– Что произошло? Ты отправилась провожать девушку, а вернулась через час с этим бедолагой. Почему тебя не было так долго?

– Час? – переспросила Алиса. Она считала, что ее не было минут двадцать. – Я устала, присела отдохнуть. Уваров был так любезен, что подбросил меня домой.

Стас не спускал с нее глаз, внимательно ловя каждое ее слово. Устала? Ложь.

– Тебе стало плохо?

– Совсем немного, – заюлила девушка. – Это ничего не значит. Так бывает на большом сроке.

– Когда тебе рожать? – вдруг спросил он.

– Через три недели, – буркнула Алиса. Близкие роды пугали ее так сильно, что она в глубине души начала жалеть, что не обезопасила себя от беременности. Стыд за свой страх удерживал от просьб о поддержке, и Алиса страдала в гордом одиночестве, успокаивая себя тем, что невозможно оставаться вечно беременной, и пути для отступления нет.

– Завтра я отвезу тебя в аэропорт. Ты летишь домой, в Москву.

– Нет! – вскинулась Алиса. – Мой дом здесь! И вообще, я боюсь лететь самолетом. А на поезде меня укачивает! В Челябинске отличные врачи. Отвезешь меня в роддом через три недели.

– Через три дня, – отрезал Стас. – Не обсуждается.

Алиса вскочила, раздраженно прошмыгнула в свою комнату. Краем уха услышала, как хлопнула входная дверь – Стас ушел. Он стал настолько чужой, что червячок сомнения, что завелся у нее в голове, превратился в умудренного опытом гигантского червя-переростка. Прав был ее отец, когда предупреждал о том, что болото высосет из него всю человечность!

Хорошо, она уедет… И еще основательно подумает, стоит ли возвращаться.

На следующее утро Алиса ни словом ни делом не дала понять о своих планах. Принятое вчера сгоряча решение уже не казалось единственно верным. И Алиса, как истинная женщина, великодушно разрешила себе передумать по поводу поспешного отъезда. Она поедет, когда сама того пожелает!

Избегая встречи со Стасом, девушка заперлась в дальней комнате, поджидая, когда он отправится на ежедневное патрулирование. Однако он медлил, крутился во дворе. Завалил пол кухни дровами, взялся за молоток, намереваясь починить старый стул на веранде.

Очень скоро Алисе наскучило сидеть в добровольном заточении и она, накинув пуховик, вышла из дома.

– Ты куда?

– Прогуляться. От твоего вида у меня начинается изжога.

– Не хочу тебя пугать, но не выходи, пожалуйста, со двора, – мягко проговорил Стас, ловя ее за руку.

– Отчего же? Боишься, что я рожу посреди улицы? – добавив в голос желчи, произнесла Алиса. – Или того, что мне помогают добрые люди? Тебе то некогда – ты занят. Болото гораздо привлекательнее, чем толстая беременная женщина. Ведь так? Оно не требует, чтобы с ним разговаривали, жалели, ласкали. У него не срывает крышу от накативших гормонов, и оно не ревет по ночам в подушку от тоски. Ведь так?

– Алиса…

– Что Алиса? – вырываясь, она резко дернула рукой. – Не смей прикасаться ко мне! Ты мне не указ! Я сама решу, что мне делать! И когда ехать в роддом – я тоже решу без тебя!

Стас проводил ее хмурым взглядом. И как с ней справиться? Не связывать же ее, для того, чтобы отвезти в роддом? Он и не подозревал, что беременность настолько может изменить характер. Всегда разумная и открытая, сейчас Алиса откровенно скатилась до уровня истеричной стервы.

Позволив ей отойти на сотню метров, он тронулся следом. Держась на расстоянии, Стас незаметно сопроводил ее до дома бабки Аглаи. Ладно, пусть пожалуется на свою жизнь новой подружке. В конце концов, всем девушкам нужно периодически изливать душу. А Уваров… Вряд ли он всерьез посмеет привести свои угрозы в исполнение. По крайней мере, в ближайшие дни он точно будет занят исключительно заботой о собственном здоровье. Сотрясение мозга, пусть и легкое – это вам не геморрой лечить – прогулки строго противопоказаны.

Убедившись, что Алиса не торопится выходить от Аглаи, он отправился к дому Егоши. Ездить на лошади по окрестностям, было не в пример быстрее и комфортнее, чем ходить пешком.

– Не велено! – Егоша, отчаянно вцепившись руками в откосы, загородил своим телом проем в конюшню.

– И кем же? – Стас склонил голову набок, с нескрываемым интересом наблюдая, как Егоша трясется от страха.

– Анатолий Михайлович приказал.

– Анатолий Михайлович? Вот как? – Стас честно старался держать себя в рамках цивилизованного человека. – Думаешь, мне есть дело до приказов Анатолия Михайловича?

Егоша ничего не ответил, лишь еще больше выпучил глаза. Стас его понимал, простой, в общем-то, человек, а без вины угодил меж двух огней. Но жалко его не было, было жалко свои ноги и время.

– Приведи лошадь, – сквозь зубы процедил Стас, чувствуя, как в венах вдруг вскипела черная кровь – открытое неповиновение взбесило. Стас не мог видеть выражение собственного лица, но его прекрасно видел Егоша.

Как он умудрился прочитать желание своей немедленной и неизбежной смерти в черных глазах Стаса, одному Богу известно. Но он мигом сделал правильные выводы. Через пару минут кобылка стояла под седлом перед прогуливающимся по двору колдуном. Передавая повод в руки Стаса, Егоша застенчиво прятал глаза.

– Вы простите меня. Бес попутал. Уваров, говорит, что вы не настоящий, ряженный. Велел слать вас лесом, мол, скоро другой колдун пожалует.

– Вечером заберешь лошадь у меня со двора.

– Конечно, как скажите, – суетливо закивал Егоша.

Стас вывел кобылку за ворота, легко вскочил в седло. Так вот что имела в виду Марьяна, когда говорила – стоит только взглядом показать и все тебе будет. Ощущение власти немного пьянило. Стас с трудом взял себя в руки, напомнив себе, что мания величия – нездоровый признак всем известной болезни. Еще не хватало, чтобы он возомнил себя вершителем судеб, как когда-то Захар. Видно не выдержал старый дед давления короны на свой мозг, и понесло его во все тяжкие. Колдовская династия… Ну, надо же было до такого додуматься! А ведь могло бы быть все совсем по-другому…

Болото просыпалось. Болотные первоцветы нескромно лезли в глаза яркими кляксами. На прошлогодней бурой растительности особенно были заметны желтые пятна калужницы. И хотя за зиму у Стаса было время изучить окрестности вдоль и поперек, сейчас он заново открывал для себя некоторые места. Освободившись из-под снега, ландшафт удивлял неожиданными красками и рельефом.

Соскочив с коня у молодого осинника и вытащив из седельной сумки топорик, Стас короткими замахами стал подрубать молодые деревца. Нарубив полную охапку, он по одному счистил с них лишние ветки, затем увязал голые стволики в одну связку и приторочил за длинную веревку к седлу. Кобылка послушно потянула связку за собой, непроизвольно маскируя свои следы мелкими бороздами.

У старой березы Стас спешился. Окинул взглядом болото. Оно еще спало, сильные зимние морозы достаточно глубоко проморозили почву. Он чувствовал.

Выбросив из головы все эмоции, чтобы случайно не пробудить топь, он подхватил за раз столько осинок, сколько смог унести и шагнул на ошметки прошлогоднего сфагнума.

Он планировал обозначить вешками все безопасные проходы и опасные места. Зеленая тряпка на вешке – можно идти, красная – не подходить. Работы предстояло много. Но он постарается сделать все, что в его силах, чтобы люди, случайно или по глупости, угодившие на болото, смогли выжить.

Для него же путешествие по болоту уж давно стало не опаснее, чем прогулка по городу. Многие растения и куртинки были словно светофоры, горящие красным или зеленым светом. Другие, едва заметные чужому взгляду знаки, словно высокие бордюры, отделяли болотные тротуары от проезжей части. Он даже перестал пользоваться шестом, предвидя до сантиметра, насколько глубоко погрузятся его ноги в мох или черную воду.

Гораздо сложнее было научиться прятать свои эмоции и чувства. Ненаша Марь, как спящий в берлоге медведь, начала ворочаться, чуя весну и подгоняемая пустым желудком. Она уже не была скована морозами, но и для окончательного пробуждения ей не хватало сильной встряски. Именно эту встряску ей и должен был дать ее страж. Но Стас настолько хорошо научился отгораживаться от мира, что нередко ему приходилось напоминать себе, что он еще человек. Чтобы случайно не сорваться, он запрещал себе даже думать об Алисе, о том, что будет, если схватки застанут ее в Коврово. Он понятия не имел, что делать, если начнутся роды. А ближайшего фельдшера, что обосновался в Лесном, вечно поддатого пожилого мужика с сизым носом, он не подпустит к Алисе и на пушечный выстрел.

* * *

Успокоить русскую душу довольно просто. Не нужно нанимать психолога и платить ему за то, что он со скорбным видом будет случать ваши вопли и протягивать вам исключительно белоснежные одноразовые платочки. Он будет с одинаковым одобрением слушать, как вы отрывали крылья мухам, незаметно плевали в еду, обидевшим вас людям, или жалеете детей-сироток, собираясь усыновить сразу десяток.

У русского человека на этот случай есть друзья и подруги, которые выслушают вас абсолютно бесплатно. Правда, вместо белоснежного платочка для ваших соплей вам предложат, в лучшем случае, чистое махровое полотенце, а может, обойдутся и старой выцветшей пеленкой. Еще подругу от психолога будет отличать некая прямолинейность и абсолютное знание того, как вам следует поступить. Подруга всегда знает, когда вам настала пора развестись с мужем или просто завести любовника. Подруга всегда подскажет, когда стоит забеременеть вопреки собственному желанию и как воспитывать ваших детей.

Хорошая дружба – это всегда очередь. Сначала психолога играет подруга, потом эту роль берешь на себя ты.

Лера очень быстро включила нужный режим. С порога она вычислила состояние Алисы по блестящим глазам и дерганым движениям. Вместо полотенца она протянула Алисе пачку влажных салфеток и заварила крепкий чай.

Через час девушки сидели, обнявшись, с опухшими от слез глазами, но вполне умиротворенные.

Еще через полчаса к ним присоединилась старшая сестра Леры. Выслушав их историю, Алиса пристыдила себя за слабость.

Сестра Леры, Катя, мучалась от приступов эпилепсии. Несерьезная автомобильная авария привела к травме головы, которая перечеркнула ей всю оставшуюся жизнь. От нее ушел муж. С работой пришлось расстаться. Кому нужен учитель начальных классов, который в любой момент может свалиться под стол с приступом? Катя уже бы давно превратилась в затворницу, если бы не ее младшая сестра. Лера за руку водила сестру по врачам, собирала консилиумы и требовала лечения. Не отмела она в сторону и альтернативное лечение. Так они оказались в Коврово.

Горная весна настолько поразила их воображение, что они решили задержаться здесь на какое то время, с тайной надеждой, что Стас передумает.

– Он никого не лечит, – разуверила их Алиса. – Захар Степанович, старый колдун, тот – да, брался иногда помогать.

– Где его найти? – встрепенулась Лера.

– Не знаю. Никто не знает. Он ушел из Коврово.

* * *

Алиса с независимым видом расхаживала по дому, гордо отворачиваясь, стоило Стасу сказать хоть слово. Каждое утро ей на подмогу заявилась Лера. Вдвоем они свысока посматривали на начинавшего закипать Стаса. К обеду он обычно не выдержал их нарочно бессмысленного щебетания и убирался из дома, так хлопнув дверью, что дребезжали стекла.

– Я же говорила, он не посмеет тебя заставить, – каждый раз победно заявила Лера.

К моменту, когда Стас возвращался домой, Алиса запиралась в своей комнате, и не думая отпирать дверь на его уговоры. Он же боялся добавить в голос железа, чтобы не спровоцировать ее слезы.

На одиннадцатый день он подкараулил Леру перед воротами.

– Алиса сегодня занята. Приходи завтра. Еще лучше – через неделю.

– Ты держишь меня за дурочку? Уж я то знаю, чего ты добиваешь.