– Не за просто так, я понимаю? – Роза прищурилась, пытаясь понять, что же все-таки тварь от нее хочет.

– Все, чего я хочу, никак не связано с твоим возлюбленным. И ничем ему не угрожает.

– Конкретнее, – хмыкнула женщина, вздохнув чуть свободнее.

Убивать ее никто не собирался. По крайней мере сейчас.

– Я предлагаю тебе сделку. Я помогу тебе добиться полного расположения Князя. Сделаю его зависимым от тебя. Он будет исполнять любое твое желание. А взамен…

– А взамен? – хрипло переспросила Дора.

Ее воображение нарисовало слишком желанные картины описанного будущего. От них просто невозможно было отмахнуться.

– А взамен ты заберёшь одну вещь у последней из Алых Маков.

– У Анастасии?

Когда-то давно, ещё в прошлой жизни, Анастасия и Роза были подругами. Бывшая принцесса была младше Доры на три года, но в детстве это не мешало им весело проводить время, сводя с ума обитателей королевского замка.

Потом детство кончилось. Роза вышла замуж за Михаила, родился ее первенец – Мико. Когда Белый Князь пришел к власти, они с Анастасией не виделись уже довольно долгое время, но, тем не менее, Дора продолжала считать принцессу своей подругой. Даже пыталась спасти ее, пусть и неудачно. В конце концов, жизнь развела их по разным сторонам. Роза стала одним из Лучших людей Князя. Анастасия – ведьмой, выпустившей на волю заточенного предками демона.

– Да. Именно ее я и имею в виду, – судя по голосу, тварь ухмылялась.

– Я не предам своего господина, – покачала головой женщина, отгоняя воспоминания.

– Разве я прошу об этом? Можешь рассказать о моем визите. Только предупреди, что если он узнает суть предложения, то своего пернатого друга он увидит, только если вновь призовет его душу в новое тело.

– Что?

Словно поясняя свои слова, тварь махнула рукой, и эфир в зеркале расступился. Роза увидела Зоркого. Мужчина стоял на коленях и щенячьим взглядом смотрел на дымчатый силуэт твари. Та неспешно подошла к слуге Князя и потрепала его по волосам.

– Он такой ласковый! – хохотнула тварь. – Твой Князь совершенно не умеет обращаться с перевёртышами. Они же больше звери, чем люди. Нужно больше нежности и заботы.

Даже на правителя Осеннего леса Зоркий никогда не смотрел столь преданно. С покорностью и вожделением. Казалось, ещё чуть-чуть, и он начнет лизать твари руки или, того хуже, ноги. Роза зажмурилась и отвернулась. Это было неприятное зрелище. Неправильное.

– Ты же сама была готова стать одним из питомцев Князя?

Дора дернулась, как от пощёчины. Такой, каким она увидела сейчас Зоркого, ей бы стать не хотелось.

– Откуда ты об этом знаешь? – в зеркале уже не было слуги Князя. Вновь только тварь и зелёный дым.

– Я все знаю, дитя моё. Поэтому не советую тебе когда-либо лгать мне. В общем, подумай над моим предложением. Если ты захочешь помощи по приручению своего возлюбленного – позови меня, и я исполню любые твои фантазии.

С этими словами поверхность зеркала подернулась рябью, дым рассеялся, и тварь исчезла.

«Как я ее позову, не зная имени?» – мелькнула рассеянная мысль, но Роза отогнала ее как ненужную. Она не будет этого делать. Эфир это зло, и она не так сильна духом, как господин, чтобы справляться с подобной ношей.

Мысли о Князе подняли настроение. Пусть тот запретил возвращаться в замок, но о таком происшествии она доложить просто обязана! Наскоро сочинив послание, она вызвала слугу, чтобы доставил письмо в Белый замок.

Затем в приподнятом настроении направилась в детскую. Мико и Леда наверняка скучали без мамы.

Старший сын радостно выбежал ей навстречу:

– Мама! Вот он я! – закричал малыш, протягивая к ней свои руки. Женщина охотно обняла его, поднимая над полом. Мико уже шел третий год, и он вовсю учился разговаривать.

– Не стоит поднимать мальчика, он уже довольно тяжёлый, – услышала она наставительный голос мужа.

Обернувшись на звук, Роза увидела Василя рядом с люлькой Леды. В одной руке у него была яркая деревянная лошадка, а в другой – толстая книга в кожаном переплете.

– Папа читать, – Мико ткнул пальчиком в сторону мужчины, – о лоша-ку.

– Про лошадку? – переспросила Роза, опуская сына на пол.

– Да! – радостно согласился мальчик. – Папа читать!

– Не думал, что вы сегодня соизволите выйти из комнаты, – фыркнул Василь. – Леду скоро пора кормить. Я пойду позову кормилицу.

С этими словами Василь вышел из детской. Провожая мужа взглядом, Роза присела на стоящий у стены диванчик.

Мико тут же подбежал к ней и сунул ей ту самую лошадку, что ещё минуту назад держал Дор.

– О лоша-ку!

– Да, маленький, – улыбнулась она сыну, поглаживая его по волосам, – сейчас я тебе почитаю.

Все время, пока она была с детьми, Роза продолжала мысленно возвращаться к той сцене с Зорким, что она увидела в зеркале. Вел ли он подобным образом себя с Князем? Пусть она никогда не видела подобного раболепства, но ведь это не значит, что его не могло быть.

Под вечер, когда Роза собиралась укладывать своих малышей спать, в их дом заявился гость.

Василь, ещё более угрюмый, чем обычно, взял жену за руку и церемонно провел в свой кабинет.

– Мой Князь! – Роза, не ожидавшая визита правителя столь скоро, судорожно принялась поправлять помятое от игр платье.

– Оставь нас, – приказал Господин.

Василь, не говоря не слова, удалился.

Князь задумчиво провел указательным пальцем по губам.

– Вы получили послание? – первой не выдержала Роза.

– Получил.

Кабинет вновь погрузился в молчание.

Роза осторожно переминалась с ноги на ногу, не зная, о чем спросить ещё и стоит ли вообще что-либо говорить. Князь стоял у окна, задумчиво глядя на открывающийся вид. Если приглядеться, то из кабинета были видны очертания Белого замка.

– Ты, должно быть, считаешь меня отвратительным, – наконец нарушил тишину Князь.

– Что? Нет, конечно, нет…

Князь медленно приблизился и приложил палец к ее губам.

– Шшш… Считаешь. Я и сам себе иногда отвратителен, – он резко развернулся, от чего его волосы взметнулись и задели Розу по лицу. – Отправил тебя сюда, даже не подумав о том, что тебе может грозить опасность. Что сказала тварь?

От смены темы Дора вздрогнула.

– Она предложила сделку, а потом показала мне Зоркого и сказала, что если я расскажу вам суть, то вы его увидите, только если призовете его душу. Понятия не имею, что это значит, но…

– Как он выглядел? – прервал ее Князь.

– Как… раб, – более точного определения Роза бы подобрать не смогла, – но я рада, что он жив, и если вы можете вытащить его, спасти…

– Он не жив, – снова перебил господин, отходя назад к окну. – То, что хочет тварь… Это как-то связано со мной?

– Насколько я понимаю, нет.

– Тебе нужно носить при себе зачарованные камни. Они не дадут подобному повториться. Впрочем, ты должна знать, что даже без них эта тварь не способна навредить ни тебе, ни твоим детям. Вы не заражены эфиром, а значит ей до вас не добраться.

– Но как же Зоркий?

– На нем была моя метка. У тебя ее нет. Так что просто носи камни при себе и забудь об остальном.

– Вы не хотите впускать меня в свою жизнь.

Князь устало потёр виски, словно старый учитель, в сотый раз объясняющий одно и то же.

– Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Кроме того, иногда я делаю поистине ужасные вещи. Зачем, что бы ты знала о них?

– Я люблю вас таким, какой вы есть. Ничто не может оттолкнуть меня. Я хочу знать о вас всё.

– А я не хочу этого. Позови мужа. Мне нужно поговорить с ним о делах с глазу на глаз.

Роза не сразу поняла, что это всё. Она с минуту стояла и смотрела на спину Князя, рассматривающего свой замок из окна.

– Камни на столике у камина. Дверь у тебя за спиной, – подсказал он.

Роза отмерла и шумно вздохнула. Ее снова прогоняют? За что?

– Я не считаю тебя виноватой в смерти Зоркого. Я не пытаюсь тебя наказать, – верно трактовав ее вдох, решил пояснить господин. – Просто сейчас для тебя нет времени. Твоё присутствие будет сильно отвлекать. Поэтому я хочу, чтобы ты оставалась здесь. Если у меня будет время и настроение отвлечься, то я приду сам.

Роза на негнущихся ногах подошла к кофейному столу, забрала выкинутый в тронном зале мешочек и молча вышла из кабинета.

Три дня. Она держалась ровно три дня. А затем заперлась в комнате и, встав напротив зеркала, отшвырнула проклятые камни на кровать:

– Ну что ж, тварь. Я готова тебя выслушать.

Глава 6. Отвратительный набор

Василь сидел в глубоком обитом красным бархатом кресле и с любопытством поглядывал на бывшую принцессу Осеннего леса, надменно осматривающую присутствующих. Вот уж кто был недоволен происходящим куда больше его самого, так это Анастасия.

Десять человек доставленных из подвалов Белого замка, неуверенно переминались с ноги на ногу и жались поближе друг к другу. Должно быть, присутствие красноволосого демона их несколько смущало.

– Отныне вы – мои ученики. А этот замок – ваш дом. – Пафосно начал демон, сверкая желтыми глазами.

Анастасия громко откашлялась, прерывая монолог. Демон повернулся к ней, и в ответ бывшая принцесса выразительно приподняла одну бровь. На секунду он стала невыносимо похожа на свою мать. Регина умела выразить все, что она думала о собеседнике одним взглядом.

Впрочем, Анастасию он сейчас вполне мог понять. Мало кому понравится, если из твоего дома, сделают проходной двор и обиталище сомнительных личностей. Причем он сам – одна из этих самых личностей.

Тем временем, демон вновь вернулся к своей речи.

– Вы все оказались здесь, поскольку обрели связь с эфиром. Это могущественная сила, способная нести разрушение. Не стоит думать, что вы уникальны. Такие мысли ведут к безумию, а безумие к самоуничтожению. Отныне весь мир будет против вас, а вы против всего остального мира. Но не стоит, отчаивается, ведь злобный демон из проклятого замка на вашей стороне.

Василь прикрыл глаза. Что делает он – благородный Дор в такой сомнительной компании? Сумасшедшая ведьма, желтоглазый демон, и толпа напуганных оборванцев всех мастей. Его господин явно желал отыграться на нем за последнюю неудачу. Либо же просто, наконец, нашел отличный повод избавиться.

Дор постарался отрешиться от монотонной приветственной речи, и в его мысли вплелись воспоминания вчерашнего вечера.

Он удивился, когда Князь пожелал поговорить с ним наедине. Роза вышла от господина хмурая и явно расстроенная, и это не было хорошим знаком.

– Василь. Ты самый преданный из Лучших людей. Я тебе уже говорил об этом когда-то.

Подобное начало разговора добра не сулило, но путей к отступлению не было.

Князь улыбнулся ему обманчиво доброй улыбкой и указал на кресло.

Это был кабинет Дора. Но с некоторыми гостями хозяева сильно теряют в правах.

Василь опустился в предложенное место, а Князь сел на против. Господин чуть подумал, а затем потянулся к столику у камина со стоящим на нем графином бренди. Налил два тяжёлых толстостенных бокала.

– Предложишь тост? – усмехнулся Князь, взглядом предлагая Василию взять выпивку.

– Долгих лет Белому Князю, – не задумываясь произнес Дор.

Господин поморщился.

– Ты не нуждается в лести, друг мой.

– Это было первое что пришло на ум, при слове тост, – пожал плечами Василь. Обвинение в льстивости больно ударило по самолюбию. Василь гордился своей прямолинейностью. Он всегда был честен с собой и с окружающими. Слова Князя сильно задели его, хоть он и старался этого не показать.

– Тогда попробуй ещё раз, – ободряюще улыбнулся господин.

Дор чуть задумался.

– За возвращение.

– Чье?

– Просто за возвращение. Добра, зла, тем, кто его совершает. Друзей, любимых. Даже врагов. Постоянный враг дорогого стоит. Он помогает познать себя.