– Рано радуешься, госпожа Пламберри: тебе с «этим» тоже придется иметь дело. Помимо храброго воина избалованная мисс решила стать еще и врачом. Надеюсь, у тебя припасен для таких тяжелых случаев розовый халатик и игрушечная «больничка».

Грозно зарычав, я вскочила с койки, намереваясь разодрать ему лицо или что-нибудь в этом роде… Но меня тут же зашатало, к горлу подступила тошнота, и я безвольно опустилась обратно.

– Черт бы вас побрал, профессор, – только и смогла пробормотать я. – Когда-нибудь я выучу заклинание, способное вас убить.

– Не волнуйтесь, я умру сам и гораздо раньше – от мучений, связанных с вашим обучением, – едко парировал высокомерный Демон.

С загадочной улыбкой, никак не вяжущейся с происходящей на ее глазах сценой, госпожа Пламберри встала между нами и поставила на тумбочку стакан воды. Жест был совершенно обычным, но Карпов напряженно фыркнул:

– Это глупая и неуместная шутка, Мари.

Он резко схватил стакан, отошел и вылил в раковину.

– Не обжегся, Андрей? – хмыкнула пожилая докторша.

– Не обжегся, – сквозь зубы пробормотал Карпов и черным вороном вылетел из кабинета.

***

– Что было в том стакане? – ничего не поняв, спросила я хозяйку больничного отделения.

– Простая вода. Не бери в голову… Это старинная шутка. Ты же хотела, чтобы он ушел? – задорно подмигнула дама.

– Знает меня всего неделю, а ненавидит так, будто я ему всю жизнь испортила, – проворчала я, жалуясь доброй докторше.

– Ну, насколько я успела заметить, это у вас взаимно… – прошелестела приятная дама, и я не нашлась, что ей возразить.

Она принялась ласково водить палочкой по моей голове и бормотать незнакомые магические формулы.

– Что вы делаете?

– Диагностику и восстановление связей. Надо понять, нет ли сотрясения, моя дорогая, – с материнской нежностью проговорила госпожа Пламберри.

– А меня научите? Злобный профессор не шутил, я планирую стать врачом. Настоящим, а не игрушечным.

В голове приятно покалывало, сознание прояснялось. Мир совсем прекратил свое вращение, и тошнота отступила.

– Со временем, конечно. Подойдешь во вторник, составим график дежурств. Покажу, как обрабатывать свежие раны и накладывать саморегулирующиеся повязки. Ты же не против начать с азов? – подмигнула женщина.

– Разумеется, госпожа Пламберри. Тут вы босс! – оптимистично улыбнулась я.

Моя грядущая медицинская карьера приобретала радужные черты.

– Только называй меня Мари, пожалуйста. Не такая уж я и старая.

***

Выйдя из больничного отделения, вспомнила, что до сих пор сжимаю в ладони крошечный камушек. Открыв руку, подставила на свет: между линиями жизни и сердца лежал травянисто-зеленый кристалл полсантиметра в диаметре. Что-то вроде хризолита.

– Ух ты, и вам уже начали выдавать «поощрения»! – завистливо протянула Джен, незаметно нарисовавшаяся за моим плечом.

– Зачем они?

– Темный лес! – рассмеялась рыжая бестия. – Это же эксклюзивная система «кнутов и пряников» нашей Академии.

– Ну, с кнутами я уже познакомилась в подвале номер два… Они ценные, эти пряники? Или просто красивые?

– Анна, они бес-ценные. Без этих кристаллов не пройти итоговый практический тест в конце года! То есть, конкретно ты его в любом случае завалишь, но остальным камушки точно пригодятся…

Негодующе рыкнув, я пихнула вредную подругу в ребро и потребовала объяснений.

– Слушай, на пятом курсе их еще не дают, поэтому я толком не знаю, как это работает, – виновато призналась Джен. – Но старшекурсники над ними трясутся, словно это сокровища пиратов. Зеленые, по-моему, от Осворта?

Пытаясь переварить сумбурную информацию, я задумчиво кивнула.

– У каждого профессора – свой цвет камней. Присцилла Пруэтт сегодня хвасталась, что получила черный от Карпова за какие-то успешные дипломатические дебаты.

– Жаль, что не малиновый, – улыбнулась я, осознав, что мне черных камушков не видать, как своих ушей и родинки на лопатке. – Демон эту Присциллу прямо балует…

– Угу, она у него в числе любимчиков, – с грустным вздохом согласилась Джен. – А надо мной вечно измывается и говорит, что у меня одна извилина.

***

Голова гудела, мозг чувствительно подрагивал где-то за бровями… А впереди еще два занятия! Эта Академия сведет меня в могилу без помощи троллей и парижских преследователей. Стоило притвориться мертвой на тренировке… Но тогда Карпов мог сдержать угрозу и протащить меня на ручках через весь зал. И от этого позора я бы уже не отмылась.

Искрящиеся карие глаза, глядевшие на меня со стены холла, излучали спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. В другой день я бы ничего не имела против, но сейчас хотелось взять нож и хорошенько искромсать оптимистичный шедевр.

– Если я верно осведомлен, этот портрет писали, когда Авроре стукнуло восемнадцать, – вылезла из рамы прозрачная голова, совсем не напоминающая девичий лик. – Тогда она еще не звалась Мудрой… Но Прекрасной уже считалась.

Я не стала радовать призрака душераздирающим воплем, поэтому старательно его, этот самый вопль, зажевала и проглотила.

– Моя ровесница, а взгляд такой взрослый, степенный.

– Фантазия художника, – фыркнул Роджер, на полтуловища высунувшись из картины. – В жизни, как я слышал, Ава была вспыльчивой упрямицей и гордячкой похуже некоторых.

– Интересно, проблемы на нее сыпались в таком же количестве, как на этих «некоторых»?

– Ты бы ей не позавидовала. Десятки выгодных женихов, трясущих перед графом Воронцовым магическими брачными контактами… Сотня проблемных посетителей в месяц, желающих испробовать на себе редкий дар… Ах да! Был же еще возлюбленный-психопат, планирующий поработить весь мир. А в конце счастливой сказки ей пришлось прикончить своего принца, чтобы тот ненароком не угробил человечество.

– Подожди, тот последний Высший маг… Августус-как-его-там…

– Блэр-его-там. Ты правильно поняла. Любовь у них была. До гроба. Пожениться, правда, не успели… Отвлеклись на войну.

Неприятности в виде ушибленного затылка и издевок Мрачного Демона, так вовремя вынырнувшего с противоположной стороны коридора, сразу показались смехотворными. Но легче не стало. Я не графиня, и не мудрая, и имею право рыдать по пустякам.

Этим и занялась в дамской уборной ровно через два часа, получив очередное «Безобразно» за письменный тест по «Волшебным травам».

Глава 7. Поощрение и наказание

«Ваша подготовка к ежегодному финальному турниру началась! Подробности – в полдень в фойе.

С уважением, Малый Совет Академии».

Слово «турнир» мне сразу не понравилось, а уж когда я спустилась вниз и обнаружила толпу взволнованных шестикурсников, окончательно сникла. У картины, – той самой, которой я любовалась во время ночной прогулки, – возвышалась подтянутая фигура Карамзиной. Я опоздала, поэтому застала ее речь на середине.

– Да, мисс Конюхова, за индивидуальные достижения… На взгляд преподавателя, само собой… За оригинальные решения, успехи, победы, старательность… – тихо разъясняла аристократка. – Система поощрений введена в Академии только со вчерашнего дня, поэтому, если вы еще не получили ни одного камня… У кого-то уже есть? Покажите?

Рашель вытянула ладошку с фиолетовым кристаллом, Влада – с красным. Догадавшись, о чем речь, я достала из кармашка свой зеленый.

– Не удивляюсь, что ни у кого нет черного, – неодобрительно фыркнула преподавательница. – Не особо на них рассчитывайте… Профессор Карпов очень избирателен.

Поджав губки, она посмотрела куда-то за мое плечо. Я проследила за ее взглядом… Ну да, кто же еще. Демон собственной персоной стоял у огромного витражного окна и издалека поглядывал на наше собрание. На словах Карамзиной он недобро хмыкнул.

– Экзаменационный поединок важен для всех. Но в особенности для тех, кто избрал своими специализациями «Правопорядок», «Преподавание магии» и «Магическую дипломатию». Если на шестом курсе вы не пройдете это испытание, то в следующем году Малый Совет Академии предложит пересмотреть приоритеты и подобрать другую профессию.

– А причем тут «Преподавание магии»? – недоуменно простонала Влада.

– При том, мисс Дягилева, что в случае нападения на Академию я и другие профессора – ваша последняя надежда. Задача преподавателя – не только нести свет в темные головы, но и защищать студентов от любых врагов, внешних и внутренних. И вы тоже должны быть готовы закрыть собой ученика при малейшей угрозе.

Не знаю, о чем подумали другие, но лично я представила, как Карпов бросает меня на съедение троллям и довольно потирает руки.

Из остатка речи я поняла, что собранные камни инкрустируются в какой-то предмет – «амулет персональных достижений». У кристаллов были «опекуны», напитывавшие самоцветы своей магией. В итоге должен был получиться уникальный комбинированный оберег.

– Чем активнее вы работаете в течение года, тем больше шансов победить в финальном поединке. Ведь вашим соперником станет кто-то из преподавателей, – выразительно подняла брови Карамзина, и по фойе прошелся ветерок возмущения. – Синие кристаллы добавляют мощности атакующим заклятьям, черные защищают от ментальных атак, зеленые восстанавливают растраченную энергию… Красные – их вы можете получить от меня, – делают щиты крепче. Лиловые аметисты исцеляют неглубокие раны и снимают усталость. Фиолетовые усиливают концентрацию, а золотые топазы, самые ценные, улучшают память и подсказывают нужные магические формулы. Последние выдает ректор за особые социальные достижения.

– Зачем такая серьезная подготовка? – пропищала Вика. – Нас что, будут убивать?

– Испытание может продолжаться час или два, оно проходит на всей территории Академии… Самый длинный поединок занял четыре с половиной. Восстановление сил и легкая исцеляющая магия пригодятся каждому. Кроме того, камни каждого цвета защищают вас от магии их «опекунов». Собрав, к примеру, несколько черных камней, вы увеличите свои шансы выстоять против профессора Карпова.

Нервозный хохот учеников должен был намекнуть Ксении Игоревне, что против Демона шансов не было ни у кого, даже с сотней агатовых самоцветов.

Мне даже угадывать не нужно было, каким образом Судьба решит надо мной поиздеваться в конце весны и кого выставит на финальный бой. Я снова обернулась, почувствовав, как Карпов прожигает дыру в ушибленном затылке. Неужто наши мысли совпали? Похоже, он рассчитывал повеселиться.

– Госпожа Карамзина, – не выдержав, обратилась я к женщине. – Кто определяет противника для экзаменационного поединка?

– Раньше жребий вытягивали из Соревновательной Чаши Авроры, но ректор Кроу вчера оповестил меня, что старинный сосуд трагически разбился…

Упс!

– Не волнуйтесь, к концу года мы что-нибудь придумаем. Так или иначе, выбор будет случайным. Вам может попасться любой преподаватель Академии, даже ректор или госпожа Пламберри, – усмехнулась Ксения Игоревна. – Причем не стоит ее недооценивать! Вы опасаетесь кого-то конкретного, мисс Дэлориан?

– Все опасаются кого-то конкретного, госпожа Карамзина, – фыркнула я, и народ вокруг заерзал.

Как будто остальным с Демоном справиться будет проще, чем мне. Да он и Рашель, и Владу размажет по траве растаявшим сливочным маслом. Разве что у зеленоглазой дьяволицы мисс Пруэтт появится шанс, если она с таким рвением будет собирать драгоценную коллекцию.

– Не волнуйтесь, смертей на финальных турнирах у нас еще не было, – невесело пошутила преподавательница.

Значит, будет первая – моя. К концу года мы с Карповым возненавидим друг друга настолько, что убийство станет единственным выходом.

– А они… настоящие?

Расползаясь в озадаченной улыбке, Розмари Блум покрутила в пальцах синий камешек. Похоже, девушка в жизни не видела драгоценностей такого ранга. Я и сама испытывала трепет, вглядываясь в блестящие на свету грани.