─ Знал бы я, что тут такие кадры, навестил бы друга гораздо раньше, ─ сказал мужчина, вынуждая пятиться к стеллажу с книгами, пусть я и не планировала отступать, но ноги сами делали шаги.

Пожалуй, никогда прежде я так не боялась кого-то, хотя думала, что подготовила себя к таким вот неожиданностям. Не подготовила. И, тем более, не готова я была услышать то, что сказал этот человек.

─ Вот, значит, как он с тобой развлекается? ─ рука метнулась к моему лицу, должно быть, в порыве прикоснуться, а затем его шёпот ударил в тот участок мозга, что отвечал за ужас. ─ Знаешь, а я ведь тоже с нетерпением ждал момента, когда ты здесь появишься, Наяра.

Ответить что-либо я не смогла – язык прилип к нёбу, а в висках забилась опустошающая мысль о том, что надо мной в отместку отцу будет глумиться не одно чудовище, а сразу два, прежде чем бросить на съедение другим псам.

─ Язык проглотила, крольчонок? Маленькая, запуганная… Как же мне нравится видеть тебя такой!

Именно в этот момент в недрах кабинета, откуда-то за спиной у незнакомца послышалось грозное шипение. Сперва я решила, что это обычный кот, но мелькнувшие ярко-рыжие глаза с кровавой кромкой подсказали истинную природу живности, чёрной тенью сорвавшейся с места и оставившей за собой магический след.

Этих диких, почти неприручаемых обитателей пустынь называли кьёрни, и они чуяли чужой страх – для них он был, словно сигнал к действию. Если всё же удавалось сделать их более ручными, те оставались верны лишь одному хозяину, защищая его, и то, что сейчас демонический кот с кисточками на ушах, больше напоминающими рога, бросился мне на выручку, несказанно удивил не только меня.

─ Вот же дикое мясо… Всё ещё жив, значит? ─ ругнулся мужчина, отскакивая от меня, чудом не напоровшись на когти, и тот факт, что он ничего не мог предпринять против кота, очень обрадовал. ─ Думал, что не увижу тебя больше.

Живность яростно обшипела его в ответ, демонстрируя нехилые клыки и гибкое, длинноватое тело, а потом в кабинет вошёл его владелец, тут же оценивший обстановку.

─ Оставь нас, ─ приказал Палач, и мне не нужно было повторять дважды – в коридоре оказалась шустро, а следом за мной увязалось и чудовище, вернее, обогнало меня, взглядом спрашивая, пойду ли я за ним.

И мне не оставалось ничего другого.

***

Обрядить её в платье горничной стало самой провальной идеей за всю историю моего существования, потому что в первую очередь подставил я не Наяру, а сам себя. Зато я понял, почему Лиана с трудом сдерживала глумливый смех, демонстрируя наряд, а Рысь крутил пальцем у виска, но истинную причину я осознал, лишь оказавшись с девчонкой наедине.

Это было большой ошибкой. Она пахла так, что меня крыло лишь сильнее, а от того, как реагировала на мои прикосновения, я сходил с ума, и проклятое воображение подбрасывало картинки того, что я могу с ней сотворить. То, как она продолжала делать вид, будто ей всё равно, распаляло, тревожило те глубоко скрытые даже для меня самого чувства, и мне с трудом удалось уйти.

Полдня я следил за ней в надежде, что девица будет отлынивать от идиотских обязанностей, что я на неё возложил по дурости или покажет, наконец, свой избалованный нрав, но она честно взялась за работу. И я во второй раз понял, что облажался по-крупному, когда она, невзирая на неудобное провокационное платье, начала уборку. Рысь прилип к экрану, едва его не облизывая, и мне пришлось выгнать его, лишь бы перестал так пялиться на девчонку, лишь бы не заметил, как мне самому тяжело на её смотреть…

А потом в гости пожаловал тот, кого я не хотел видеть в этом доме, несмотря на наши отношения. Он никогда не предупреждал о своих визитах и прежде, к тому же, в этом не было нужды, но сегодня, едва я увидел его рядом с Наярой, в груди непроглядной тьмой заклубилось чувство собственничества, и захотелось выгнать старого знакомого, а после закрыть все двери на миллион замков, наказав девчонку за то, что так легко позволяет приближаться к себе всем подряд.

─ И когда же ты собирался сказать, что эта сучка здесь? ─ без предисловий начал он, опрокинув в себя сразу два стакана подряд, а потом затянулся сигарой – раздражающая привычка, с которой я так и не смог смириться.

─ А я был обязан?

─ Выходит, решил сам с ней позабавиться? Заметил, что у вас уже веселье полным ходом… Вот только не забудешься ли ты, дружище?

Меня обдало холодом, и даже, позвоночник, казалось, превратился в кусок льда.

─ О чём ты?

─ Я уже успел тебя изучить. Ты ни на кого не западаешь, но сдаётся мне, с этой девкой всё может измениться. Видел бы ты свой взгляд! Я думал мне крышка.

Что бы он ни говорил, но я не позволю этим словам стать правдой.

─ Если тебе кажется, протри глаза. И вообще, я не обязан оправдываться – у нас полно времени, чтобы провести его с пользой. ─ От собственных слов неожиданно передёрнуло, однако настоящее отвращение я испытал после вопроса, заданного небрежным тоном, полным предвкушения. Поскольку понятия не имел, что на него ответить.

─ Тогда ты не будешь против, если я присоединюсь к вашим забавам?

***

Кот привёл меня в комнату, которая оказалась наглухо заперта, но как только мы оказались напротив, он без проблем юркнул внутрь, намекая, чтобы была его гостьей, и я ступила во тьму.

─ Значит, это спальня твоей хозяйки?

Живность издала непереводимый звук, прыгая на огромную пыльную кровать, а мне со всей очевидностью стало ясно, что здесь уже давно никто не жил. С небывалой осторожностью я сделала несколько шагов к окну, отодвинула одну из штор, чтобы впустить хотя бы крупицу света, а затем принялась бегло рассматривать новую обстановку.

Просторные апартаменты точно принадлежали юной девушке – об этом сказала и отделка, и милые безделушки, стоящие на полках, и фотография невысокой изящной брюнетки в запылённой рамочке. Возможно ли, что именно она стала жертвой Охоты? Но кем она, в таком случае, приходилась Палачу? Чутьё подсказывало, что сестрой, но каким образом она попала в «Орхидею» с таким-то братом? Надо будет позже поболтать об этом с инспектором…

─ Ты позвал меня сюда, потому что скучаешь по ней?

Глаза зверя выражали слишком много эмоций, чтобы счесть его просто дикой зверюшкой, и то, с какой тоской он смотрел на фото, живя в этой комнате, брошенный единственным близким человеком, ударило мне прямо в сердце. Мысль об отце сразу заставила чувствовать себя дочерью самого жуткого монстра, и все эти вещи, лежащие тут так, словно их владелица просто вышла на минуту и сейчас вернётся, хорошего настроение тоже не прибавили.

Я присела на кровать рядом с кьёрни, разглядев на его шее шипастый ошейник, но медальона с именем не нашла. Кот же принюхался ко мне тщательно, моргнул, будто собрал обо мне какую-то информацию и принял ту к сведению, а потом взял и забрался на мои колени, замурчав так громко, что этот звук мог бы запросто устроить землетрясение.

─ Настолько не хватало общения, дружок? Что ж, я могу тебя понять.

Он лишь потёрся о мою руку, требуя больше ласки, и я не стала отказывать маленькому демону в удовольствии, сама немного расслабившись после встречи с жутким типом. Вспоминать о нём не хотелось вовсе, но я понимала, что нам ещё предстоит встретиться, и когда спустя какое-то время в спальне появилась Лиана, исчезнувшая тревога вернулась, с новыми силами принявшись терзать и без того уставшую душу.

─ Вот ты где, ─ сказала она, и, судя по удивлению в голосе, застать меня именно здесь, да ещё и в такой интересной компании, было чем-то сродни одному из чудес света. ─ Господин хочет, чтобы ты приготовила и подала им с гостем ужин через час. Блюда на твоё усмотрение.

Я бросила взгляд на часы, отметив, что просидела тут в полутьме с целебным котом довольно долго и даже этого не заметила, однако взволновало меня иное.

─ В этом наряде?

Наверное, обречённость всё же проскользнула в моём тоне, а женщина оказалась не такой холодной, какой представлялась мне прежде, потому как ответила, не скрывая искренности.

─ К сожалению, других распоряжений не было.

По телу пронёсся озноб, и не было ни единого сомнения, что я вполне могу стать на этом ужине основным блюдом. Но это вовсе не означало, что я дам этим зверям почувствовать вкус моего отчаяния.

Впрочем, ошибаться мне было далеко не впервой.

Глава 8

Приготовить ужин за час с холодильником, едва ли заполненным продуктами проблемой не было вообще. А вот подать его двум, во всех смыслах голодным животным, готовым сполна насладиться блюдом под названием «месть», это уже проблема не из тех, что можно решить по щелчку пальца. С первым вопросом мне действительно повезло. Наша пожилая кухарка втайне от отца потихоньку учила меня разным рецептам, включая кухню юга, откуда женщина была родом, и сейчас я очень порадовалась, что госпожа Тара приобщила меня к этому нехитрому занятию. А вот как быть с другим обстоятельством, я пока плохо представляла.

Как бы там ни было, я вытащила огромную рыбину, опознанную, как королевский лосось и тут же принялась думать, что с ней сделать. Для начала споро почистила от костей, радуясь, что эту науку я тоже освоила на ура, и пока идеи одна за другой заполняли голову, в кухне появился товарищ Фантом. Его взгляд как всегда не оставил ни одного участка на моём теле без присмотра, а я лишь тяжело выдохнула, понимая, что сделать с этим у меня ничего не получится.

─ Хоть Вы можете так не пялиться?

─ Не могу удержаться, ─ вроде бы немного смутился тень, становясь рядом, но особо разочарованным не казался. ─ И вообще, давай уже на «ты». В конце концов, я уже столько раз видел тебя без одежды, ─ добавил немного тише.

Этот весельчак выглядел таким беззаботным, что я вдруг задумалась. Аноним хорошо знал, что происходило в жизни Палача, и тут сам собой напрашивался вопрос: а не обретается ли наш загадочный осведомитель совсем рядом? Это ведь может быть вообще кто угодно – начиная Лианой и заканчивая кото-демоном… Ладно, совсем бред, но мысль нуждалась в обдумывании.

─ Я даже имени твоего не знаю, ─ вернулась я к разговору, чтобы не привлечь ненужное внимание своим задумчивым видом.

─ Можешь звать меня Рысь, ─ улыбнулся он, и имя как нельзя кстати ему походило… да что там – сидело, как влитое. ─ И, кстати, если начнёшь что-то резать, лучше дай сделать это мне.

Он странно глянул на нож и словно удивился, что тот вообще забыл в моей руке.

─ С чего бы? Неужели господин всё-таки боится, что я раньше времени поврежу саму себя?

Ответ, признаться, озадачил.

─ А ведь он и правда мог об этом забыть, ─ покачал головой Рысь, а потом на мгновение разозлился. ─ Всему виной его дружок, заскочивший в гости.

Из этих слов мне стало ясно, что приятель у Палача особой приязни не вызывает, и он куда охотнее проводил бы время с этим блондинчиком.

─ Как же мне повезло, ─ выдохнула сквозь зубы, безжалостно лишая рыбу позвоночника.

─ Помни главное – ни за что не показывай страха ни тому, ни другому. Ты смелый котёнок, ─ почему-то щёлкнул он меня по носу, а вообще предупреждение показалось странным. ─ Уверен, ничего плохого с тобой не случится, если поймёшь, как себя вести…. А нож я у тебя всё-таки заберу.

─ Эм, ─ растерялась я такой внезапной поддержке и снова задумалась о личности этого оборотня. ─ Спасибо за совет. Но, наверное, мне достанется, если я тут не управлюсь сама.

─ Ерунда, ─ отмахнулся он, закатывая рукава. ─ А теперь говори, что и как резать – остальное, так и быть, сделаешь своими руками.

Переспорить его было невозможно, к тому же, Рысь обладал тем обаянием, когда ты сам не понимал, каким образом незнакомец уже втёрся к тебе в доверие настолько, что ты спокойно позволяешь ему жить в твоём доме. Так что я просто смирилась, но в глубине души была рада такому повороту событий, надеясь, что со мной не играют в кошки-мышки…