Князь поморщился, но все же отсалютовал бокалом и залпом выпил тягучую жидкость.

– Нагоняет уныние. Раньше ты не был таким тоскливым.

– Постараюсь исправиться. – Василь натянуто улыбнулся. – И да, я, кажется, еще не выразил соболезнований по поводу смерти Зоркого. – Не стоило говорить это, да еще и в таком тоне. Только не правителю Осеннего леса, славившемуся вспыльчивостью и склонностью к быстрым расправам.

Однако Князь не разозлился. Лишь похлопал себя по губам указательным пальцем, явно стараясь скрыть усмешку.

– Я могу вернуть его в любой момент. Выбрать нового носителя для его души и снова призвать на службу.

Василь почувствовал подвох. Оставалось надеяться, что под «новым носителем» не имелся ввиду он. Князь явно ожидал вопроса, а потому, чуть прочистив горло, Дор осторожно заметил:

– Но вы медлите?

– Есть одна вещь, которую я поручил ему спрятать. Только он знает, где она. Призыв сотрет ему память.

– И он забудет куда спрятал ту самую вещь?

– Совершенно верно. Поэтому сначала, нужно попытаться вызнать ее местонахождение.

– Зачем вы рассказываете мне это? – Вряд ли Князь стал делиться подобной информацией просто так.

– Я всегда восхищался тобой Василь. Ты удивительный человек. Честь, совесть, идеалы. С тобой приятно иметь дело. На тебя можно положиться.

– Вы слишком добры ко мне, мой Князь, – от навязчивой похвалы стало не по себе.

– Кукушка сообщал, что Регина несколько раз попадала в поле его зрения. Он полагает, что она как-то связана с набирающей обороты сектой предрекающей пришествие Четырех. Это вопрос времени, когда мы найдем ее.

Василь напрягся. Он не терпел упоминаний о своей бывшей невесте. Каждый раз, когда дело касалось ее, Дор совершал одну глупость за другой. Вот и в прошлом году – он собственноручно отпустил ее, хотя она была виновна во вторжении чужеземной армии в их королевство. Удивительно, что Князь решил простить его за этот поступок. Но Василь точно знал, что случись подобное еще раз – он поступил бы точно так же.

– Я предлагаю тебе… – Господин задумался, подбирая слово, – награду.

– Служить вам уже награда…

Князь повелительно поднял руку, приказывая молчать.

– У меня будет несколько заданий для тебя. Если ты выполнишь все в точности, в чем я ни сколько не сомневаюсь, то я отдам тебе Регину. Я привяжу ее к тебе, сделаю ее полностью покорной и послушной твоей воле.

Василь почувствовал как сердце начинает биться чаще. Получить бывшую невесту в полное и безраздельное владение? Хотел ли он такого? Глупо было врать самому себе. Он слишком долго был помешан на этой женщине, что бы сказать «нет». Но вот слова Князя о покорности и послушности, пугали. Хотел ли он получить Регину сломленной и зависимой? Вряд ли.

– Я не уверен, что…

– Я не договорил. – Жестко прервал господин, – награда подразумевает и то, что в случае провала тебя ждет наказание.

Дор молчал, выжидательно смотря на Князя. Тот не приятно усмехнулся, и придвинулся чуть ближе.

– Как ты успел заметить, у меня освободилась вакансия домашней зверушки. – Василь почувствовал, как краска отливает от лица. – Если ты подведешь меня. То покорным и послушным станешь сам.

– Я и так покорен вашей воле, мой господин. – Василь склонил голову, чувствуя, как слегка подрагивает мизинец на левой руке.

– Рад это слышать, друг мой.

Князь поднялся с места и обошел кресло Дора. Положил руки на плечи и слегка надавил.

– Четверо завещали радоваться каждому дню и каждой возможности. Больше счастья во взгляде, когда служишь моей воле, друг мой.

Первым заданием Князя оказалась помощь в организации учебного процесса.

Василя приставили конвоировать заражённых Эфиром из Белого замка во владения демона. Дор впервые пользовался странным методом перемещения, через зеркальный туннель, и признаться честно, способ совсем не понравился.

Но ещё более странным было увидеть в проклятом замке бывшую принцессу Осеннего леса.

Впрочем, и сама Анастасия не была ему рада:

– Только предателей здесь не хватало! – вспыхнула девушка, демонстративно уходя из зала, в который он прибыл. Зато демон оказался на редкость адекватным и приличным существом. Ещё до прибытия учеников, им удалось обсудить кое-какие технические вопросы, а так же решить проблему с размещением.

– Я смогу найти учителей готовых обучать заражённых грамоте, началам арифметики и истории. Достану пергамент, перья, сколько потребуется. Завтра с утра все уже будет у вас, если обеспечите меня переходом, разумеется. – Василь уже мысленно прикинул к кому может обратиться. На примете было несколько человек, оставшихся калеками после войны, и готовых ухватиться даже за подобное сомнительное предложение.

– Вряд ли найдется много желающих. – Ухмыльнулся демон. – Я удивлен, даже вам.

– Князь умеет убежать. – Расплывчато ответил Дор, и поспешил переменить тему. – Ещё есть проблема с продовольствием. Казна практически пуста, и Господин не дал санкции на содержание вашей школы. Отсюда вытекает и вопрос с обслугой. Вряд ли мы сможем заманить хоть кого-то, на должность управляющего хозяйством. Что уж говорить про остальной требующийся персонал.

Демон нахмурился:

– Пожалуй Анастасии этого пока говорить не стоит, – пробормотал он, мысленно что-то прикидывая.

В целом общение с красноволосым Василю понравилось. Тот был собран, внимателен и говорил лишь по делу. Как мог столь разумный человек, если можно его назвать человеком, прийти в столицу и требовать трона?

– Я не уверен, что мне стоит знать… – не выдержал, наконец, Дор, – но дуэль в столице – постановка?

– Я был настолько не убедителен? – Криво улыбнулся демон, а затем потянулся к одетым ему на руки браслетам и одним движением их снял.

По спине Василя пробежали мурашки. Значит Князь никого не контролирует и все это фикция, для успокоения простолюдинов?

Стало не по себе. Особенно от того, что Дор теперь знал об этом. Может быть, демон и был господину не по зубам, однако мысли самого Василя были открытой книгой. Вряд ли Князю понравится, что он знает секрет.

– Почему вы тогда согласились на школу? – постарался не выдать своего сметения Дор.

– Думаю, ты и так узнал лишнее.

Закончив обсуждать детали и подготовив комнаты для десяти учеников, они, наконец, смогли привезти их в замок. Анастасия вновь показалась в зале. Свысока поглядывая на новоприбывших. Демон начал свою пафосную речь.

– …Но не стоит, отчаивается, ведь злобный демон из проклятого замка на вашей стороне.

Хорошо иметь собственного монстра, всегда готового тебя поддержать. Невольно вспомнилась Холера. Перевёртыш Князя, способная превращаться в рыжую беспородную суку. Он успел привязаться к ней, хоть та и обладала на редкость дурным характером. Наверное, поэтому он узнал ее даже в зверином облике, пусть и окровавленную, успевшую остыть. Уже много месяцев спустя, стало известно, что Холера пыталась загрызть его беременную жену, за что и была убита Князем. Лучшая иллюстрация того, какие женщины его привлекают. Безжалостные, ревнивые, склонные к ошибкам и неверным решениям. Не считающиеся ни с ним, ни с его целями. Отвратительный набор.

Демон тем временем продолжал свою речь:

– И так, правило номер один. Мое слово – закон. Делая что-либо, вы всегда должны задумываться, а что на это скажет злобный демон? Второе. Этот замок ваш дом, вы в нем – семья. Никаких склок, ссор ни в этих стенах, ни, упаси Четверо, за их пределами. Правило номер три – блюсти честь вашего дома. А это значит, в том числе, поддерживать опрятный внешний вид, вплоть до исподнего. Со всем остальным разберемся в процессе. Вопросы есть?

Секунд десять никто не поднимал не то, что руки, но даже головы. Однако, когда красноволосый, уже намеревался снова заговорить, голос подал самый младший из этой компании – пятнадцатилетний хмурый парень, прячущий глаза за отросшей челкой.

– Господин демон…

– Можете звать меня учителем. – Поморщился тот, понимая, на сколько глупо звучит обращение парня.

– Господин учитель… – он замялся, а затем выдал на одном дыхании. – Можно будет передать весточку матери?

– Как только освоитесь, я что-нибудь придумаю на счет писем.

– Она не умеет читать… – понуро ответил парнишка, и боязнено ссутулился.

Вполне ожидаемый ответ. Василь сомневался, что из десяти учеников грамотных наберется больше двух или трех.

– Я решу это. А сейчас, если вопросов больше нет, попрошу за мной. Я отведу вас по комнатам.

Зал быстро опустел. Василь повернулся к Анастасии. Та, скрестив руки на груди, прожигала его ответным взглядом.

– Как дела в стране? – Светским тоном осведомилась бывшая принцесса.

– Паршиво. – Честно ответил Василь, – послевоенный год был очень голодным.

– И что же? Мятеж никто не поднимает? Толпы голодных еще не бегают вокруг столицы с криками: «Вернем Алых Маков!»?

– Пока нет. Но вы же понимаете, что возвращать некого. Официально вас давно уже сожгли на костре.

– Но вы знаете, что я жива. – Ухмыльнулась девушка, игриво тряхнув золотисто-рыжими волосами.

«Вылитая мать» – отстраненно подумалось Дору, даже не смотря на то, что волосы Регины были гораздо темнее.

– Предлагаете мне предать Князя?

– Ну, моего дядю вы же предали в свое время, – сощурила глаза принцесса.

– Позволите называть вас по имени? – Дождавшись кивка, Василь продолжил. – Два вопроса, Анастасия. Первый: Вы бы хотели сейчас стать королевой? И второй, вы имеете хотя бы малейшее представление, до какого состояния довел страну ваш дядя?

Девушка задумалась.

– Пожалуй, править бы мне не хотелось. Слишком много проблем. Но мне было бы приятно, если бы та мерзость, что занимает трон сейчас, с него слетела. А по поводу дяди… даже не знаю. Просветите меня. Что может быть хуже «паршивого голодного времени».

– Эта, с вашего позволения… – Василь, очень надеялся, что этот разговор, никогда не дойдет до Князя, – мерзость, спасла страну от развала. Согласно вашему брачному договору с принцем Ричардом, после свадьбы часть плодородных южных земель должна была отойти Морской державе. За это мы получали возможность создания базы для флота на морском побережье.

– Звучит не так уж плохо.

– Вы плохо учили историю. Южные земли захватывались державой уже четыре раза, последняя война из-за них была шестьдесят лет назад. Отдать их – крайне плохое решение, особенно учитывая, что они приносят больше половины продовольствия в стране.

– О, и вы как благородный человек, не могли допустить, что бы хотя бы пядь вашей родины досталась кому-нибудь еще. Ради этого нарушили свои клятвы? – С явным сарказмом уточнила Анастасия.

– Нет. У меня были низменные мотивы. Но то, что я озвучил, не плохое оправдание, не так ли? Для успокоения совести.

Принцесса прыснула, прикрывшись ладошкой.

– Кажется, вы не совсем безнадежны.

Сзади раздался шорох. Василь лениво повернулся, но тут же вскочил на ноги. Анастасия сквозь зубы прошипела длинное ругательство. И где только принцесса успела подцепить трактирную брань?

В одно из многочисленных окон влетел маленький воробышек. Птица кинулась на пол, упала неловко завалившись на бок, словно бы не умела толком стоять на лапах. А через секунду перед ними уже стояла миловидная девушка с растрепанными и пестрыми, как перья воробья, волосами.

Василию нестерпимо захотелось повторить сказанную Анастасией фразу.

– Только перевёртышей здесь не хватало! – Анастасия медленно встала со своего места и подошла к незваной гостье ближе.

Та нешелохнувшись смотрела прямо перед собой.

– Князь сказал, что вам нужна моя помощь.

– Как-нибудь обойдёмся без его шпионов. Лети отсюда!

В воробья перевёртыш не превратилась, вместо этого, она достала из кармана белого длинного платья короткий нож.