А ровно в девять вечера я катила тележку с ужином в утопленную полутьмой столовую, даже не пытаясь одёргивать платье – главное, что мне не мешало и нигде не дуло, а на остальных уже было как-то плевать. Рысь попробовал то, что я приготовила и вынес вердикт о съедобности, так что за вкус я не переживала, почти забыв об истинной цели этого мероприятия, а вот когда появилась перед двумя мужчинами, уже расположившимися за столом, память ко мне резко вернулась.

─ Надо же, как исполнительно, ─ оценил безымянный тип, и в голосе послышались нетерпеливые нотки, будто и правда собирался меня сожрать. ─ Признаться, запахи, которые тут витали, вызвали у меня слюноотделение… Верно, дружище?

«Дружище» по какой-то причине угрюмом молчал, но я знала, что препарировал меня взглядом.

─ Я старалась изо всех сил, ─ покорно ответила я, про себя вспоминая гимн соседней страны, чтобы не разозлиться – просто очень печальная была песня. ─ Ножи в этом доме такие острые…

Кажется, мой намёк только что дошёл до Хозяина, случайно выбросившего факт моей бесчувственности из головы, и я точно услышала тихое ругательство.

─ Надеюсь, ты не пострадала? ─ всё ещё играл в доброго дяденьку незнакомец, пока я не торопясь приближалась к столу. ─ Будет обидно, если такая милая служаночка поранится.

И почему мне кажется, что он-то как раз с радостью будет смотреть, как я медленно умираю в мучениях?

─ Долго мы будем ещё ждать, Наяра? ─ включился, наконец, и Палач. ─ Ты не очень-то расторопна.

─ Прошу прощения. Господин, ─ быстро исправилась, едва не забыв про обращение, а рядом раздался глумливый хмык.

Стараясь не обращать внимания на это пренебрежение, я ступила ближе, открывая блюдо и позволяя им увидеть его. Тишина была достойна оваций, и мне стало даже приятно, что я смогла удивить, да и вовсе не надеялась, что эти двое будут есть то, я сотворила… А потом я вспомнила, перед кем тут вздумала кокетничать, и мозги сразу встали на место.

─ Должен сказать, я поражён в самое сердце, ─ всё-так же восторгались мной, но как будто уже без фальши, однако я не должна была обманываться. ─ Не только красива, но ещё и готовит хорошо. Признавайся, отец делал из тебя идеальную жену?

Смешка я сдержать не сумела, поэтому пришлось тут же извиниться.

─ Простите. Просто если бы отец узнал, чем я занимаюсь без его ведома, он бы мне руки оторвал, ─ сама не зная почему, выпалила я, сразу пожалев о такой откровенности. ─ Больше всего он ненавидит, когда тратят время.

Наверное, они оба знали это лучше меня, потому что в молчании я услышала много понимания, но затем оно разбилось вдребезги.

─ Сядь с нами, ─ отчего-то очень зло звучал Палач, и в нотках его голоса было что-то, что я никак не могла разгадать.

─ Разве прислуге место за Вашим столом, Хозяин?

─ Либо за столом, либо в моих ногах, ─ добил он окончательно. ─ Голая.

Я замешкалась, и этого времени хватило, чтобы безумная идея окончательно осела в умах скучающих господ.

─ А мне нравится! ─ не на шутку воодушевился гость. ─ Сними платье, крольчонок и сядь рядом.

Неужели я добровольно пойду на это?

─ Ну же, ─ подбадривал мужчина. ─ Мне самому подойти и раздеть тебя?

Животные… Какие же они оба животные.

Мне мгновенно стало не хватать воздуха, в груди образовался горячий ком, мешающий сделать вдох, и такое со мной в последний раз было лишь однажды – когда мерзкий Эдвард впервые позволил себе зажать меня в углу нашего же дома. Сейчас я испытала такую же беспомощность от понимания, что никак не смогу себя защитить, а они, похоже, начали играть всерьёз.

Палач всё ещё молча сидел и ждал не то моего повиновения, не то протеста, а я прекрасно знала, что сопротивление мне ничем не поможет – они сильнее в любом из смыслов, даже если не брать в расчёт магию. Но прощу ли я потом себя, если выживу, вспоминая это ужасающее мгновение унижения?

─ И что, правда это сделаете? ─ сорвалось с губ, хотя я даже того не планировала.

Пауза показалась зловещей, и когда незнакомец заговорил, стало гораздо страшнее.

─ Она сейчас дерзит мне? ─ спросил он у друга, и моё сердце замерло, чтобы в следующий миг заколотиться с сумасшедшей скоростью.

Мужчина оказался рядом в считанные секунды – просто лениво сидел за столом, а теперь стоял напротив, сжимая моё горло своими пальцами, и как же было здорово этого не чувствовать. Но вот со своего места поднялся другой хищник, приближаясь неспешно, и я поняла, что мне конец, потому что едва Палач коснулся меня, чужие прикосновения осели липким слоем на коже, а воздух в лёгких совсем иссяк. А затем магия «Вуали» погрузила мой мир во тьму.

─ И что же нам делать с такой непослушной служанкой? ─ не своим, каким-то совсем звериным голосом прозвучал хозяин дома, а его пальцы уже зарылись в мои волосы, и, несмотря на чуть болезненные ощущения, я хотела бы, чтобы здесь был только он один. Это я хотя бы выдержала.

Руки другого тем временем резким движением разорвали пуговицы на моей груди, и я вскрикнула от того, каким острым ударом между ног тело среагировало на пальцы, сжавшие соски.

─ Нет… ─ запротестовала я, пытаясь отстраниться, но они оба стали только ближе.

Палач буквально вдавился в меня собой, сам обхватывая горло и касаясь беззащитной шеи жалящими поцелуями, отдавшимися предательской дрожью, а второй, пахнущий чем-то восточно-пряным, обхватил ртом острую вершинку, сжав её зубами и с силой втянув.

Я прошипела дикой кошкой, раздался ещё один рык, и платье дорвалось на мне окончательно, предрешая исход этого вечера.

─ Это ведь ты хорошо чувствуешь, Наяра? ─ шептал Палач на ухо, пока его друг спускался губами по моему животу всё ниже, не щадя прикусывая кожу и не оставляя ни сантиметра без своего внимания. ─ И каково тебе, когда ты такая беспомощная в наших руках?

Похоже, он действительно наслаждался ситуацией, но я не могла так легко сдаться, не поборовшись за свою честь.

─ А каково вам двоим мстить тому, кто ни в чём не виноват? Считаете себя мужчинами? Вы ничем не лучше моего отца… Ненавижу, таких, как вы!

Мои слова только насмешили Палача, и пока его друг уже исследовал мои бёдра, пачкая своими отпечатками, моя грудь вновь оказалась в плену безжалостных пальцев.

─ В таком случае, сейчас возненавидишь ещё больше, ─ пообещали мне, оставляя на шее болезненный засос.

В этот же миг пальцы внизу коснулись моей плоти, раскрывая её для себя, разглядывая, как в музее, и другой, гораздо более жестокий зверь попробовал меня на вкус.

─ Я, кажется, не удержусь и сожру её сейчас, ─ прорычал он, прежде чем наброситься уже осознанно и впиться в уязвимые, отчего-то увлажнившиеся лепестки, и всё то, что оба мужчины сейчас делали вдвоём, я ощущала лучше, чем хотела бы.

Я никогда не испытывала ничего похожего, плавая где-то на грани, но в то же время осознавала, что творится нечто неправильное… Не звучат так жутко и потусторонне те, кто просто хочет взять твоё тело и воспользоваться им в известных целях. Это было что-то совсем другое, и это что-то испугало гораздо сильнее мыслей о моей дальнейшей участи…

Страх буквально впрыснули в вены, заставляя расползаться его в крови ядом, всё быстрее распространяющимся по ещё протестующему телу, и это чувство нельзя было объяснить – всё происходило так, слово мне это внушили. Заставили испытывать… И вдруг со всей ясностью пришло новое осмысление, и я догадалась, почему Рысь предупреждал о страхе! Они же Высшие лорды… Аш’тьерры. Те самые Высшие лорды, которых якобы не существует в мире, которые питаются чужими эмоциями, а ещё могут не просто выпить их до дна, но и внушить любую из них другим, так что жертва может умереть либо в страшных мучениях, либо утонуть в удовольствии, если у неё нет защитного амулета.

У меня такой защиты не было, и сейчас я захлёбывалась собственным ужасом и пониманием, как близка моя смерть. Палачу достаточно просто чуть усилить своё влияние – и всё для меня закончится, только вот вряд ли я отделаюсь столь легко, ведь мне уготовили другую судьбу. Но сначала со мной как следует наиграются.

─ Надо остановиться – мы так убьём нашу маленькую добычу, ─ кажется, незнакомца тоже накрыло осознанием, но я почему-то всё равно продолжала задыхаться всё сильнее схватившим за горло страхом, мешающим почувствовать хоть что-нибудь. ─ Ты не слишком усердствуешь?

─ Это не я! ─ прорычал вдруг Палач, да так, что стены содрогнулись. ─ Разве это не твоя р-работа?

─ О чём ты? ─ не поверил ему друг, и оба внезапно разразились таким жутким рыком, из-за которого где-то наверняка случился камнепад. Звучало так, словно мучали диких животных, но я уже не особо понимала, что конкретно происходит, уносясь куда-то на острых гребнях своего испуга.

Кто-то пытался войти в комнату, но нас, видимо, захлопнуло в этой ловушке, где воздух пропитался моими навязанными эмоциями, и никто не мог помочь.

─ Наяр-ра? ─ протарахтело над ухом, и руки, удерживающие меня за плечи, на этот раз показались мягкими и даже уютными. ─ Пр-рошу, успокойся… Никто не причинит тебе вр-реда, ─ как-то совсем не обнадёживали меня ни тон, ни слова, им сказанные. ─ Дыши глубже.

С дыханием по-прежнему были проблемы, да и не доверяла я тому, кто так со мной разговаривал.

─ Не действует, Р-рэн! ─ запаниковал тот, другой, забывшись и, судя по звукам, попытался прикоснуться, но тут же был остановлен мощным ударом, отправившим его в полёт до противоположной стены. Послышался грохот.

─ Не тр-рогай её!

─ Да что с тобой?!

─ Ты больше не пр-рикоснёшься к ней, ─ тихо, но так яростно и угрожающе произнёс Палач, что у любого, это услышавшего, должен был случиться, как минимум, инфаркт. ─ А если пр-рикоснёшься, я вырву твой хр-ребет и намотаю себе на шею, как укр-рашение…

Чужая растерянность так и повисла в воздухе, а меня словно перестало душить невидимым ошейником, медленно-медленно отпуская и вливая в лёгкие спасительный кислород. Однако сознание всё равно возвращаться не хотело, измученное таким испытанием.

─ Рэн, значит? А красивое у Вас имя… ─ лёжа чугунной головой на чужих коленях и как будто видя немного сурового мужского лица, призналась я.

Уверена, позже я об этом сильно пожалею, но сейчас я не особо отдавала себе отчёт, да и волевой подбородок с напрягшейся челюстью мог мне просто померещиться.

─ Наяра? ─ уже безо всяких рычащих ноток раздался его голос, и я действительно увидела чуть пухлую нижнюю губу, созданную исключительно для поцелуев. ─ Как ты себя чувствуешь?

─ Очень хочу спать, ─ сказала, и глаза закрылись сами собой, как по команде, чтобы больше не открываться, как ни пыталась, но до того, как совсем уснуть, с непослушных губ ещё что-то сорвалось. ─ А рыбу Вы так и не попробовали… Я правда старалась и даже её не отравила.

─ Она нормальная?

─ Рот закрой.

Жаль, что мой первый в жизни ужин, что я приготовила, так никто и оценил по достоинству, но хотя бы жива осталась.

Правда, хорошо это или плохо, мне было совсем не ясно.

Глава 9

***

Пощёчина ударила неожиданно, почти оглушив, и это был едва ли не первый раз, когда наш семейный доктор, которого пришлось срочно вызвать, позволил себе распустить руки. Но его можно было понять – я ни в детстве, ни теперь не отличался особым умом, всегда сначала делая, а уже потом думая, и в случае с девчонкой, сейчас лежащей без сознания вот уже несколько часов к ряду, поступил именно так же.

─ Вы что устроили, идиоты? ─ старался не кричать док, но сквозь шипение всё равно прорезались яростные нотки, и этот сухощавый старик мог испугать похлеще демонов. ─ Знаете хоть, чем бы это могло закончится?!