– Поверьте, там не на что смотреть! – зло прошипел Лин. – Эриан – редкая змея. И я готов поставить свои любимые отмычки на то, что он гораздо опаснее принцессы и олуха вэ Саурана.

– Ну, я бы не стала называть капитана олухом, – протянула с сомнением. – Он скорее похож на охотничью собаку. Цепляется мёртвой хваткой…

– Это он умеет, – перебил меня Дин. – Но не могу сказать, что это достоинство. Ведь капитан часто цепляется не за то, что следует.

Пожалуй, соглашусь. Ему бы за принцессой понаблюдать, а не за нами гоняться по всему острову. Хотя не удивлюсь, если они с Аворилиан заодно.

– Вэ Сауран – подлец и трус, – скривился Хуан, – но прекрасный манипулятор. С ним всегда нужно быть начеку.

– Думаете, он сотрудничает с лунгарами? – охнула я.

– Нет, как раз этот вариант полностью исключён, – возразил Дин. – Дело в том, что возлюбленная вэ Саурана – полукровка. На них Лунная пыль действует как мощный наркотик, и недавно девушка серьёзно пострадала из-за лунгаров. Поэтому поимку контрабандистов капитан считает делом чести.

– Кстати, проблемы были не только у невесты капитана. Я слышал, что за последние три недели на Островах пропало четверо фейри, – добавил Лин.

Ну, как минимум одного мы точно видели: на полу, с кляпом во рту и с переломанными рёбрами.

– А что будем делать с пленными? – встрепенулась я. – Они остались в храме.

– Я уже передал информацию Дарреллу, – ответил Хуан. – Большего сделать, увы, мы не можем.

– Но как же…

– Мои магические резервы истощены, – покачал головой полковник. – Переход через Изнанку отнимает слишком много сил. Ещё одного раза за сегодня я не переживу.

Ох… об этом я даже не подумала…

До сегодняшнего времени Отражённый мир был для меня страшной сказкой, которой любят пугать непослушных детей.

По легенде Изнанка появилась более десяти тысяч лет назад из-за жреческих войн. Сильнейшие маги того времени не рассчитали силы, и их боевые заклинания создали первый в истории разрыв в великой Паутине, отделяющей наш мир от других.

Через этот разрыв в Играэльсу проникли жуткие кровожадные чудовища. А часть нашего мира просто затянуло в междумирье. Так и появилась Изнанка – изуродованное тёмной магией отражение Играэльсы.

Пустошь, населённая ожившими кошмарами и неведомыми монстрами.

Говорят, голодные твари Изнанки – это те самые маги, спровоцировавшие разрыв. Их первыми затянуло в Отражение, а магия междумирья лишила их разума и превратила в чудовищ.

Не знаю, насколько это правда, но после встречи с грайканом я готова поверить в старые предания.

– Только не думаю, что люди Даррелла смогут поймать лунгаров, – продолжил Хуан. – Наверняка контрабандисты уже покинули храм.

– Но как? – воскликнула я. – Не могу понять, какими тропами бандиты туда пробрались и зачем?

– Дворцы фейри оплетены Звёздной дорогой, – пояснил дракон. – Это древняя и уникальная система «живых» переходов, способных менять своё расположение, повинуясь приказу хозяина. А храм, скорее всего, является самой удобной развилкой, из которой можно попасть в любую точку на Островах.

Ничего себе! Не знала, что бывают подобные чудеса.

– Проблема в том, что управлять Звёздной дорогой может лишь тот, в чьих жилах течёт королевская кровь, – добавил полковник.

– Аворилиан?! – с ужасом воскликнула я. – Думаете, она настолько сошла с ума, что рискнула помогать контрабандистам?

– Пока не знаю, – покачал головой Хуан. – О самой дороге известно слишком мало. Возможно, бастарды тоже могут влиять на неё.

– Одного мы точно знаем, – нахмурился Лин. – Это Даррелл. Осталось выяснить, были ли у короля ещё бастарды.

– Это колоссальная проблема, – вздохнул Хуан. – Поиски могут занять несколько месяцев, а времени в обрез.

– Минутку! – неожиданно встрепенулся Лин, схватившись за ухо. – Глорин напоминает, что скоро наше выступление, поэтому мы вас покинем. Нужно срочно пробраться в гримёрную.

– Стоять! – рявкнул Хуан, едва эльфы вскочили на ноги и развернулись к выходу. – Эта беседка расположена в центре сада, вокруг полно фейри, и они не должны видеть вас выходящими отсюда.

– Тем более в таком виде, – добавила я, окинув выразительным взглядом наряд близнецов, состоящий из замызганных брюк, драных рубашек и грязных сапог.

– Одежда не проблема, – усмехнулся Лин, активировав кольцо-артефакт.

Эльфа охватило мерцающее сияние, и через миг он предстал в роскошном чёрном камзоле, расшитом серебряной нитью, тёмно-синем жилете и модной рубашке, украшенной пеной белоснежных кружев.

– Щегол! – фыркнул Дин, сменив драное одеяние на мундир. Правда, в отличие от строгого мундира Хуана, наряд эльфа отличался лёгкой фривольностью. Распахнутая до середины груди рубашка из нежно-голубого шёлка, тончайшее кружево и ручная вышивка на манжетах, замысловатые артефакты-украшения…

– Вы правда думаете, что в таком виде не привлечёте внимания? – вздохнул дракон.

– Ой, радуйтесь, что мы не гномы, – отмахнулся Лин. – У Глорина есть малиновый в бордовую полосочку жилет и зелёные штаны для ночных вылазок. Он считает этот наряд идеальной маскировкой и верит, что в нём его никто не заметит.

– Ну, если он наденет на голову шляпу с живыми розами и притворится кустом, то всё может быть, – философски заметил Хуан. – Но сейчас речь не о нём.

– Мы умеем быть незаметными, – клятвенно заверил Дин. – Сейчас просканируем сад и тенью просочимся наружу, а там в толпе затеряться – раз плюнуть!

В подтверждение своих слов эльфы запустили несколько поисковых плетений. И, убедившись, что сейчас за беседкой никто не наблюдает, словно тени выскользнули наружу.

– Как твоя нога? – Хуан подошёл к дверям и закрыл на замок. – Выдержишь пару медленных танцев?

– Танцев? – поморщилась, осторожно пошевелив ногой. – Это обязательно?

После забега по Изнанке и драки с контрабандистами я настолько устала, что сейчас мечтала лишь о тёплой постели и мягкой подушке. Никакие танцы и развлечения в мои планы не входили.

– Нужно ненадолго выйти к гостям. Наше уединение в беседке подозрительно затягивается. – Дракон сел рядом и закинул мою ногу себе на колени.

– Что вы делаете?! – воскликнула я, когда по ноге скользнула мужская ладонь.

– Не только вы владеете навыками целителя, – усмехнулся полковник. – Все гвардейцы и боевые маги умеют останавливать кровотечение, снимать боль и вправлять вывихи.

– Вывиха нет, – смущённо буркнула. – Просто ушиб, да я и сама могу подлечить себя. Не стоит тратить силы.

– А ты не думала, что мне нравится заботиться о тебе? – По губам дракона скользнула лукавая улыбка. – Мы ведь обручены…

– Фиктивно! – напомнила я.

– И тем не менее, – вкрадчиво мурлыкнул Хуан, погладив мою многострадальную лодыжку.

Кожу покалывало от его тепла и лёгкого восстанавливающего заклинания, а тупая ноющая боль понемногу отступала.

– Мне уже намного лучше! – предприняла я новую попытку отстраниться. – И вообще, полковник…

– Хуан, – поправил дракон.

– Я не могу так просто…

– Ты меня похитила с дежурства, на нас хотят повесить контрабанду Лунной пыли, мы пробирались через Изнанку и едва не стали ужином грайкана, нас чудом не убили контрабандисты, мы целовались возле храма Судьбы и официально обручены, – без запинки перечислил командир, заставив меня покраснеть. – Тебе не кажется, что нам давно пора перейти на «ты»?

Осознав абсурдность ситуации, я рассмеялась, а через мгновение ко мне присоединился и Хуан.

– Наверное, пора, – отсмеявшись, согласилась я. – И… ты не мог бы сказать, как я выгляжу? Забыла захватить зеркало…

– С учётом того, чем мы здесь должны были заниматься, – весьма и весьма прилично, – усмехнулся Хуан. – Зато я выгляжу так, будто ты меня пыталась убить.

Только сейчас я удосужилась рассмотреть командира и оценить, насколько пострадала его одежда. Ворот рубашки и правый рукав оторваны, левый – заляпан кровью, брюки в кровавых пятнах, а на правом ботинке дыры. Похоже, на обувь брызнула кислота грайкана.

– Ох… – Я покачала головой, соображая, что можно сделать.

Про артефакт с запасной одеждой спрашивать бесполезно. Ни один оборотень или дракон не станет рисковать целостностью костей, надевая подобные игрушки. Украшения-артефакты изготавливались из сплава эльфийской стали и алхимического серебра. Поэтому во время спонтанного оборота такое украшение могло запросто сломать увеличившуюся в размерах конечность.

А на создание новой одежды при помощи магии уйдёт слишком много энергии.

– А если попросить братьев раздобыть другой наряд?

– Интересный вариант! – рассмеялся Хуан. – Но даже Лин и Дин вряд ли смогут незаметно пронести мимо гостей мужские сапоги, брюки и рубашку. Лучше я наложу на дыры простенькую иллюзию. Камзол я оставил здесь, поэтому он цел. Им можно будет прикрыть оторванный рукав и пятна крови.

– Не уверена, но попробовать стоит.

Я осторожно пошевелила ногой и, убедившись, что уже не болит, принялась вслепую поправлять причёску, а Хуан – колдовать над своим костюмом.

Надеюсь, остальные гости будут выглядеть так же помято и растрёпанно. Не хотелось бы привлекать лишнее внимание.

– Готова? – спросил дракон, когда мы закончили приводить себя в порядок. – Сможешь станцевать со мной? Просто стоять посреди сада нам не дадут, а из всего, чем можно заняться на карнавале, это самое безобидное.

Осторожно привстав на носочки, я сделала несколько пробных шажков и даже разок подпрыгнула. Повреждённая лодыжка всё же дала о себе знать, появилась ноющая боль. Нужно передвигаться осторожно и медленно, тогда ничего страшного не случится.

– Вальс я, пожалуй, выдержу.

– О большем и не прошу, – улыбнулся Хуан. – Если ты закончила наводить красоту, то пора выходить.

Дракон открыл двери, пропуская меня вперёд. Но едва мы отошли от беседки, перед нами возник высокий стройный эльф. Длинные чёрные волосы, упругими кольцами ниспадающие на плечи, непривычно смуглая кожа, так удивительно контрастирующая с пронзительно-зелёными глазами, высокие скулы и пухлые, чётко очерченные губы…

Незнакомец был невероятно красив. Но холодный, жёсткий блеск изумрудных глаз и надменная улыбка портили всё впечатление.

– Прекрасного вечера, дорогие гости! – Эльф отвесил лёгкий полупоклон. – Моё имя Эриан Леонне. Надеюсь, прекрасная леди Беатриса окажет мне честь и позволит пригласить на танец?

– Не позволит! – прорычал Хуан, заслонив меня собой.

– Как грубо! – рассмеялся эльф. – Леди, неужели вам нравится, когда всё решают за вас? В таком случае я мог бы…

– Вы могли бы умереть, – перебил его дракон. – На дуэли.

– Угрожаете? – нахмурился Эриан.

– Предупреждаю, какая судьба вас ожидает, если продолжите оказывать неуместные знаки внимания моей невесте.

Невесте… От слов Хуана внутри разлилась непонятная тоска. Нельзя забывать, что это лишь игра! Мы просто выполняем свою работу. Но… почему с каждым мгновением всё сложнее верить в это?

Почему так хочется, чтобы маленькая ложь стала правдой?

И почему Хуан так злится? Не то чтобы мне хотелось танцевать с этой напыщенной эльфийской гадиной, но зачем устраивать скандал из-за простого приглашения?

Неужели он чувствует то же, что и я?

– Браки и помолвки между неистинными парами недолговечны, – в голосе Эриана проскользнуло едва заметное пренебрежение. – А статус временной супруги ничем не лучше.

– С чего вы взяли, что Беатриса не моя истинная? – Полковник миролюбиво улыбнулся и словно невзначай положил ладонь на эфес клинка.

Тонкий намёк, ничего не скажешь.

Эльф растерянно моргнул, и на миг с него слетела маска надменности и превосходства. Воспользовавшись ситуацией, я тут же выпустила сканирующие эмпатические щупы… и наткнулась на такую леденящую, мёртвую пустоту, что едва сдержала крик.