– Спасибо, что напомнил, мамочка, – за последнее время она, кажется, действительно начала привыкать к постоянной болтовне Стивена рядом. – Но не могу же все время теперь сидеть в своих покоях.

И, не слушая, что еще он ей говорит, подхватив клетку, вышла из комнаты.

В коридоре было пустынно. Ирил не стал настаивать, чтобы к ее дверям ставили охрану, потому что сама Кая была против. Лишние глаза только помешают ей приводить в исполнение свои планы, да и раздувать штат королевской прислуги, как она считала, не было никакого смысла.

Сейчас куда важнее было решить проблему с угрозой объявления войны.

Ее отравителя ожидаемо не нашли. Киара специально рассчитала все так, чтобы им мог оказаться любой из тех, кто был на балконе в день коронации.

И сейчас она шла по уснувшему замку, впервые за долгое время не ощущая напряжения или угрозы.

Она даже не стала зажигать магический огнь, чтобы осветить себе путь. Вполне хватало льющегося из окон света ночного неба и зажжённых на улице факелов, освещавших дворец.

– Ну и уроды тут у тебя развешаны по стенам. Кому вообще интересно смотреть на этих герцогов и лордов? – ворчал Стивен, сопровождая ее. – Если бы я был королем, то отправил бы художников в публичные дома за вдохновением, так сказать.

– Это вообще-то наши предки, – Киара постаралась сказать это строго, но все равно не удержалась от смешка. – Хотя развесить голых девиц по стенам – занятная идея. Ни один попавший во дворец заговорщик не дойдет до моей комнаты. Застрянет на рассматривании какого-нибудь особо пикантного полотна меж этажами.

– Вооот! Отличная же идея, – протянул вдохновлённый принц, с гордостью добавив, – я сам придумал.

Киара покачала головой, не соглашаясь, но и не отрицая. Нет, безусловно, идея неплоха хотя бы тем, что ее саму безумно раздражали чопорные лица и незнакомые унылые пейзажи на стенах, но если поползут слухи о непристойных картинах, наверняка простые люди ее не поймут. А ее основной план – ориентироваться именно на них. Да и в казне нет пока денег на подобные забавы. А жаль.

– Там кто-то есть… – вдруг раздался взволнованный голос Стивена. – За скульптурой шестого Хранителя Законов, там…

Из-за того, что принц понизил голос до шепота, разобрать его было сложно. Словно бы действительно опасался, что его могут услышать.

Киара вздохнула и одним взмахом руки осветила коридор магическим огнем. Птица в клетке, которую она держала второй рукой, издала громкий недовольный звук.

– Кто здесь? – громко спросила она.

Из-за статуи неожиданно показалась фигура. И Киара направила огоньки туда, чтобы осветить ее.

– Филип? – от неожиданности чуть клетка из руки не выпала. – Что вы здесь делаете, Герцог Кейн? Да еще и в такой час?

Молодой герцог неестественно улыбнулся, вдохнул, а затем шагнул чуть ближе.

– У меня была назначена встреча. И мы допоздна засиделись за чаем. Обсуждали сложившуюся ситуацию в стране… Ваше Величество, – его глаза поблескивали в свете магических огней, а походка была неровной.

– Да вы пьяны! – поняла она, как только ее носа коснулся аромат алкоголя. – К кому из членов совета вы приходили?

– То к одному заходил, то к другому… А потом посмотрел, как прислуга живет во дворце… – туманно ответил он, после паузы добавив, ничуть не смущаясь. – Ваше Величество.

– Нечего здесь делать в такой час. Убирайтесь, – поморщилась Кая. Когда-то человек, сейчас стоящий перед ней, был очень ей дорог. И рассматривая его смешные оттопыренные уши, длинную шею, чуть вздёрнутый нос, ей было странно понимать, что сейчас они друг другу полностью чужие люди. А ведь он даже не помнит, что они были друзьями.

– А то что? Вызовете охрану? – фыркнул герцог. – Думаете, они придут и защитят?

В его руках мелькнуло что-то металлическое. Киара не поняла, что это, лишь инстинктивно выставила перед собой клетку с птицей.

– Что этот тип там несет? – голос Стивена звучал неуверенно. – Он нам угрожает, что ли?

Это «нам» заставило криво усмехнуться.

– Мне не нужна охрана, чтобы защитить себя, – голос Киары звучал уверенно и твердо. – А вот вашу лояльность, герцог, судя по всему, придется проверить. Я слишком долго это откладывала.

– Думаете, магия делает вас всесильной? – он сделал еще один шаг в ее сторону. – Особенной? Позволяет ломать чужие жизни?

– Не понимаю, о чем это, – она должна была остановить его.

Прямо сейчас. Метнуть в него заклинанием, парализовать чарами. Но внутри забилась неясная мысль, на которую она так долго искала ответ. Неужели… он что-то помнит?

– Обо мне, конечно же! – выкрикнул вдруг герцог, и его слова эхом разнеслись по коридорам. – Ты могла врать всем вокруг сколько угодно, что я потерял память, упав с лестницы. Но я ведь не идиот! Хотя отец говорит, я был влюбленным в тебя идиотом. И вдруг такое… Я расспросил всех, кого мог, о том, что случилось. А потом вдруг выяснил, что ты одним за другим приводишь на кухню рабов, у которых такие же проблемы. Ты просто использовала меня. В каком-то своем черном ритуале. А потом стерла влюбленному идиоту память… Иначе почему бы ты вдруг так резко перестала общаться со мной?

Он подходил все ближе и ближе… Сердце Киары заходилось в безумном беге. Каждое его слово – словно удар ножом в грудь. Острая боль, которая становилась все сильнее и сильнее.

– Филип, прости меня… – это все, что она могла выдавить из пересохшего горла. – Мне жаль…

И ей действительно было жаль. Она ведь лишь хотела как лучше, почему он этого не понимает. Она ведь хотела оградить его от себя. От своего проклятия, от своей магии…

– А вот мне – нисколько, – мрачно хмыкнул мужчина.

Расстояние между ними теперь было меньше, чем полшага, и Киара наконец поняла, что он держит в руках. Это были антимагические наручи, похожие на те, что нацепляли на Амоа работорговцы.

Понимание того, что он хочет сейчас сделать, ввергло в ужас, а в следующий миг сознание затопили злость и ненависть. К этому миру, где маги считались исчадием бездны, к этой ситуации, когда ее оправданий никто не желал слушать, к проклятию, которое отравляло всю ее жизнь, к короне, которая накладывала на нее теперь обязательства.

Сила поднялась изнутри, вырывалась из кончиков пальцев, Киара даже не успела сложить их в определенную руну, как магия уже попала в Филипа. Герцог вдруг разом побледнел, наручи выпали из ослабевших пальцев, а изо рта фонтаном полилась черная пена.

– Создатель… – прошептала Киара, не понимая, что происходит…

Что это?

Ноги Филипа подкосились, он рухнул на пол, Киара только и успела, что отскочить на несколько шагов, лишь клетка с птицей вылетела и покатилась прямо к телу герцога. Грязь, растекшаяся по полу, попала на горланящую птицу, и та вдруг, истошно вопя, забилась в клетке.

– Может, валим отсюда? – громким шепотом спросил Стивен. – Если спросят, нас тут не было.

Киара же не двигалась, расширенными от ужаса глазами наблюдая за тем, как Филип невидящим взором смотрел в потолок, а по нему текла черномагическая жижа, та самая, которая погубила королевскую семью. Неужели это она сделала? Прокляла человека…

Громкий звук заставил вздрогнуть. Дверца на клетке с щелчком распахнулась, и из нее вылезла странная огромная черная птица размером с крупного коршуна. Перья взлохмачены, глаза горят жёлтым светом, а зрачки напоминают змеиные.

Тварь кинулась прямо на Каю, выставив вперед острые, как лезвия, когти.

– Осторожнее! – крикнул принц.

Перед глазами мелькнула неясная тень, все, что успела Киара – сотворить защитную руну пальцами, прикрывая глаза.

Ей показалось, что сейчас тварь ударит прямо в лицо, но ничего не произошло.

Убрав руку, Кая увидела, как обезображенная черной магией птица бьется на полу в агонии, неестественно изогнув шею и крылья.

– Создатель… – прошептала она, подходя чуть ближе к твари. – Ты когда-нибудь видел подобное? Стивен?

Но принц вопреки обыкновению молчал.

– Стивен? – позвала Киара, но ей снова никто не ответил. – Стивен! Это уже не смешно!

Ответом ей был лишь невнятный клекот извивающейся на полу твари. Ей все чудилось, что в нем было нечто человеческое, и от этого становилось жутко.

В какой-то момент ей даже показалось, что обезображенная птица сказала нечто похожее на «Кииии – Сааааа…».

Киара потрясла головой, еще раз оглядев коридор. Скоро проснутся слуги, и нельзя чтобы хоть кто-то узнал, что здесь произошло. И ведь не уйдешь, оставив здесь все просто так. Не дай Создатель, кто-то наткнется. Еще и Стивен пропал, как назло.

Кая никогда не думала, что будет переживать из-за этого неугомонного и надоедливого призрака, но сейчас отсутствие его голоса рядом заставляло нервничать.

Выдохнув, она решила попробовать разбудить Амоа на расстоянии, чуть потянув за связь. В прошлый раз это сработало.

Не сводя глаз с лежащего на полу Филипа и бьющейся в припадке бешеной птицы, она отступила назад и вдруг почувствовала, что уперлась в кого-то спиной.

Подняла взгляд. Позади стоял старший сын Ирила Неста – Вирен.

– Что вы здесь… – она не успела договорить, как почувствовала резкую острую боль в боку.

– Пришел на встречу, – холодно ответил ей Вирен, отступая. В его руке был обагренный кровью нож.

Ее кровью.

Киара медленно опустила взгляд вниз, ткань ее платья стремительно пропитывалась кровью. Она почувствовала внезапную острую слабость, перед глазами начало темнеть.

Вирен, видя, что она не нападает в ответ, замахнулся на нее ножом еще раз, очевидно, решив нанести последний удар. Добить свою жертву.

Его рука с занесенным ножом почти опустилась на ее грудь, но в последнее мгновение на него налетело что-то большое и черное.

Мужчина закричал, его истошные вопли разносились по всему коридору. Киара покачнулась, ухватившись рукой за стену, попыталась сфокусировать взгляд.

Хлопали крылья, перья летели во все стороны, огромная обезображенная птица, напоминавшая дикую помесь ястреба, стервятника и ворона, пыталась выклевать глаза Вирену, раздирая когтями его лицо.

Прав был Стивен, лучше попытаться убраться отсюда. Она сумела сделать всего несколько десятков шагов, когда силы окончательно покинули ее.

– Кая! – голос Амоа слышался словно сквозь толщу воды. – Что случилось? Ты слышишь меня?

– Не убивай его… – она слабо махнула, указывая на лежащего позади Вирена.

Создатель, как же все глупо вышло. Как нелепо…

Силы оставляли ее, все тело сковало холодом.

Его руки прижимали ее к себе, она ощущала его сбивчивое дыхание, а сквозь закрывающиеся веки видела налившиеся силой и потусторонним светом руны на его плечах…

И единственное, на что у нее хватило сил в тот момент, это прошептать:

– Стань драконом…

* * *

Она пришла в себя, ощущая теплый ветер, треплющий волосы. На губах ощущалась соль от близости морской воды.

Киара повернулась, открывая глаза, и увидела бескрайние воды, волны, набегавшие на скалу. Она лежала на большом выступе утеса. Кажется, она уже была здесь раньше, при совсем иных обстоятельствах.

В теле ощущалась странная легкость. Вспомнив произошедшее, она ощупала себя, но никаких признаков ранений не было.

– Смотри, наконец очнулась, – раздался позади нее странный отрывистый голос. – Разлеглась как королева, понимаешь ли.

– Заткнись, или я сверну тебе шею, курица, – а вот это уже был Амоа.

Кая удивленно обернулась. Позади нее, прислонившись спиной к скале, сидел нианец, а рядом с ним взад-вперед выхаживало… нечто. Чёрное взъерошенное нечто с топорщащимися во все стороны перьями и дикими желтыми глазами.

– Привет, – неуверенно поздоровалась девушка, не совсем понимая, что происходит.

– И это все, что ты нам скажешь? Мы тебя, можно сказать, с того света вытащили! Где слезные благодарности, где хвалебные оды? – возмущенно нахохлилась странная тварь.

– Что это? – чуть понизив голос, Кая жестом указала Амоа на чокнутую птичку.