравилось: Льюис обладал отменным чувством юмора, огромным багажом знаний во многих областях и при этом явно соскучился по нормальному собеседнику. Потому и воспринимал гостью скорее как племянницу, которую нужно оберегать и поучать, а не как главу огромной корпорации соседнего тераполиса. Девушку это полностью устраивало, и она с удовольствием поддерживала такую модель общения, частенько составляя дворецкому компанию на кухне. Как, например, сейчас.

– Так каким кулинарным шедевром вы порадуете нас сегодня? – поинтересовалась Миранда, усаживаясь за барную стойку – её любимое место на кухне, за которым было удобно и готовить, и пить ароматный чай, и просто наблюдать, как Льюис хлопочет вокруг плиты.

– Мясо и салат. Поможете с зеленью? – тут же предложил он.

Справиться с блюдом можно было и в одиночку, но мужчине не хотелось лишать гостью возможности занять себя хоть чем-то полезным. Миранда тут же с энтузиазмом принялась за дело, нарывая в огромную миску листья шпината.

– Кристофер сейчас в кабинете? – как бы между делом поинтересовалась она, не прерывая процесса. По кухне уже начал разноситься аромат заправки к салату, над которой как раз колдовал у плиты Льюис, и в такой уютной обстановке девушку потянуло на разговоры.

– Да, как всегда, работает, – отмахнулся мужчина, помешивая варево в сотейнике. – И основной работой сейчас занят, и, так сказать, своим хобби.

Ни сегодня, ни вчера она не видела Чоя и сейчас лениво размышляла, есть ли смысл нанести ему визит вежливости. Обычно они недолго разговаривали раз в день и единственной темой для обсуждения был, разумеется, Амир аль-Бахр. Общаться чаще мужчина не стремился, считая, что внимания Льюиса должно хватать с лихвой, дабы выполнить хозяйский долг по развлечению гостьи. Миранду по большому счёту это устраивало: она прекрасно понимала, что Крис и без неё занят делами по самую макушку, а дружеских отношений между ними никогда и не было. К тому же, если бы дело Адмирала сдвинулось с мёртвой точки, то Чой бы сам ей об этом сообщил, а значит можно пропустить и сегодняшнюю встречу. Во всяком случае, девушке было намного спокойнее, когда она не видела блистательного Кристофера Чоя таким по-домашнему уютным. К примеру, в те моменты, когда он в свободной не заправленной рубашке и со взъерошенными после душа волосами сосредоточенно вчитывался в строчки на экране.

– Льюис, а давайте немного посплетничаем об отсутствующих, – предложила Ми, прикидывая, хватит ли зелени, чтобы заполнить миску хотя бы наполовину. – Я бы хотела задать вам несколько вопросов о Кристофере.

Дворецкий обернулся с таким энтузиазмом, что девушке стало немного не по себе. Казалось, пожилой мужчина только и ждал, когда она начнёт собирать информацию и с радостью готов был её предоставить.

– Разумеется, говорить за глаза не очень хорошо, но почему бы и не скоротать время таким способом, – согласился Карбоне, с сожалением посмотрев на содержимое кастрюльки – убирать её с огня пока было рано. А значит, придётся разрываться между беседой и плитой.

– Скажите, почему он решил стать героем? – Миранда, раз уж они всё равно застряли с готовкой надолго, рискнула задать уже давно интересовавший её вопрос. – Мне действительно интересно, что могло в своё время побудить заниматься подобными вещами парня, не обделенного ни умом, ни богатством, ни властью. Ведь если так подумать, то стезя героя – это грязная и рутинная работа, не приносящая ему ни славы, ни выгоды. Так зачем?

Чернокожий мужчина некоторое время продолжал помешивать соус, раздумывая, стоит ли вообще отвечать. По всей видимости, он ожидал несколько иного вопроса от молодой гостьи, вот уже больше недели проживавшей с ними под одной крышей. Тем более, что несмотря на то, что вопрос не был задан целиком, девушка спрашивала вполне определенно: «стал героем, несмотря на отсутствие способностей», и это была не совсем корректная тема.

– Молодой господин рос в… как бы поточнее выразиться… несколько ограниченных условиях, – начал рассказ дворецкий, наконец снимая сотейник с плиты и подсаживаясь за стол, чтобы помочь девушке закончить с зеленью. – Так получилось, что лет до четырёх он общался лишь с родителями и вашим покорным слугой, практически не видя сверстников. Но не могу сказать, что такая изоляция была ему во вред. Нет, мальчику уделяли очень много времени, с любовью растя его всесторонне развитой личностью. Родители как могли старались привить ему те качества, которые считали просто необходимыми для человека будущего, не жалея сил и стараясь при этом показывать всё на своём примере. И, разумеется, всячески поощряя его тягу к чтению, а особенно – книгам, в которых внимание уделялось помощи страждущим. Молодой хозяин вырос действительно очень талантливым во многих направлениях человеком, и при этом имел обострённое чувство справедливости. Так, пожалуй, с зеленью на сегодня хватит.

Льюис поднялся за как раз успевшей остыть заправкой и влил её в миску, непрерывно перемешивая салат.

– Будучи подростком, он частенько приходил домой в синяках, – продолжил дворецкий. – И это притом, что посещал элитную хорошо охраняемую школу, а домой и из дома его возил лично я! Молодой господин просто не мог пройти мимо, если видел, что кого-то обижают. Его словно магнитом тянуло к таким местам, заставляло то и дело ввязываться в драки, притом чаще с неравным исходом. Но помочь каждому в отдельности очень сложно для простого человека, даже если в твоем распоряжении есть сила, ум и деньги. Гораздо эффективнее было бы искоренить саму преступность. Но как, скажите, её искоренять, когда во всем мире творится непойми что и полиция уже давно перестала справляться?.. Тогда-то он и обратил внимание на людей со сверхъестественными способностями.

– Грэй ведь был одним из первых?

– Да, лет восемь уже этим занимается, – подтвердил мужчина. – Некоторое время присматривался к героям, а потом заявил, будто знает, что их объединяет. Интуиция! Сказал, что в таком случае он тоже может считать себя героем и начал готовиться: костюм, аппаратура, техника. Во Втором тогда работали ещё четыре героя, но даже без особых способностей молодой господин мог бы дать им фору. Да и сейчас старается не отставать.

– Ясно, – кивнула Миранда. Будто она изначально так себе всё и представляла, а словоохотливый дворецкий лишь подтвердил её догадки. Уже в первое посещение библиотеки особняка она поняла, на каких книгах рос этот человек и склонялась к мысли, что родители Кристофера всё-таки избрали верную тактику в воспитании ребенка. В конце концов, когда тот получает вдобавок к своим природным данным немалую власть и богатство, лучше бы ему иметь в качестве цели жизни что-то благородное, а не просто стремление прожить её как можно веселее.

На некоторое время в помещении повисла тишина, нарушаемая лишь постукиванием столовых приборов по подносу.

– Так, с приготовлениями к ужину покончено, осталась сервировка, – с воодушевлением отметил дворецкий. – Как же всё-таки замечательно, что вы у нас сейчас гостите! Вы даже не представляете, насколько пусто порой бывает в этом доме…

– А к вам совсем никто не приезжает? – из вежливости поинтересовалась Миранда. Она была благодарна мужчине за то, что тот не стал акцентировать внимание на теме похищения: всё, что с ним связано, уже успело набить девушке оскомину, как и сама мысль, что она проживает здесь не от хорошей жизни. – Я имею ввиду родителей Кристофера, ну или друзей.

– Господин и госпожа стараются не покидать Дикоцветье. Да и мешать личной жизни сына не хотят, – пожал плечами Льюис, вытирая мокрые руки о полотенце. – В конце концов, они же оставили особняк в его полное владение и заявиться без веской причины к взрослому мужчине выглядело бы уже как нарушение его личных границ. Для всех же остальных молодой господин намеренно ограничил доступ. Как вы можете догадываться, из-за своего так называемого «хобби».

Дворецкий вздохнул ещё раз и мечтательно посмотрел на висевшую на стене фотографию. На ней были запечатлены супружеская пара и их сын, едва вошедший в подростковый возраст. Когда Миранда впервые увидела это фото, оказалась немало удивлена тем, насколько Кристофер похож на отца – мужчину со снимка можно было бы принять за его старшего брата, а то и за него самого, каким бы он выглядел ещё через несколько лет. И при этом у сына не было ни единой общей чёрточки с матерью! Красивая блондинка с карими глазами и тонкими аристократическими чертами лица пусть и смотрелась гармонично на фоне двух голубоглазых брюнетов, но отличались они как небо и земля.

– Как бы я хотел, чтобы и у молодого господина появилась собственная семья, – с грустью проговорил он, отворачиваясь от фотографии. – Но у него на уме одна лишь работа! Говорит, что на личную жизнь совсем нет времени…

Логика Чоя была главе «Бесконечности» как раз понятна. Даже если опустить тот момент, что работа его альтер эго сопряжена с огромным риском, который может рикошетом зацепить родных и близких, остаются ещё немало нюансов. Например, любые отношения требуют сил и времени, а ведь тот образ Кристофера, который освещают СМИ – это только вершина айсберга. Какими бы ни были великолепными его природные данные, без упорных тренировок в зале и долгих часов, проведённых за книгами, они не дадут ровным счётом никакого результата. И прожив несколько дней в одном доме с Чоем, Миранда как никто другой могла бы подтвердить, что он никогда не сидит без дела, а свободное время для этого мужчины на вес золота. Такой подход к работе вызывал восхищение, но безусловно выматывал тех, кто вынужден находиться с таким человеком рядом.