Как приличная девушка, не знающая, что у него настолько дикие нравы! И точка.

Потому что его публичный образ со всем этим беспределом никак не вяжется.

Неро вкрадчиво спрашивает:

– Отвести тебя до ворот? Или ты передумала? Может, хочешь потрахаться?

Я уже ничего не хочу. Я настолько смятена, что наверное станцевать в казарме голой было бы проще…

Но тогда я останусь в вечной памяти у всех как проигравшая дура.

– Еще чего! Конечно, я тебя не хочу, главный жрец. Я хочу стать жрицей.

Уже из принципа хочу.

– Тогда обсудим внутри, – Неро так и держит меня за руку. И как послушную игрушку заводит в свои покои.

Ощущение, что этот порочный жрец контролирует каждое мое движение.

– Обсудим, – я быстро высвобождаю ладонь из его ладони.

Это дико. Это просто невероятно. Я не хочу ходить с ним, как парочка!

Сажусь в ближайшее серое одинокое кресло. Только чтобы Неро не сел рядом.

Неро садится напротив.

– Мое имя и статус ты знаешь. Твои имя и статус? Чем занимается твоя семья?

На миг мне делается стыдно. И очень неуютно под его внимательным взглядом.

Но я справляюсь с собой: я не в пары ему набиваюсь. Влюбить и посмеяться – это не в пары.

А жрица может быть любого сословия, лишь бы ее таланты подходили.

– Армела. Моя семья делает лодки.

Неро вскидывает бровь.

– Они знают, что ты пришла сюда?

– Нет. Но это не запрещено. Я могу ходить куда угодно, не отчитываясь.

Мне неуютно.

Этот Неро, который совершенно не привычный мне сноб Неро, разглядывает меня с каким-то пристальным порочным интересом.

Мои губы, грудь, живот, бедра.

Ему не запретишь. На жриц смотрят всегда… И все.

Жрицы – это образцы красоты и грации. Даже если они простого сословия.

Аура бога Сантоса делает жриц особенными.

– Хочешь доставить мне проблемы, Армела? – Неро пожирает взглядом мои губы.

Темно. Жадно.

Хочу. Очень хочу доставить ему проблемы. Помотать его нервы и хорошенько на них поиграть.

Я вообще-то за этим и пришла.

Закидываю ногу на ногу. Так я чувствую себя увереннее.

– Какие еще проблемы?

Неро сидит, подавшись и наклонившись ко мне.

– Твоя семья не будет отпускать тебя на репетиции. На праздники. Жриц мало, Армела. Зато они – лучшие. Носят лучшие платья, а не забавные простые розочки. Покупают платья за свой счет. Храм никого не одевает.

Я знала, что он хам.

Я думала, что со мной он сделает исключение и будет милым и мягким?

Нет, конечно же я так не думала.

Мои вены заполняет темная холодная ярость.

– Сантос любит эльфов. Он светлый лучезарный бог. А ты, – я смотрю прямо в яркие черные глаза, – какое-то недоразумение. Не представляю, как Сантос поставил замещать его тебя! Сантос подарил бы мне платья. А ты только и можешь унижать женщин, – выплевываю.

– Все сказала? – Неро двигается ко мне так близко, что я снова вижу каждую его ресницу. Они длинные и густые.

А еще вижу свои отражения в его зеркально-черных глазах.

Засасывающих, как омуты.

Гипнотизирующих.

Злость потихоньку уходит, и меня начинает знобить.

А сдаваться Неро мне нельзя.

Краем сознания я прекрасно понимаю, что для него это – только работа. Очередное собеседование.

Очередная глупая девица, которая что-то мямлит, вяло дерзит и потому ему совершенно не интересна.

А потом эта девица станет реветь с подружками где-то на посиделках, обсуждая, насколько груб и ужасен главный жрец.

– Все. Я не хочу работать с тобой. Я хочу стать жрицей. Приобрести новый, – его пристальный взгляд меня опаляет, – опыт. Можно же быть жрицей и работать от тебя подальше? А со своей семьей я сама разберусь.

Неро качает головой и отодвигается от меня. Резким, почти неуловимым движением.

– На крупных праздниках работать от меня подальше – нельзя. И девушки из массовки мне не нужны – их и так хватает.

Он просто играет со мной. Зачем-то забавляется, чтобы сейчас с позором меня выгнать.

– Я не прошла собеседование? – нервно меняю ноги местами.

Под пристальным, раздражающе темным взглядом игрока.

Все, чего он хочет – меня раздавить. Я чувствую.

Но сидит он прямо и ровно.

Как будто теперь действительно деловые переговоры.

– Ты прошла собеседование. Прошла блестяще. Скажи мне свой адрес.

Это еще зачем?! Или так нужно?

Называю адрес и показываю его мысленно. Так надежнее.

Неро говорит:

– Не будем медлить, Армела. Чтобы стать хорошей жрицей, мало быть оригинальной и отлично владеть собой. Нужно уметь танцевать и петь лучше, чем обычные эльфийки. Да и много еще чего нужно. Культ Сантоса не так прост, как кажется. Завтра в десять утра занятие у группы младших жриц. Нужно одеться красиво и подойти вот сюда, – Неро мысленно показывает мне адрес. – Ты на испытательном сроке. Он примерно из пятнадцати групповых занятий, а также храмовых мероприятий. Пропустишь – ну, ты поняла. Еще вопросы?

Вопросов у меня нет. Есть замечание. И оно крайне важное.

– Ты пристал ко мне у ворот, главный жрец. У всех на виду задрал мне платье… и ощупал попу. Тебе все равно: у тебя такая репутация, что никто не поверит, будто ты мог сделать нечто подобное. Подумают на какого-нибудь знатного из самого развращенного сословия Двоюродных. А как быть мне?

Неро отзывается негромко и спокойно. Но почему-то каждое слово падает, как нож в масло.

Увесисто. Глубоко. Больно.

– Я забочусь о гостьях, Армела. О жрицах тем более забочусь. Никто ничего не увидел. Я отгородил нас отдельным пространством. Позволишь не провожать тебя до ворот, лодочница? Схема выхода отсюда такая, – и он показывает мысленно. Его тон холодный и сухой.

Я чувствую себя глупо. Ужасно глупо и унизительно.

Вроде я сегодня выиграла, но как будто проиграла.

Все, чего мне сейчас хочется – оказаться от Неро как можно дальше.

Так далеко, где его горячие руки меня точно не достанут.

– И запомни, Армела. Чтобы не было иллюзий. У меня нет и не бывает никаких личных отношений с жрицами. Только работа. Она иногда требует жертв. Хорошего тебе дня.

Лапать меня было жертвой?!

Неро гад. Мерзавец. Просто мерзавец.

Но это мне и так прекрасно известно.

Я ужасно хочу разреветься от пережитого потрясения, но… сколько нас таких глупых и жалких ревело у Неро на глазах?

Я встаю с кресла с прямой спиной.

И, мягко покачивая бедрами, иду к двери.

Плевать на Неро. Действительно он – просто недоразумение.

А Сантос эльфов любит. И служить Сантосу и греться в его ласковом свете – прекрасно.

Я боюсь, что дверь окажется тяжелой, и придется тянуть ее изо всех сил.

Нет, она поддается запросто.

Надеюсь… я еще не скоро увижу Неро?

Но раз уж я в храме, схожу на местный пляж. Он шикарный и одновременно очень уютный.

Я выхожу по инструкции от Неро, сворачивая в многочисленные коридорчики и спускаясь по лесенкам – оказывается, главжрец живет довольно высоко – и оказываюсь у одного из боковых выходов дворца.

Оглядываюсь: под буком на центральной аллее стоит Донато. Явно меня ждет.

На Донато можно выместить всю свою злость… Все, что я не сказала мерзкому жрецу.

Хотя я вроде все ему сказала. Прямо в лицо выплюнула, какое он ничтожество.

А жрец даже не побледнел от моих слов, не разозлился, ничего.

Понимаю Таруму: как будто я что-то пропищала, как комар, а Неро и не заметил.

Ненавижу его. Ненавижу!

Я в кого-то утыкаюсь.

Выходит, я только что шла куда-то, не разбирая дороги.

Поднимаю глаза.

– Армела, тебе плохо? И почему от тебя пахнет мужчиной?! – Донато смотрит на меня встревоженно-подозревающе.

– Да, мне плохо. Проводи меня на пляж. Пешком, – и я беру Донато под руку.

Если мерзкий жрец, чего доброго, следит за мной, а высшие маги могут и сквозь расстояние отслеживать, пусть видит, что мне его «жертва» отвратительна.

У меня есть личная жизнь. Ну, якобы есть.

Донато ведет меня к пляжу, а я кожей чувствую его ревность.

Пока этот парень мне еще нужен, надо объясниться.

– Слушай, тебя реально беспокоит, чем от меня пахнет? Тут храм. Тут жрицы даже танцуют с мужчинами, прикинь. Тут куча запахов смешивается друг с другом! – ну вот, я не вру, врать глупо. Я просто увожу в сторону.

Впереди сияют радостными бликами волны, я их уже вижу, а Донато заявляет:

– Я хочу, чтобы ты стала моей девушкой, Армела. Я все для тебя сделаю. Давай будем вместе?

Я влипла.

Глава 3. Сюрприз

Я хочу погулять в волнах и спокойно подумать о своих дальнейших планах. Я не хочу выяснять отношения.

Но…

Если уж я стала жрицей, а после собеседования я вроде как принята… у меня будет куча поклонников.

И отношения с ними выяснять придется. Учиться надо сейчас. На ходу.

В храме жриц защищают, но когда девушка выходит на улицу, она должна разбираться со сложностями сама.

– Все для меня сделаешь? Тогда стань знатным, Донато. Будешь Двоюродным – я буду твоей девушкой, – я смотрю ему прямо в лицо.

Условие выполнимое. Но очень сложное.

В ближайшие лет тысячу Донато его не осилить.

– Смеешься, Армела? Издеваешься? – парень явно раздосадован.

– Нет. Я забочусь о тебе. Стать Двоюродным – это круче, чем быть моим парнем. У Двоюродных все эльфийки – их.

– А мне нужна ты, – Донато останавливается и смотрит мне в глаза.

Не как Неро, не на губы залипает.

Я по сравнению с Донато маленькая, и стоять перед грудой мышц не очень приятно.

Хорошо, что Неро в основном сидел, когда мы разговаривали.

Иначе не знаю, что со мной было бы.

Донато не воин. А Неро…

Неро может сломать кого угодно чисто физически. Точно – многих.

– И поэтому ты на меня давишь? – я отвечаю Донато прямым взглядом.

Чуть не добавляю, что сегодня мне и так хватило давления.

– Нет… Прости… Я веду себя, как дурак… А ты и так бледная… Как ты доберешься домой?

– Полечу с тобой. Если ты согласишься, конечно. И принесешь меня обратно в тот же дворик, откуда мы вышли. А сейчас давай уже дойдем до моря?

Волны меня успокаивают.

Я скидываю туфли рядом с сидящим в розовом песке Донато. Брожу в волнах, не думая ни о чем, кроме резвящихся в воде рыбок.

И о том, что если гадский жрец наблюдает, то со стороны у нас с Донато нормальное свидание.

Ну и всяко для моей популярности полезно.

На мое платье поглядывают.

Оно слегка необычное тем, что кружевное. Более открытое, чем принято носить. Хотя и без вырезов, а под кружевом подклад.

«Забавные простые розочки»

Урод он простой и не забавный совсем.

Хватит. Если я буду постоянно думать о Неро, моя жизнь станет невыносимой.

Он-то поговорил и переключился, а я… лучше мне подумать, где дальше брать платья на выход.

Жрица – это не только манеры и таланты. Это еще и внешность.

И конкурировать нужно со знатными эльфийками, которые магией правят себе все, что угодно.

«Не важно, какой ты родилась, важно, какой ты можешь стать» – так они говорят.

И не просто говорят. Они делают. Постоянно друг с другом спорят, щеголяя всем, чем только можно.

Если я одолжу несколько платьев у сестер, всяко поднимутся вопросы, зачем мне это нужно. Для кого я одеваюсь.

А еще мне нужны туфли по статусу. И украшения.

Рано или поздно мне точно придется признаться семье.

Будет грандиозный скандал.

Вода теплая и ласковая. А Донато пристально, не отрываясь, за мной следит.

И взгляд его мне не нравится.

Чем меньше он за мной наблюдает, тем меньше сможет нафантазировать и потребовать.

Я возвращаюсь к парню по нежнейшему розовому песку и надеваю скинутые туфли.