Подскакиваю на кровати, тяжело дыша. Тянусь ладонями к лицу и прохожусь ими по щекам вверх к вискам, а потом запускаю их в тёмные волосы. Тело немного колотит от ночного кошмара, а по лбу стекает пот.

Мне приснился Картер. В один момент тот, прошлый, где он треплет меня своей рукой по взлохмаченным и так волосам, а потом с силой сжимает, впиваясь пальцами в локоны, притягивая к себе и заставляя зашипеть от боли.

А потом появляется Тёма. Мой старший брат, который был лишён жизни чудовищными людьми. Оказался не в том месте и не в то время. Стал жертвой пьяных грабителей, которым резко приспичило прогуляться ночью по улицам моего маленького города.

И та ночь обернулась для нас большой потерей.

Нервно выдыхаю, снова вспоминая тот день. Но почти сразу же встряхиваю головой, прогоняя назойливые мысли. Не время об этом думать. Прошлое должно оставаться в прошлом. Единственное, что меня сейчас волнует – Владик и его будущее.

Со вчерашнего дня я остаюсь в неведении. Боюсь позвонить тёте и спросить, как обстоят дела у моего мальчика. Потому что страх парализует всё тело, стоит только подумать, что всё окажется хуже некуда. Сама она не звонила, вообще редко это делала, поскольку с телефонами не дружила. А в такие моменты старается не беспокоить, зная, что я буду волноваться ещё сильнее.

Это, конечно, был недостаток, но сейчас мне было как-никак лучше.

Свешиваю ноги с кровати и ставлю их на прохладный пол. Встаю и иду в ванную, чтобы умыться и привести лихорадочные мысли в порядок. Мне нужно сесть и хорошенько обдумать, где можно взять денег, не имея работы и документов. Ситуация паршивая, с какой стороны на неё ни глянь.

Прохожу мимо шкафа, и взгляд сам скользит по полупустым полкам, на которых обычно лежала всякая мелочь в виде упаковок жвачек, недонесённых до кухни ложек и резинок. Только вот ключи я на них никогда не оставляла. Только на тумбе около двери, чтобы потом не идти за ними через всю квартиру в обуви.

Но вчера я, видимо, была не в себе, раз оставила их здесь. Ладно, чёрт с ними. Главное – не забыть, когда буду выходить из дома.

По пути хватаю чистое полотенце и иду в ванную, где, вставая под холодные струи воды, пытаюсь успокоить суматоху в мыслях.

Всё, Картер в прошлом. Больше ни мысли. Я думала о нём совершенно по-другому, считала хорошим человеком, а он оказался тем, кто делает только то, что выгодно ему.

Он такой же прогнивший, как и все остальные. Власть вскружила ему голову, и теперь он упивался ею, отыгрываясь на таких, как я. Ничего не достигших, пашущих круглые сутки, чтобы выжить.

Деньги меняют людей, вот и Картер не выдержал, прогнувшись под их влиянием. Разочарована ли я? Безумно. Потому что никогда не думала, что тот самый Адам, который от скуки однажды делал для меня домашнее задание по английскому, стал таким жестоким.

Выключаю воду, насухо вытираю тело и накидываю халат, завязав его на талии. Схватила полотенце, промокнула волосы и вышла из ванной комнаты, собираясь идти на кухню, чтобы сделать себе ромашкового чая.

Но как только переступила порог, остановилась, улавливая в воздухе незнакомый запах. Напрягаюсь, но почти сразу же стараюсь себя успокоить. Может, соседи готовят, и поэтому в квартиру проник этот специфический аромат?

Только вот… Окна закрыты, а пахнет духами. Противными и знакомыми. Веду носом, стараясь распознать, что это был за запах.

Вдыхаю воздух и на мгновение прикрываю глаза. И сразу же распахиваю их, роняя белое полотенце из подрагивающих рук.

Тот охранник. Так пах тот мужчина, который снял меня с забора, когда я повисла на нём, как тряпка. Но почему он в моей квартире?

Ответ приходит сам собой. Когда по помещению раздаются тяжёлые шаги и я поворачиваюсь в сторону кухни, вздрагивая и машинально делая шаг назад.

Какого?…

– Что вы здесь делаете? – непонимающе и недовольно произношу, округлив глаза. Там, в проёме между кухней и спальней, стоял мужчина. Кажется, его звали Джон. Но мне было всё равно, потому что всё, что меня сейчас волновало – что он тут забыл.

Сглатываю, когда незваный гость чуть откидывает голову назад, смотря на меня с превосходством. В его глазах интерес, а на губах усмешка. Сначала не понимаю, к чему это выражение лица, а потом, когда слышу его слова, всё осознаю, и меня передёргивает.

– У господина мэра к вам разговор, Алиса.

Глава 8

Сидя в машине, старалась не смотреть на охранника. Вообще делала вид, что его не существует. И я преспокойно еду и представляю, что не чувствую на себе его заинтересованный взгляд. А стал он таким после того, как увидел меня в одном халате с мокрыми волосами. И лучше бы я переоделась ещё в ванной комнате. Но кто же знал, что всё так выйдет?

И сейчас, хоть и была одета, мало что поменялось. Спасибо за то, что он позволил мне переодеться в лёгкий сарафан, который я схватила, не глядя, залетая в ванную комнату. Долго возилась, раздумывая, правильно ли всё делала. Это был мой шанс, поэтому я без колебаний согласилась.

На его слова я просто кивнула. Несмотря на то, что на душе у меня было только два чувства – страх и волнение, старалась держать себя в руках, чтобы не выдать своего нервного состояния. Потому что знала: многие люди упиваются тем, что знают, что их боятся. Ловят нереальный кайф. И этот мужчина был одним из таких.

Вот и мне было страшно. Увидеть с утра в доме незнакомого человека, а потом ехать с ним в одной машине, нужно постараться. Но зато теперь выяснилось, почему ключи находились в другом месте. Охранник сразу же признался, что аккуратно вскрыл замок, а потом закрылся изнутри, пока я спала.

Как долго он был в квартире – не знала. И, если честно, не хотела. Потому что не закрывалась, когда купалась. А судя по взгляду мужчины и хорошему настроению он мог увидеть немалое. И это пугало. Слышать утвердительный ответ на этот вопрос не хотела, поэтому, переведя взгляд в окно, молчала.

В неведении находиться намного проще.

Хоть и страшно.

Но сейчас это было не главное.

Повторная встреча с Картером не давала мне покоя. Не понимала, зачем ему это и что произошло за эти жалкие от силы десять часов. Может, у него заиграла совесть? Вспомнил прошлое и почувствовал укол вины? Или вошёл в моё положение?

Вряд ли. Человек с таким взглядом не мог этого сделать.

Поэтому сейчас терзалась, с сомнением подъезжая к дому политика.

– Выходи, – произносит мужчина, когда мы останавливаемся у золотистых ворот. Я послушно дёргаю за ручку и оказываюсь на улице. Лёгкий ветерок подхватывает платье вверх, и я приглаживаю его руками, нервно оборачиваясь в сторону ненавистного дома. Вспоминаю то унижение, которое испытала в прошлый раз, прося Картера помочь мне. Комок отвращения сразу же подступает к горлу, отчего мне становится не по себе.

И если я тогда приходила с чувством неверия, что он поможет мне, то сейчас… Я испытывала надежду вперемешку с радостью. Потому что знала – у меня был ещё один шанс попробовать уговорить его. Это ниже моего достоинства, но ради брата я сделаю всё, даже если мне придётся унизиться ещё миллион раз.

Он – самое дорогое, что осталось у меня в жизни. И я сделаю всё, чтобы уговорить Картера.

Иду за Джоном, даже не смотря по сторонам. Не хотела, да и сейчас мне было не до этого. Всё, что меня волновало – разговор с мужчиной. Его слова. Решение. Боялась, что я зря себя сейчас обнадёживаю, и стоит мне перешагнуть порог его кабинета, как в одно мгновение всё разрушится.

А сейчас у меня был хоть какой-то призрачный шанс, упускать который не собиралась.

Именно поэтому, когда мы прошли через те же коридоры под любопытные взгляды некоторых рабочих, я без каких-либо колебаний открыла дверь кабинета, перешагивая границу, отделяющую нас двоих.

И мысленно через себя.

Когда жизнь даёт второй шанс, его нельзя упустить. Что я и делала, подавшись вперёд.

***

Оказываясь в помещении, смотрю на Картера, который только что оторвался от работы и поднял на меня взгляд, снова придирчиво осматривая. Чувствовала сейчас себя лотом на аукционе, который сначала изучают прежде, чем взять себе.

Но, несмотря на неловкость, взгляда не отводила. Банально не знала, как начать разговор, надеясь, что это сделает он.

– Я хочу предложить тебе сделку, – резко произносит, играясь пальцами с ручкой, которой только что писал что-то на бумаге. От его слов напряглась, сразу же накручивая себя и прикидывая в голове варианты. В мысли лезли самые непристойные темы, но я утешала себя тем, что у него и так хватало девушек на ночь.

– Какую? – сглатываю, готовясь к самому худшему. Невольно сжимаю ладони в кулаки, впиваясь ногтями в руку. Картер продолжает сверлить меня взглядом, под которым хочется провалиться, и произносит:

– Тебе нужны деньги, а мне – ребёнок, – услышав эти слова, растерялась. До меня не сразу доходит смысл сказанного, и я непонимающе смотрю на мужчину. Зачем ему это?

– Прости, что?… – выдавливаю, не совсем понимая, к чему он клонит. Он хочет, чтобы я?… Родила ему ребёнка? Что за ерунда?!

– Ты пришла ко мне и сказала, что сделаешь всё, чтобы я дал тебе деньги. Как и говорил, я не благотворительный фонд. Деньги в долг не даю, а вот заплатить, купив, могу, – эти слова он говорит всё так же холодно, с особым равнодушием. Будто мы сейчас разговариваем не о живом организме, а о каком-нибудь товаре.

И снова я разочаровываюсь. В нём.

– Мы же говорим сейчас о ребёнке, а не… – не смогла договорить, потому что Адам подаётся вперёд, ставя локти на стол и перебивая меня:

– Я тебя не заставляю, – летит чёткий ответ, от которого сильнее вжимаю ногти в кожу. Он прав. Я самостоятельно пришла к нему и сказала, что сделаю всё, лишь бы он помог мне. И вот, когда он даёт мне этот шанс, я сомневаюсь. – И не принуждаю. Выбор только за тобой.

На мгновение опускаю взгляд в пол и с силой закусываю губу. Сейчас я совершу главную ошибку в своей жизни, но другого выхода у меня нет. Я долго думала над планом своих действий, но ни один вариант не принесёт мне того, что нужно. И отказывать сейчас Картеру было глупой и неразумной идеей.

Но ребёнок ведь живой, не вещь. А он обращается к нему так, будто тот ею и был. Да и продать собственное дитя… Не уверена, что я смогу.

– Что будет с ним после того, как он появится на свет? Заберёшь? – до боли сжимаю кулаки и надеюсь услышать утешающий ответ. Какой именно хотела – сама не знала.

Мужчина поднимается с кресла и, будто хищник, не спеша, идёт в мою сторону, отчего все мысли молниеносно растворяются в голове.

– Заберу, – утвердительно кивает, отчего сердце в груди сжимается с такой силой, что начинает болеть. Одно короткое слово, и всё, я чувствую себя ещё больше опустившимся на дно человеком. Если соглашусь, то отдам свою родную кровь.

Вряд ли я смогу согласиться. Но мне нужно. Разве я не говорила себе, что, в первую очередь, меня волнует только настоящее? И всё, что должно было меня сейчас волновать – Влад. Тот ребёнок.… Уже в будущем. А меня волнует то, что происходит здесь и сейчас.

И хоть я утешаю себя этими словами, всё равно чувствую себя мерзко. Понимаю, что опускаюсь ещё ниже. Но у меня нет выбора, поэтому только хочу согласиться, выдавить из себя эти травмирующие душу слова, но не успеваю.

– Но могу пойти тебе навстречу, – от этих слов все внутренности скручивает, и я с надеждой задерживаю дыхание, боясь прослушать его следующие слова. – По старой дружбе с твоим братом. Можешь остаться жить у меня в доме вместе с ребёнком. Стать его матерью и моей женой. На публику. Тебе потребуется актёрское мастерство. Не умеешь – должна научиться.

От его слов кружится голова, и всё действительно кажется сном. Сейчас я до сих пор сплю на своей жёсткой кровати, и вот-вот прозвенит будильник, по которому обычно встаю на любимую работу.

Но трели не слышится, и я шумно выдыхаю, смирившись с тем, что происходящее реально.