В очередной раз удивив, Карпов привел меня в кофейню на центральной площади и выбрал стол у окна, из которого открывался вид на почту и застывший без работы круглый фонтан. Я-то думала, мы найдем какой-нибудь темный закуток в укромно расположенном заведении.

Репутация Мрачного Демона была настолько мрачной и демонической, что никто в своем уме не заподозрил бы его в свидании с ученицей. Уверена, в тот момент, когда мы вошли внутрь, в голове каждого посетителя родилось по паре-тройке удобоваримых объяснений происходящему. Например, что профессору вручили бедовую крестницу ректора «в нагрузку» к официальным обязанностям. Кто-то из них мог увидеть в окна почтамта, как я отправляла посылку.

Оказалось, у Андрея имеются дела и тут. Забрав мой плащ и настойчиво усадив в кресло, он отошел в другой конец зала и завел беседу с бойкой рыжеволосой женщиной. Миранда – так, кажется, ее звали. Как и в начале учебного года, она принялась размахивать руками и жаловаться Карпову на какие-то деревенские происшествия.

Я прониклась к ней сочувствием. Несмотря на то, что переспорить хладнокровного Демона у нее не было никаких шансов, правда была на стороне Миранды. Во-всяком случае, в прошлый раз, действительно, оказались виноваты ученики Академии. Расков с Питом украли драгоценного племенного свина, Присцилла увела из-под носа контрабандистов икринку, а потерявший контроль Энди слопал с десяток кроликов.

Сердобольного вида пожилая женщина приняла мой заказ и через десять минут вернулась с чайником молочного чая, чашкой крепкого кофе для Андрея и внушительного размера креманкой с горкой разноцветного зачарованного желе. Детская забава, но я не смогла себе отказать.

Подцепив прозрачный малиновый кубик десертной ложкой, я уперлась в него взглядом и принялась гипнотизировать. Получилось не сразу, но через минуту желе приобрело форму не то зайца, не то мышки. И тут же оказалось в рту, растекшись по языку насыщенным ягодным вкусом.

Следующим под прицелом оказался зеленый кусочек. Я пыталась придать ему форму груши, но упорно выходил какой-то пупырчатый огурец. Последний раз я развлекалась так в тринадцать, когда тетя усадила меня в Лондонском волшебном кафетерии, выдала пачку купюр и убежала по делам на целый час. У меня потом два дня болел живот от передозировки сладостями.

По площади в обнимку неспешно брела парочка влюбленных. Остановившись перед самым моим окном, парень что-то прошептал девушке на ухо. Та искристо расхохоталась, а потом вдруг притянула его к себе, обхватила руками за шею и принялась беззастенчиво целовать.

Грудь защекотало неприятным чувством, отдававшим горечью в рот. Я попыталась зажевать его желейным груше-огурцом, но гадкий привкус остался. Наверное, это и есть зависть. А может, обида на вселенскую несправедливость.

Я читала пару дамских романов про запретную любовь – Рашель охотно делилась своими книгами. И меня ничуть не прельщала перспектива всю жизнь страдать от невозможности быть с любимым, писать ему сентиментальные письма и изредка прикасаться друг к другу рукавами на великосветских мероприятиях.

– Тебе этого так хочется? – фигура Карпова нависла надо мной сумрачной тенью. – Отношений напоказ?

– Напоказ? Нет… – я замялась, отвела взгляд от бесстыдно милующейся парочки и обхватила ладонями прохладную креманку. – Мне бы хоть каких-нибудь…

– А те, какие есть, тебя чем-то не устраивают? – он тряхнул смоляными волосами, оправил пиджак, занял место напротив и бесшумно придвинул к себе кофе.

– А какие есть? – тоном придирчивой покупательницы, выбирающей шарфик, спросила у Демона.

– Я полагал, что с некоторых пор, – он тихо кашлянул в кулак и приподнял бровь в немом намеке, – ты пребываешь в статусе моей девушки.

– Официальной?

– А они разными бывают? Я, прости, не исследовал этот вопрос.

Карпов пожал плечами, и я ему сразу поверила: действительно, не исследовал.

– А это разве возможно сейчас? – пальцы самовольно скомкали салфетку. – В нашей… ситуации?

– Помнишь «Упрямые фигуры»? – он откинулся на спинку стула и поймал мой взгляд в пристальный капкан своего. – Возможно все, на что ты готова решиться.

– Если мой крестный узнает, он тебя уволит, – я мотнула головой, давая ему последний шанс сделать пару шагов назад. Хоть самой хотелось, чтобы он бездумно бросился вперед. – Ты можешь лишиться всего – работы, карьеры, репутации.

– Если Артур узнает, я лишусь головы.

Молчание, повисшее над столом, ощущалось вакуумом. Будто кто-то запустил гигантский пылесос и высосал весь кислород над нашим столиком в кафе.

– Не думай, что я волнуюсь за свою голову, Анна, – медленно разорвал тишину Карпов. – Я безмерно уважаю Артура и многим ему обязан. Как и он – мне. В любой другой ситуации я пошел бы к нему еще вчера.

– Подразумевается какое-то «но»?

Лично у меня в голове этих «но» был вагон с тележкой, но услышать версию Андрея очень хотелось.

– Хоть я знаю твоего крестного давно, во многих аспектах он остается для меня закрытым и непонятным. Он редко делится взглядами на жизнь или переживаниями. Мне трудно предсказать его реакцию на то, что между нами происходит. Может пройти время, пока он примет это.

Я вздохнула. У меня не было уверенности, что крестный вообще одобрит связь крестницы со старшим преподавателем. Для Академии это позор.

– До совершеннолетия Артур будет твоим магическим опекуном. Ты знаешь, что в гневе он вспыльчив. И может натворить глупостей, – сдержанно продолжил Карпов. – Я не готов рисковать. Сейчас, пока мы не разобрались с ритуалами и планом арканов, я должен быть рядом. Здесь, в Академии.

– П-понятно, – я опешила от столь подробного объяснения. Обычно Карпов куда более немногословен. Наверное, на моем лице написаны пляски внутренних тараканов. – То есть я твоя девушка официально, но в узких кругах?

– В очень узких.

– В которые входишь только ты и я?

– Ты догадливая. Да, пока так, Ани. Хочешь возразить?

Я заторможенно помотала головой. Наверное, сейчас не лучшее время рассказывать, что в наш узкий круг входит еще один наглый вервольф, застукавший меня босую и пахнущую неприятностями. Да и Мари моим забытым туфелькам наверняка нашла логичное объяснение. Не говоря о Присцилле, Джен и пытавшей едва живого Карпова миссис Абрамс. Словом, круг выходил весьма широким.

– Вот и славно. Пей свой чай.

***

Возвращались мы уже в вечерних сумерках. Путь был едва различим, никому не пришло в голову освещать проселочную дорогу, ведущую от Деревни к мосту. Я то и дело спотыкалась и оглашала поле непереводимой руганью. И через пять минут моих чертыханий Карпов не выдержал, обхватил за талию и притянул к своему боку.

– Значит, я твоя девушка? – требуя лишнего подтверждения, снова спросила я. – То есть… самая настоящая?

– Пигалица… – с удрученным стоном выдохнул Карпов. В темноте его лицо с трудом просматривалось, но, похоже, он закатил глаза. – Не мучай меня. Мы все обсудили в кафе, с тех пор прошел всего час. Вряд ли за это время что-то могло измениться.

– Когда мы выходили из Академии, ты был готов к мучениям, связанным с моей болтовней, – хихикнула я, шагая рядом.

– Так это когда было… – проворчал мужчина и чуть теснее прижал меня к своему боку, так, что я немного сбилась с пути. – Что тебя беспокоит? Я редко меняю свои решения, и это явно не тот случай.

– Просто… у меня пока не получается свыкнуться с этой мыслью, – пробормотала в ворот своего плаща. – Дурное предчувствие. Все кажется, что вот-вот что-то случится.

– Что, например?

– Не знаю. Да что угодно! Ты ведь знаешь мое везение? – я тряхнула затылком и задрала голову к небу. Звезд на нем еще не было, сплошная чернота. – Мой крестный что-нибудь узнает… Или княгиня Карповская… Или Тамара выступит свидетелем, и тебя вызовут на Трибунал… И заставят отказаться от меня.

– Я не откажусь, – просто ответил Карпов и увлек меня на мост, под которым шумела темная вода. – Давай я тебе кое-что покажу. Где там твои нежные пальчики?

Он остановился напротив меня, выудил мои ладони из карманов и приложил к своим вискам.

– Что ты собираешься…? – опешила я и попыталась одернуть руки, но Демон держал крепко.

– Даю тебе возможность отомстить мне за тот случай на занятии, – с язвительными нотками пробормотал Карпов. – Не бойся… Тебе больно не будет.

– А тебе?

– Если только немного. Это ерунда, Ани, – Андрей успокаивающе улыбнулся.

– Я не умею… – я замотала головой, не желая практиковать на Карпове «темное соединение» и знакомиться лично с его тараканами. Мне своих хватает!

– Я все сделаю сам, расслабься, – его размеренный голос убаюкивал, гипнотизировал… и я закрыла глаза. – Я тебя приглашу… Впущу в свою голову… Постарайся не бояться и ни о чем не думать, ладно?

Зачем-то я набрала побольше воздуха и коротко кивнула. И сразу же почувствовала, как холодной пустынной змейкой мое сознание проскользнуло на незнакомую территорию. По телу пробежали мурашки, сердце кольнуло адреналином. По мышцам растеклось странное, приятно-дурманящее ощущение… И я открыла глаза.

Моя рука была не моей. Мужской. С длинными пальцами и обручальным кольцом на одном из них. Я сразу узнала эту руку, она принадлежала Андрею. И сейчас крепко сжимала чью-то худенькую безвольную ладошку. Я чувствовала, как от бархатной кожи идет жар.

Тонкая ручка с крошечными, чуть ли не детскими пальчиками, соединялась с телом девушки, лежавшей на большой двуспальной кровати. Она выглядела такой хрупкой, что терялась среди пышных подушек и одеял. Крупные черты лица, блеклые русые волосы, добрые серые глаза и остренький подбородок. Очень миловидная и миниатюрная.

– Посиди со мной, Андрюша, – вдруг произнесла девушка искусанными пухлыми губками и на секунду скривилась от настигшей ее болевой волны. Охнула, но собралась с духом и улыбнулась. – Вижу, что тебе тяжело. Но хоть немного, ладно?

– Посижу, – сиплый мужской голос вышел будто бы из меня.

Она обхватила его-мою руку и прижала ладонью к своей щеке.

– Я хочу тебе что-то рассказать… Мне было видение. Я сегодня тебя покину, – девушка слегка задыхалась, на лице проступили капельки пота. – Стой, стой, не спорь и помолчи. Дослушай.

– Перестань, Эми. Не говори ерунду. Кюхель сказал, два месяца, не меньше, – срывающимся голосом перебил ее Карпов.

– Кюхель – не Честер, – горько усмехнулась Эмилия. Это, разумеется, была она. – Похоже, дар рода во мне все-таки проснулся… Уважил напоследок. Ты ведь слышал легенды о женщинах из Честеров?

– Легенды, – скептически повторил Андрей. – Что ты видела?

– Свою Судьбу… Твою… Ее… Я видела все, – с загадочной улыбкой прошептала молодая женщина. – И теперь знаю, почему ты не смог меня полюбить. Мы не были предназначены друг другу. Так бывает. Моя судьба – уйти молодой. Мой путь оканчивается здесь, в этой точке. И он не напрасен. Не бессмыслен. От осознания этого мне становится легче, светлее. А ты…

– Мм?

– Ты предначертан совсем другой девочке. И я должна тебя отпустить, – Эмилия не слишком крепко сжала его-мою ладонь, и у меня внутри все кувыркнулось от этой необычной близости. – У нее такие же черные глаза, как твои. Очень черные. Сейчас я смотрю на тебя… Но будто бы вижу ее. Прямо внутри, прямо в них. Так странно. Наверное, я схожу с ума… Ты ведь знаешь, что многие Честеры чуть-чуть безумны?

– Эми… Мы можем поговорить о чем-то другом? Завтра доставят Эхесскую воду, я читал в одном эльфийском трактате о ее свойствах.

– Прекрати. И слушай, – оборвала его женщина. – Какая она маленькая, испуганная и беззащитная… Ты нужен ей, Андрюш. Без тебя она замерзнет. Ты должен научить ее быть сильной. От этого зависит очень многое. Тысячи судеб… Десятки тысяч… Но ваши две…

Андрей погладил ладонью ее лоб, жар чуть не прожег кожу.

– Тебе надо поспать.