Позади них вдруг раздался слабый стон. Амоа даже вздрогнул от неожиданности, а сердце пропустило удар. Если бы он точно не знал, что с Каей все в порядке, то сейчас бы, наверное, уже рвал на себе волосы.

Братья же мгновенно кинулись к кровати, прошмыгнув по обе стороны от нианца.

– Ваше Величество… Ваше Величество! – причитали они, обступая кровать, но Киара больше признаков жизни не подавала.

Мертвенно бледное лицо, обескровленные губы и на лбу испарина. И где только так хорошо научилась изображать полутруп?

– Она ведь поправится? – жалобно спросил близнец. – Если нет, то я боюсь даже представить, что может случиться… Люди на улице устроили настоящий бунт…

– Боитесь за свои шкуры? – презрительно прищурился Амоа.

– А может быть их всех можно усыпить? Ну… как птицу?

В этот момент с губ Киары сорвался еще один леденящий душу стон, и Амоа с легким сердцем выгнал братьев из комнаты под предлогом того, что их присутствие отягощает состояние королевы.

Но стоило ему только закрыть дверь и снова навесить чары, как опять постучали.

В итоге паломничество аристократов продолжалось до позднего вечера.

Глава 17

Амоа приходил в себя рвано, словно собирая сознание по частям. Он почти не чувствовал своих рук и ног, горло сдавливало словно огненным прутом, голова без конца запрокидывалась при попытке встать.

Было нестерпимо жарко несмотря на то, что вокруг было темно. Ночи в Ниане холодные.

Но когда он открыл глаза в следующий раз, то уже был день. Его кто-то щипал за ногу, тянул за штанину. Он неловко повернулся – какой-то лесной зверек тут же встрепенулся и отбежал прочь.

Перевернувшись на спину, Амоа увидел висящую над собой оборванную веревку. Воспоминания о том, как его, избитого и униженного, пытались повесить, не вызвали никаких эмоций. Физическая боль заглушала все.

Должно быть, каким-то чудом веревка не выдержала, оборвалась… Что это? Проделки подгорного короля или все же везение, дарованное богами?

Мысль ускользнула вместе с сознанием, и в следующий раз он уже очнулся снова ночью. Попытался даже встать, его ощутимо штормило от слабости, но он все же смог подняться, дошел до дороги… и снова потерял сознание.

Его подобрал крестьянский обоз. Амоа смутно запомнил, как его переносили на телегу. Еще одно везение, что встретившиеся люди не проехали мимо.

Через пару дней он уже почти полностью оправился. Слабость все еще присутствовала, он сильно похудел, так как мало ел. Но все же он был жив.

Из рассказов крестьян он узнал, что Ди Хеики, их феод, собрал детей от десяти до тринадцати лет почти со всей провинции и угнал их на север Ниана якобы для борьбы с тварями. Ведь все знали, что на маленьких детей и беременных женщин твари подгорного короля никогда не нападали.

Его привезли в маленькую деревушку под названием Арои, даже предложили остаться. Рабочих рук не хватало, солдаты Ди Хеики убили нескольких мужчин, когда те попытались защитить своих детей.

Но Амоа не мог сделать вид, что ничего не было, и начать жить заново. Внутри зудело раскалённой иглой собственное предательство. Он действительно чувствовал, что поступил неправильно, не смог поступиться собственной гордостью.

Он знал Рене с самого детства. Девочка рано лишилась матери, отец уделял дочери мало внимания, а потому самого Амоа частенько просили присмотреть за соседской девочкой. Боевая, по-мальчишечьи ловкая, она быстро стала для него настоящим другом. А когда ее отец женился во второй раз, она и вовсе сбежала к Амоа домой и несколько дней там пряталась в тайне от всех, пока рассерженный родитель не нашел ее и там.

Скандал был на всю деревню! Им было лет по двенадцать-тринадцать, и только заступничество местного жреца спасло их от раннего брака, на котором настаивала новая мачеха девочки, мечтавшая избавиться от падчерицы.

Напуганные такой перспективой дети пообещали навсегда оставаться друг другу лишь братом и сестрой и вообще никогда и ни на ком не жениться.

И вот теперь Амоа знал, что должен отправиться на север, к горе Валаад. Узнать, что же стало с Рене и ее сестрой. Попытаться помочь им. Ведь иначе зачем боги подарили ему еще один шанс? Не затем ли, чтобы искупить свою вину?

И кроме того, если в результате его всего лишь убьют подгорные твари – это ли не будет благом? Ведь смерть куда лучше, чем постоянные угрызения совести.

До горы Амоа сумел добраться нескоро. Пришлось проситься в торговый обоз, отрабатывая свое место там тяжелой работой. Он соглашался на что угодно. Носить тяжести, выносить помои, убирать навоз, чистить лошадей.

Но, так или иначе, добраться до горы он сумел лишь спустя месяца полтора после того, как обнаружил себя в лесу под оборвавшейся веревкой, на которой его пытались повесить.

Его высадили за несколько километров, остаток пути нужно было проделать пешком. Слишком близко подъезжать было опасно. Подгорные твари могли шастать тут в любое время дня и ночи. Дикие кровожадные чудовища, обезображенные черной магией, с желтыми змеиными глазами, которые светились в темноте. Это могли быть и птицы, и звери. Все зверье, что имело несчастье забредать в пещеры Валаада, подгорный король подчинял себе, а потом заставлял, как гласили легенды, рыскать по округе в поисках человеческой крови.

Но Амоа не слишком боялся старых легенд. Его с Рене родная деревня была не так далеко отсюда. И единственный враг, которого они знали – солдаты феода, частенько собиравшие с них дань якобы за то, что очищают леса от чудовищ.

Чудовищ, которых видели лишь изредка и которые были куда менее опасны, чем волки, нападающие на пастухов и стада. Хотя бы потому, что волки не щадили детей и им было все равно, кем обедать.

Так или иначе, Амоа знал эти леса как свои пять пальцев и очень быстро добрался до лагеря Ди Хеики. Чумазые дети в загонах, грязь, солдаты, собирающиеся вокруг костров, пирующие в честь своего феода и кидающие обглоданные кости голодающим детям.

Зачем же они притащили их сюда, если так и держат взаперти?

Они не были похожи на войско, которое пришло сражаться с тварями. Это не было похоже даже на каких-либо ополченцев. Кого они вообще пришли сюда побеждать, с кем пришли сражаться, если больше сами похожи на разжиревших боровов?

Ночью он выкрал солдатскую амуницию, натянул на лицо шлем и до утра ходил по лагерю, пытаясь разыскать Рене вместе с сестрой.

Под утро, не найдя ни одну из них, уснул у догорающего костра, а проснулся от того, что услышал знакомый голос над ухом.

– Скоро… Очень скоро Лулугон будет самой богатой частью Ниана. И тогда я смогу претендовать на трон. Король стар и не имеет наследников. У меня есть все шансы, – хвастливый голос Ди Хеики над ухом заставил резко вскочить на ноги, но тяжелая амуниция с непривычки заставила покачнуться, и Амоа, поскользнувшись на грязи, плюхнулся обратно на землю.

– Пьяное быдло… – поморщился феод, глядя на него. – Урезать бы вам всем жалование. А ну живо к горе, караулить, чтобы эта мелочь вытряхивала все золото из карманов.

Но Амоа не шевелился, просто смотрел на девушку, стоявшую рядом с Ди Хеики и выслушивающую его хвастливые речи.

– Ты обещал, что моя сестра больше не будет спускаться в шахты, но сегодня утром ее снова погнали вместе с остальными! – не замечая Амоа, потребовала Рене.

За этот месяц лицо ее посерело, осунулось, спутанные волосы были небрежно завязаны лентой, но она по-прежнему высоко держала голову, а глаза выглядели живыми.

– Видимо, забыл… – хмыкнул феод, потянувшись к девушке и обхватив ее за талию. – Возможно, если бы ты мне напоминала об этом всю ночь, я бы не жаловался на память…

Но Рене ловко вывернулась из объятий мужчины и побежала в сторону горы.

– Ну вот что за!.. – сплюнул феод себе под ноги и, развернувшись, пошел совсем в другую сторону.

– Если твари тебя сожрут, я плакать не буду, – бросил он ей через плечо.

На Амоа никто даже внимания не обратил, и, воспользовавшись этим, он поднялся и незаметно пошел за Рене следом.

Но когда вышел поближе к горе, туда, где были видны спуски в пещеры, то просто лишился дара речи. Он наконец понял, зачем собирали детей. Ни о какой борьбе с тварями и речи не шло. Просто шахты были полны золота, и лишь дети могли добывать его, не опасаясь быть сожранными кишащими там тварям.

Неожиданно что-то словно ударило по земле, на которой он стоял. Гора затряслась, послышался грохот, крики:

– Обвал! Обвал! Быстрее все отсюда!

Он заметил мелькнувшую у входа в пещеру фигуру Рене и без раздумий кинулся следом.

* * *

Киара проснулась от того, что птица, которую она имела глупость подобрать когда-то на поле, снова стучала по прутьям клетки. А ведь еще не так давно она высказывала Амоа за то, что тот посмел кинуть в ее питомца усыпляющим проклятием! А сейчас сама готова запулить чем-нибудь в это неугомонное сознание, лишь бы оно замолчало.

Нет, все-таки надо уже найти какого-нибудь специалиста по животным, показать эту несчастную тварь со сломанным крылом, вылечить и выпустить уже на волю.

Из-за резкого пробуждения сон, который ей снился, почти ускользнул от нее. Наконец-то это был не очередной кошмар, когда ей казалось, что она утопает в зловонной жиже. Кажется, это снова было что-то из прошлого Амоа. Как он искал Рене, узнал что-то про шахты в горе Валаад…

И ведь прервался на самом интересном месте! Дурацкая птица!

Киара чувствовала, что правда была совсем рядом. Там, куда побежал Амоа, пытаясь вытащить свою подругу и ее сестру. В темноте туннелей, где скрывалась черномагическая грязь, проклятье, убивающее ее семью.

Рассвет все еще не наступил, хотя, кажется, вот-вот должен был заняться над Заиром.

Приподнявшись на локтях, Киара посмотрела на лежащего рядом мужчину. Полюбовалась какое-то время его профилем, провела невесомо пальцем по змеящимся по плечам татуировкам. Все-таки что это за символы? Кроме того, что это как-то соотносится с их религией, ей так и не удалось узнать об этом подробнее.

Шел уже шестой день с момента ее отравления. Ирилу кое-как удалось успокоить народ, убедив всех в том, что королева идет на поправку и как только она полностью восстановится, виновник будет найден и публично казнен.

Амоа радовался как ребенок, когда об этом услышал.

«Все-таки мы еще сделаем из тебя настоящую злую ведьму, которая всех держит в страхе. Кстати, как тебе публичная казнь через сожжение драконьим пламенем?»

Все это время члены совета и другие аристократы каждый день приходили к ней на поклон. Она потихоньку делала вид, что приходит в себя, роняла им обрывистые фразы. Туманно намекала, что знает, кто ее отравил, и всячески старалась показать, что никому, кроме нее, доверять нельзя.

И, судя по тому, что докладывал ей Стивен, члены совета один за другим приходили к выводу, что королева хотя бы достаточно открыто играет и лучше уж именно с ней дружить.

Сегодня она очень надеялась, что сможет наконец выйти из комнаты, даже приходивший вчера доктор отметил ее неукротимую волю к жизни и то, что она очень быстро восстанавливается. Но на всякий случай она все же попросила Амоа сделать доктору внушение, чтобы тот был действительно свято уверен, что Киара была на грани жизни и смерти.

Поднявшись с кровати, она накинула на себя платье, взмахом руки привела прическу в порядок и подхватила стоящую на стеллаже клетку.

– Ты куда? – раздался совсем рядом голос принца. – Ночь же! Или собралась проводить кровавый колдовской ритуал, приносить в жертву девственниц и девственников?

– Отстань, – беззлобно шепнула она принцу. – Не могу спать под постоянный стук. Это не полевая птица, а дятел какой-то. Отнесу ее нашему конюху. Я слышала от Ника, что тот хорошо ладит с животными.

– Ты вообще-то болеешь! Или забыла? – принялся ворчать принц. – А если пойдут слухи?