– Отвлеклись? На моем занятии? – голос Карпова угрожающе завибрировал, но пугаться уже не было никаких сил. – У вас такой вид, мисс Дэлориан, будто вы сейчас совершаете в мыслях увлекательную прогулку на свежем воздухе, а не подготавливаете травы и коренья для снадобья. Предлагаете оставить вас после уроков мыть кабинет? Или все-таки возьмете себя в руки?

Возмущенный зверь внутри меня зарычал. Вот же чудовище! Мое. Но все равно чудовище. Вот как можно одновременно приглашать на свидание и оставлять после занятий?

– Возьму, сэр, – взволнованно прошептала я и, схватив ножницы, резко потянулась к Очитку.

– Стойте! – Карпов перехватил мое запястье и, задержав его в руке намного дольше, чем требовалось, сунул в ладонь садовые перчатки. И едва слышно выдохнул в ухо: – Берегите пальчики.

Совершенно размякнув от неожиданной порции нежности и заботы, я оперлась ладонями о стол и взглянула на напрягшийся в горшке Очиток.

– Ну что, дружок? Потанцуем?

***

В ожидании вечера я протерла до дыр каменный пол в больничном крыле, слоняясь из стороны в сторону запертой в клетке тигрицей. За пять минут до назначенного часа я накинула весенний плащ и неуверенной походкой пошла в фойе. Надежды о том, что он меня уже ждет и мы сразу пойдем, не оправдались, и я присела на широкий подоконник.

Солнце заливало пестрыми витражными бликами пустой коридор. Непривычно. Еще пару месяцев назад в этот час начинало смеркаться. Весна случилась внезапно.

Дубовая дверь приоткрылась, и в щель грациозно перетекла женская фигурка, закутанная в широкое пальто. На серой ткани одежды мокрыми потеками отметился дождь. За окном было ясно, значит, дама прилетела на порог из другого места. Она стряхнула с капюшона брызги, откинула ткань с лица… Я с удивлением узнала в гостье Мелиссу.

– Ани? – жена Ромула отжала влажные темные волосы и отбросила за плечо. – Ох, прости… Чуть не спросила, что ты тут делаешь!

– Учусь, – я пожала плечами и аккуратно мотнула головой – посмотреть, не идет ли случайно Карпов? Ситуация выйдет более чем неловкой, если они столкнутся, и Демон поведет меня на прогулку. – А ты тут… как?

– А я… А я – придушу лохматого мерзавца! – нервно дернулась Мелисса. – Вымою шампунем с лавандовой отдушкой! Пол ночи буду вычесывать колтуны из шерсти! На сухой собачий корм переведу! И никаких зайцев!

Я прыснула в ладонь: обычно спокойная и меланхоличная Мелисса в гневе выглядела очень забавно.

– Что он натворил?

– Сначала он закидывал меня теле-маго-граммами. Знает ведь, что не могу ответить! Так нет, шлет эти дурацкие картонки прямо в лоб! Шутник недочесанный…

Похоже, Осворт Мелиссу сильно разозлил – в ее крупных серых глазах плескалось цунами.

– Когда мне его игра окончательно надоела, я решила переместиться к Ромулу и лично высказать все, что я думаю о нем, когда в полудреме получаю острым картоном в лоб… – она тряхнула цепочкой с болтавшимся на ней медальоном. – Но и тут меня ждало разочарование. Пока я пыталась сладить с супружеским телепортом, он уже улетел в другое место. И вот я, одна и полностью пустая магически, стою под проливным дождем на рынке в Эстер-Хазе! А Ромула след простыл! А у медальона, между прочим, откат приличный…

Мелисса устало выдохнула, обреченно закатила глаза и уселась рядом со мной на подоконник.

– Мне кажется, он порой забывает, что я эмп. И что с моим «волшебством на кончиках пальцев» масса ограничений…

– А как ты переместилась сюда? – я удивленно хлопнула ресницами. Эмпам неподвластны магические пороги.

Жена Осворта порылась в кармашке и протянула мне тонкую палочку, сильно напоминающую удлиненную спичку. На кончике искрилось позолоченное напыление.

– Одноразовый жезл. Что, никогда таких не видела?

Я мотнула головой.

– Представь, что маг потерял или сломал именной жезл. Вот что ему делать? Как добраться до дома или до Регистрационной залы? – Мелисса позволила мне хорошенько рассмотреть «спичку», а затем забрала и переломила ее пополам под мой разочарованный «ох». – Этот свое уже отработал. Еще хорошо, что у меня завалялась горсть кноллей в кармане.

– Не понимаю… Ты же не можешь телепортироваться…

– Порогами – нет, – хитро прищурилась Мелисса. – Но волшебства на кончиках пальцев хватает, чтобы активировать зачарованный артефакт вроде медальона. Или использовать магический заряд одноразового жезла. Вот.

Женщина протянула мне открытку. На ней в своем самом роскошном ракурсе была запечатлена усадьба Воронцовых. Рядом со входом переливалась золотыми отсветами печать с привязкой координат. Витиеватая надпись гласила:

«Санкт-Петербургская Академия магии приглашает юные дарования на индивидуальные и коллективные экскурсии. Дни посещения: вторник, четверг, воскресенье, с 10.00 до 16.00. Обращаться к Карамзиной К.И.»

– Полезные привязки телепортов легко найти у торгашей на рынке, – пояснила Мелисса и невесело хмыкнула. – Но, как сама понимаешь, в Пункт Связи магов-миротворцев у них открыток не продается.

– Ох… – только сейчас я осознала, сколько сложностей пришлось преодолеть жене Ромула, чтобы вернуться «почти домой» из чуждого магического мира. И все из-за глупых картонок.

– Мисс Дэлориан, вы готовы? – следом за торопливыми шагами раздался гулкий голос Карпова, эхом отражавшийся от стен. – Мелисса? – он подошел ближе, бросил беглый взгляд на открытку с приглашением юных дарований и фыркнул. – Пришла учиться? Боюсь, ты завалишь вступительный экзамен.

Жена Осворта прожгла его глазами и поджала губы.

– Я к мужу, – сквозь зубы прошипела женщина.

– Обычно, когда ты к мужу, то падаешь ему буквально в руки. Крайне удобно. У Ромула нет и шанса сбежать, – Карпов перевел взгляд на меня, красноречиво дернув уголком рта.

– Я упала в центре чертового Эстер-Хаза, Андрей! – взвилась Мелисса, растеряв остатки аристократического самообладания. – Я намокла! – она тряхнула подолом мокрого пальто, забрызгав нас с Карповым. – Я замерзла. Я, в конце концов, испугалась, когда поняла, что Ромула рядом нет, а я сама – черт знает где!

На последней фразе голос Мелиссы задрожал и сорвался. Казалось, всегда такая сдержанная леди сейчас расплачется.

– Я понял. Ромул в Пункте Связи, – Карпов протянул руку и, несмотря на попытки Мелиссы упираться, притянул ее за локоть к себе. – Пойдем, вернем тебя под теплый лохматый бок, потеряшка. Я сейчас…

Последние слова, адресованные, видимо, мне, поглотил вихрь стремительного телепорта. Я зачем-то глупо улыбнулась из-за этой его «потеряшки». Уверена, всю следующую неделю Мелисса будет показательно Демона игнорировать.

– Ну так что? Упрямая мисс выйдет погулять? – раздалось из-за внезапно распахнувшейся двери.

Карпов стоял на пороге. Обычно равнодушное лицо озаряла мальчишеская улыбка.

Глава 4. Прогулка

Сохраняя между собой подобающее ситуации расстояние, мы с Андреем двинулись по дорожке в сторону теплиц. Еще недавно здесь лежал снег и чернели проталины, а теперь глаз радовала прошлогодняя жухлая травка английского газона. У крайней оранжереи я остановилась, зажмурилась и втянула носом воздух, наполненный ароматами пробуждения природы и каким-то томительно-сладким предвкушением.

– Чему ты улыбаешься, Ани? – с неподдельным интересом произнес Андрей, и я приоткрыла один глаз.

Забавно: мы, не сговариваясь, общались в Академии на «вы», а за ее пределами тут же переходили на «ты». Будто оба опасались «контактных воздушных потоков» дриады и длинных ушей старика Эйвери.

– В воздухе пахнет весной, – сделав еще один глоток пьянящего кислорода, призналась я.

– В воздухе пахнет тобой, – просто ответил Карпов, положил руку мне на поясницу и мягко придал ускорения в сторону моста.

Следующие десять минут мы провели в молчании. В меня вселилась непривычная скованность. Воздух бился током от обилия невысказанного. Но затевать серьезную беседу не хотелось, а болтать о погоде казалось глупым.

– Я думал, ты будешь трещать без умолку, – сдался первым Карпов. – Даже приготовился к мукам.

Я хихикнула, прикрыв лицо рукавом. Пожалуй, для него прогулка с юной девушкой, наполненная пустой болтовней, – примерно то же, что для меня – мытье склянок в подвале номер два.

– Ты действительно собирался оставить меня после уроков?

– Я блефовал, – хмыкнул Карпов и смерил меня насмешливым взглядом.

– Когда ты в последний раз приглашал девушку в кафе?

– Не уверен, что вообще приглашал, – Андрей задумчиво наморщил лоб. – Да, точно… Никогда.

Я хихикнула громче, чем собиралась, и прикусила губу. Что ж, выходит, у нас у обоих сегодня «первый раз». Молчание перестало угнетать, и я смогла, наконец, получить удовольствие от прогулки. Мы миновали мост, зашли в отрытые ворота, увешанные амулетами, и направились к центру Деревни.

– Мы идем на почту? – уточнила я, заметив, как приближается здание, в котором работал самый медлительный морф на свете по имени Сиворт. В выходные тут обычно собиралась толчея, но сейчас площадь пустовала.

Андрей притормозил и негромко произнес:

– Джильберта до сих пор не вернулась, так что приходится идти на риск. Я не могу пользоваться личным морфом – Квит слишком давно служит моему роду, чтобы остаться неузнанным.

– Кому посылка?

Я не ждала, что он так легко посвятит меня в свои шпионские игры, но, тем не менее, Карпов ответил.

– Кесслеру.

Он толкнул дверь, пропуская меня в теплое нутро магического почтамта. Сиворт лениво поднял на нас незаинтересованный взгляд и расчихался, вдохнув собственную витавшую в воздухе шерсть. Похоже, старый морф линял круглогодично.

– Если хочешь, я отправлю за тебя, – шепотом предложила Андрею, наблюдая, как он достает из внутреннего кармана плаща небольшой продолговатый короб вроде футляра для солнечных очков. Карпов задумчиво кивнул и поставил его передо мной на стол для упаковки.

Я обмотала посылку зачарованной бумагой, которая не позволяла магическим детекторам просканировать содержимое и, до кучи, защищала от непогоды. Под диктовку Карпова написала полное имя адресата и повязала коробку нарядной красной лентой. Изящный бант сразу выдавал женскую руку.

– Вот видишь – это просто посылка от влюбленной девушки, а не какая-то страшная шпионская штуковина, – подмигнула я Демону, с легким напряжением на желваках наблюдавшему за моими действиями.

– «Страшная шпионская штуковина»? – Карпов выгнул бровь на половину лба. – По большей части там просто записи. Мои размышления об отравлениях и догадки по поводу ритуала.

– Тебе нужен его совет? – догадалась я, ошеломленная его откровенностью. Крестный без пыток в свои планы меня не посвящал. Да и под пытками – не особо.

– Мне часто бывают нужны советы Фридриха, – признался Андрей и обеспокоенно глянул в окно, за которым неспешно брела пара не совсем трезвых мужчин. – В нашей компании он всегда был самым рассудительным и умел смотреть в суть вещей. К тому же он в курсе большинства планов арканов. Клятва мешает ему рассказать, но… Он может хотя бы намекнуть, что мои мысли движутся в верном направлении.

– Непростая жизнь у твоего друга – разрываться между двух миров.

– Я бы хотел вас познакомить, – он притулился спиной к оконной раме и придирчиво рассмотрел упаковку.

– Зачем?

– Как это зачем? – хмыкнул Демон и перевел насмешливый взгляд на меня. – Похвастаться, конечно.

Я спрятала смущенное лицо за красным бантом, цветом теперь походившим на мои щеки, и двинулась к стойке регистрации. Сиворт успел задремать, опираясь щекой о мохнатую руку. Оформив все положенные бумаги, я оплатила жезлом доставку в какую-то австрийскую деревеньку с непереводимым названием.

Глаза упали на надпись: «Лично в руки Фридриху А. Кесслеру». Внутри закопошилось странное чувство. Будто отправляла посылку старому знакомому, хоть мы не виделись ни разу в жизни, и едва ли тот знал о моем существовании. «Австрийский зануда» прилично удивится, получив коробочку с красным бантиком от какой-то незнакомой мисс.

***