Утро накрыло неожиданно, будто ночь по неведомой причине сократили на несколько часов. Оба испытывали одинаковую пустоту внутри – им не хватило ночи, чтобы успеть наполниться теплом друг друга. Еще за завтраком, в ресторане при отеле, Алиса отметила, что Стас снова будто отдалился от нее. Он молчал и отстраненно гулял взглядом где-то над ее головой.

– Стас? – девушка не выдержала первая. – Что происходит? У меня складывается впечатление, что ты хочешь меня за что-то наказать.

Он посмотрел на нее долгим взглядом, потом резко мотнул головой, прогоняя нехорошее предчувствие.

– Все хорошо, Алиса. Я немного задумался.

Было бы лучше, если бы она по собственной воле задержалась в Москве. На месяц. Или даже на полгода… Коврово совсем не то место, где следует находиться его беременной женщине. Тем более сейчас, когда болото через неделю другую начнет сушить колодцы. Уваров не посмеет тронуть его в открытую, но он не упустит шанс повлиять на него, цепляясь к его женщине.

* * *

– Вы ошиблись, девушка, я – не лекарь, – Стас довольно грубо развернул молоденькую визитершу за плечи в сторону калитки. Марьяне не всегда удавалось перехватить заезжих страдальцев и тогда они донимали Стаса своими требованиями, напрочь отказываясь признавать, что он не народный целитель-самоучка. – Вам пора идти к своей сестре.

– Что я ей скажу? – сквозь слезы выдавила из себя девушка. Ее синие глаза под каплями слез театрально блестели бездонными озерами. Сдерживая рыдания, она зажала себе рот изящной ручкой с тонкими длинными пальцами.

– Что вы уезжаете, – ответил Стас. – Больных людей нужно лечить в больницах, а не возить их по горам в безнадежных поисках чуда.

Девушка держалась из последних сил. Несмотря на покрасневший от слез кончик носа, она была очень красива, отстраненно отметил Стас. Интересно, сестра у нее тоже красавица? Или, как это часто бывает, одним все – красоту и здоровье, а другим – уродство и болезни?

– Так нельзя обращаться с людьми! – некстати вмешалась Алиса. – Девушка, вас как зовут? Принести вам воды?

– Лера, – шмыгнув носом, ответила девушка и переключилась на Алису, мигом распознав в ней слабое звено.

– Нельзя давать людям пустую надежду, – обрубил Стас. – Лера не хочет воды. Она торопится к сестре.

Алиса плечом отстранила Стаса, заставляя того отступить от девушки.

– Где твоя сестра?

– Мы комнату сняли у бабки Аглаи.

– Пойдем, я провожу тебя.

Раздраженно рыкнув, Стас скрылся в доме, бросив Алису оправдывать его грубость. Беременность нередко делает женщин сентиментальнее, чем этого требуют обстоятельства. Театральные слезы Леры навряд ли смогли бы тронуть Алису, не будь в ее крови избыток окситоцина и эстрогена.

С каменистой обочины дороги под лучами солнца уже сошел снег, но холодный ветерок с гор все еще заставлял накидывать на голову капюшоны. Притихшая Лера подстроилась под нескорый шаг Алисы. Дом бабки Аглаи был в конце соседней улице. Слишком большой для одинокой пожилой женщины.

– Как соберетесь в город, дай знать, я попрошу Стаса вас отвезти.

– Спасибо, конечно. Но нам некуда торопиться. Здесь наш последний шанс. Врачи давно махнули на мою сестру рукой. А лекарства, купирующие приступы, с каждым годом выбивать все сложнее. Мы задержимся здесь – за постой уплачено, Аглая деньги не вернет. Может, Стас передумает…

– Вряд ли, он не лечит людей.

– Но ведь он не простой человек? Он так смотрел… Я думала, что мои волосы вспыхнут.

– Не простой… – Алиса хмыкнула, уж кому, как не ей знать, как одним взглядом Стас может прогнуть человека.

– Прости за нескромный вопрос, Стас твой муж?

– Нет, – Алиса мотнула головой, чувствуя, как маленькая ржавая иголка досады кольнула ее в сердце.

– А твой ребенок…

– Это его ребенок.

– Понятно, прости. Я не хотела тебя задеть.

– Все нормально. Ты не первая, кто задает подобные вопросы.

– Вы очень красивая пара.

– Спасибо.

– Я здесь никого не знаю, а иногда так хочется с кем-нибудь поговорить… Ты впустишь меня, если я осмелюсь заглянуть на огонек? Конечно же, если Стас не будет против. Не хочу быть причиной ваших ссор.

– Новые лица в этой глуши большая редкость. Я буду рада… Уверена, Стас не станет возражать.

Конечно, не станет. Он и не заметит. Едва снег первой капелью начал сходить с крыш, Стас перестал появляться дома. Он уходил, стоило последней звезде погаснуть на небосклоне, а возвращался только тогда, когда луна твердо занимала свое законное место. Ненаша Марь требовала много внимания. И Алиса устала гадать, все ли еще Стас хочет уничтожить болото или он выбрал другой путь.

На обратной дороге она тащилась еще медленнее. Заломило поясницу, и переставлять ноги стало пыткой. В ушах зазвенело и в голове вдруг стало пусто, словно из черепной коробки разом вынули все содержимое. Алиса оглянулась по сторонам. Единственная лавка, что попалась на глаза, была из почерневших от времени досок и находилась по другую сторону улицы перед незнакомым домом. Все же это было лучше, чем грохнуться в грязь посреди дороги. Она успела присесть, прежде чем темнота окончательно заволокла взор. Алиса плавно завалилась на бок, глотая открытым ртом прохладный воздух. Кровь получила возможность вернуться в голову под воздействием силы тяжести, приводя девушку в сознание. Минут через пять Алиса осмелилась принять сидячее положение и с легкой паникой представила, что до дома ей идти еще метров семьсот.

Сырость и холод деревянной лавки пробрались сквозь пуховик, подгоняя принять решение. Алиса беспомощно смотрела в сторону дома, когда звук двигателя заставил ее приподняться с лавки. Водитель наверняка не откажет в помощи беременной женщине.

Новый, не значит чистый. Солидный, заляпанный грязью внедорожник на скорости проскочил мимо, игнорируя поднятую руку девушки. Алиса разочарованно выдохнула. Уж лучше бы это были старые Жигули Боброва. На них так сильно не разгонишься… Автомобиль вдруг резко затормозил, прочертив черные жженные полосы резины на мелких камнях. Те камни, что при этом чудом задержались под колесами, с треском вылетели, стоило автомобилю сдать назад. Ну конечно, кто ж еще может содержать такой автомобиль в Коврово. Только Уваров. Алиса досадливо нахмурилась.

Уваров высунул свое приторно-озабоченное лицо в приоткрытое окно.

– Нужна помощь?

– Нужна, – обреченно промолвила Алиса. Что он ей сделает, в конце концов, посреди белого дня? А вот уверенность в собственных силах таяла с каждой минутой.

Догадываясь без лишних слов и вопросов, какая помощь от него требуется, Уваров выбрался из теплого салона, подхватил измученную девушку под руку и помог ей устроиться на пассажирском сиденье.

Без единого намека на злой умысел от водителя, за пару минут автомобиль преодолел расстояние, на которое бы ей потребовалось полчаса.

Прошел час. Стас нервничал. На самом деле он начал дергаться еще минут тридцать назад. Но признался в этом самому себе только пару минут назад. Внешне его состояние никак не проявлялось, хотя, вероятно, близкие люди могли бы отметить его немного замедленные, с ленцой, движения, будто его организм копил энергию для предстоящего взрыва. Вдобавок, в таком состоянии, он начинал говорить тише, чем обычно. Сейчас говорить было не с кем, и он молчал, перекатывая под натянутой кожей челюсти желваки. Причина его напряжения была проста – он с трудом сдерживался, чтобы не броситься на поиски Алисы. Плохое предчувствие уже минут сорок сражалось с его рассудком. Алисе не понравится, если он будет бегать за ней по деревне, словно курица-наседка. Он знал, что она из всех сил стремится казаться сильнее, чем есть на самом деле. Ему это нравилось. Ему было не трудно поддерживать ее иллюзии самостоятельности и независимости.

До сих пор.

Еще одну минуту. И он пойдет ее искать…

Сквозь тонкий тюль кухонного окна Стас видел, как на улицу вкатил заляпанный грязью внедорожник Уварова. Не учитывая правил дорожного движения, автомобиль двигался по центру дороги. Солнце отражалось в стеклах автомобиля и Стасу не удалось опознать ни водителя, ни пассажира. Внезапно автомобиль, практически не снижая скорости, завернул к дому Стаса.

И куда подевались ленивые движения? В один миг Стас, сжатой стальной пружиной, выскочил к воротам. И все же он не успел отворить калитку до того, как Уваров наглым автомобильным сигналом оповестил всех в округе, что привез Алису.

– Ты и в правду хреновой колдун, раз не можешь помочь даже собственной женщине, – Уваров вывалился из машины вслед за Алисой. – И смотри, – мужчина лихо обернулся вокруг своей оси, – я жив и по-прежнему успешен. Ненаша Марь не хочет за тебя вступаться.

– Идем в дом, – Стас протянул Алисе руку, не замечая откровенного приглашения к конфликту. Он не собирался «делить песочницу» в присутствии беременной женщины.

Однако Уваров считал, что «приличные манеры» были придуманы слабаками, дабы сохранить хоть какие-то остатки достоинства. Приблизившись к Стасу, он дернул его за плечо, разворачивая к себе.

– Для всех будет лучше, если ты уберешься отсюда. У тебя было достаточно времени сделать это без лишнего шума.

– Иди в дом. Я задержусь на минутку, – ласково улыбнувшись Алисе, Стас мягко подтолкнул ее в спину, дождался, когда ее спина скрылась за калиткой и обернувшись к неугомонному Уварову, хмыкнул. – Не ты ли сам планируешь занять мое место?

– Боже упаси! – махнул Уваров рукой. – Я предпочитаю развлекаться в городе. Какой смысл в силе, если нельзя потратить деньги, как душе угодно? А на твое место желающие живо набегут. Мари будет из кого выбрать.

– Ждешь возвращения Захара?

– Да на кой он мне сдался? Упрямый дед.

– Место занято. Я не уеду. А ты займись переездом. Откладывать все на потом – плохая привычка. Немного женская. Ты так не думаешь?

Уваров сжал своей ручищей плечо Стаса, подтягивая его к себе, зло зашипел ему в лицо, брызгая слюной:

– Я тебя уничтожу. Отныне бойся каждой тени, каждого звука. А девку свою запри в подвале, чтобы она случайно не заблудилась в лесу. Никто не пойдет ее искать.

И почему нельзя при рождении сразу узнать: будет ли человек человеком или вырастет и станет бешеной собакой? С целью сразу душить таких людей, еще в младенчестве.

Стас чувствовал, как рука Уварова сплющила ему мышцы и кожу, прижав их к кости. Грубая физическая сила, это еще не повод для гордости. Сейчас Уварову предстоит немного разочароваться в своих талантах. Может быть, если бы вместо Стаса стояла девушка или мужик, смотревший на грушу только по телевизору, Уварову удалось бы удержаться на ногах. Может быть, если бы Уваров видел Стаса без скрывающих фигуру свитеров, он бы не допустил подобной вольности. Но все сложилось не в пользу местного силача, и та сила, что копилась в Стасе последние полчаса, наконец, нашла выход. Стас едва успел унять порыв задействовать правую руку. Это было бы слишком даже для такого засранца. Нарочно медленно, демонстрируя свои намерения и предоставляя Уварову шанс на защиту, он отвел, вслед за корпусом, левое плечо назад, собрал пальцы в кулак… Уверенный в собственном превосходстве, не замечая, что происходит, Уваров продолжал нагло скалиться. Ну что ж… Короткий, быстрый замах согнутой в локте левой рукой… и через мгновение Уваров вытянулся вдоль автомобиля, потеряв сознание еще до того, как его спина и голова встретились сначала с задним колесом автомобиля, а потом и с весенней грязью.

Отвернувшись, Стас задержал дыхание, гася в себе вспыхнувшую жажду крови. Нельзя убивать людей только за то, что они желают тебе смерти. Уваров слабо застонал, тяжело приподнялся, держась за голову. Его новенькая дорогая куртка из тонкой кожи была безнадежно испачкана. Стас оценивающе пробежался по нему взглядом – жить будет. Сплюнув себе под ноги, Стас зашел во двор, демонстративно громко грохнув металлическим засовом в пазы.