Он имел в виду странное существо. Дракона. Подгорного короля, как его величают нианцы.

Создатель! Настоящий дракон. Не маг, что имеет вторую сущность, не иллюзия. Настоящий разумный дракон, такой, каким их представляли в древних легендах.

Киара села на кровати и зябко обхватила себя руками, когда ноги коснулись холодного каменного пола.

Вчерашний день смазался в памяти. Какая же она дурочка, что позволила себе расслабиться. Когда план удался, она думала, что худшее позади. Ей казалось, она сумела переманить на свою сторону почти всю аристократию, показать им, что без нее им не справиться с нависшими над Диагоном угрозами.

Видимо, никогда нельзя быть застрахованным от удара в спину. В прямом смысле слова.

Найдя ее раненую в коридорах замка, Амоа обратился в дракона, проломил крышу и отнес ее к морю.

Как рассказал ей Стивен, он прокусил себе лапу. Кровь дракона, даже не настоящего, а такого, как он, как она и предполагала раньше, оказалась действительно чудодейственна. Немного магии нианца, и она пришла в себя.

Это давало надежду на то, что с родителями этот трюк тоже сработает, вот только пробовать было страшно. От магии черная жижа могла не исчезнуть, а лишь затопить весь замок.

Вернулись они уже днем. И, вернувшись, Киара обнаружила странную магию вокруг порушенного участка крыши.

Никто не мог ни войти, ни выйти из разрушенного коридора, в котором она нашла все еще живого напавшего на нее Вирена. Сына Ирила.

Киара отправила его в темницу и сейчас не знала, что с ним делать.

Его отец оказался очень подавлен произошедшим. Бывший капитан дворцовой стражи сейчас был самым преданным ее союзником, тем, на кого она полагалась больше всего.

Она все же приказала Амоа подвергнуть Ирила Неста гипнозу. Тот действительно не знал о планах сына и был шокирован.

А еще он просил не убивать его. Отправить в ссылку, изгнать из страны, но не убивать…

Киара не знала, что делать. С одной стороны, весть о том, что сын одного из Хранителей совершил новое покушение, уже разлетелась по округе, и она не хотела показывать свою слабость, просто отпустив Вирена.

С другой стороны, терять поддержку Ирила и возглавляемой им армии тоже было нельзя.

Она пока оставила этот вопрос, дала себе время подумать, но решение так и не приходило ей в голову.

Как и решение того, что делать с коридором, в котором остался лежать Филип. Филип, пострадавший из-за нее. В очередной раз. Бездна, как она вообще сумела вызвать проклятие? Да еще и в другом человеке?!

Сейчас вокруг того коридора все еще держались чары Амоа, ограждающие это место от чужого вторжения. Каким-то образом черномагическая дрянь не реагировала на них расширением, и это давало надежду, что план с драконьей кровью в конце концов сработает…

И вроде бы это было хорошо.

Теперь у нее появился «подопытный» экземпляр, есть план, как снять чары, и она может без риска для сестры и родителей устроить эксперимент.

Вроде бы все хорошо. Но как же она себя ненавидела за это! Она могла сколько угодно врать самой себе, что вычеркнула старого друга из памяти, когда тот забыл ее.

Могла убеждать себя, что все это – ради его же блага.

Но его слова перед тем, как она прокляла его, наконец открыли ей правду.

Она забыла о нем, потому что ей было так проще. Потому что она – жалкая эгоистка, которая все это время жалела себя. Так проще – быть одной, так проще – покупать на рынке рабов, не запоминая их лиц. Так проще – не сходиться с другими людьми, ведь если у тебя нет близких, то и терять тебе некого…

Вчера она даже не нашла в себе сил пойти в злополучный коридор. Лишь попросила нианца не снимать чары, когда он заберет Вирена.

Киара резко поднялась на ноги, потянулась за платьем, переодеваясь на ходу.

Дел сегодня много, она столько всего еще должна успеть. Все то, что было отложено из-за ее мнимой болезни, сейчас требовало скорейшего разрешения.

Но, бросив взгляд на окно и зацепившись за нависшие над городом тучи, заслонившие солнце, она не смогла снова не вспомнить о привидевшихся ночью образах.

Не в них ли была разгадка ее собственного проклятия?

Каким образом этот дракон, забывший свое имя, наложил проклятие на отца Стивена или даже на самого Стивена? И зачем?

Не тот ли это «эксперимент», о котором упоминал ящер? Возможно, старый король Диагона, прибыв в Ниан, имел глупость сунуться в пещеры горы Валаад, там встретил хозяина этих мест, попытался откупиться…

Кая грустно усмехнулась, ярко представив эту сцену:

– Отпусти меня, я дам тебе сколько угодно золота.

– Видишь ли, насчет золота… – дракон выдыхает клубы пара из ноздрей. – Ты на нем стоишь. Вся гора – это золото. Сможешь привезти больше?

Не было сомнений, черная гадость, послужившая причиной того, что ее близкие сейчас заперты в отдельных покоях, связана с подгорным королем.

Амоа, возможно, связан клятвами, раз даже под принуждением не рассказывает подробностей.

Но что если поискать информацию в покоях старого Хранителя Магии?

От этой мысли Киара даже рот приоткрыла в удивлении. Почему она раньше не подумала об этом?

Ведь если над ней и Стивеном и проводился в детстве какой-то ритуал, призванный перенести проклятие с одного ребенка на второго, то его должен был делать опытный волшебник!

Киара взмахом руки и сотворенной из пальцев руной закончила приводить себя в порядок, а затем быстрым шагом направилась к двери.

После вчерашнего происшествия Ирил предложил усилить патрулирование коридоров замка, и она согласилась. Не потому, что считала, что это необходимо, а потому что хотела занять Хранителя Оружия чем-то помимо мыслей о судьбе сына.

Сейчас же пришлось накинуть на себя невидимость, чтобы прошмыгнуть незамеченной мимо попавшихся навстречу солдат.

Это было глупо, это было по-детски. В конце концов, она королева, она не обязана ни перед кем отчитываться. Это остальные должны прятаться по углам, боясь ее.

Почему же она продолжает скрываться в собственном замке? Продолжает искать обходные пути? Не потому ли, что стоило ей всего один раз чуть расслабиться, как она сразу получила удар ножом в спину?

Неужели она всю жизнь будет вынуждена так изворачиваться?

Думая об этом, она дошла до северной башни, где располагались комнаты старого хранителя, который в свое время научил ее всему, что она сейчас знает. Она почти не бывала здесь после его смерти, за исключением того, когда прорвалась сюда после битвы в бальном зале на Дне Рождения Стивена. Тогда она без труда нашла магический кристалл в одном из шкафов, зарядила его и больше не возвращалась в башню. Рыться в вещах ее главного в жизни учителя казалось святотатством. Но сейчас она не просто чувствовала, буквально знала, что именно там и найдет ответы на свои вопросы.

Заперевшись в покоях, Киара начала вскрывать один за другим замки. На них все еще стояли защитные чары, но за несколько лет после смерти наложившего их человека они успели ослабнуть и выветриться.

Лишь один раз ее ужалило заклинанием, когда она попыталась отодвинуть шкатулку от стены, чтобы шире открыть крышку. Это заставило нахмуриться, Кая проверила магическим импульсом окружавшее пространство. Сама шкатулка оказалась пустой, а вот под ней обнаружилась неровность.

Киара ощупала это место, чуть надавила. И в этот же момент противоположная стена чуть сдвинулась в сторону.

Она замерла на мгновение. У старого мага могли быть свои секреты, и в тайнике, который она обнаружила, могут быть совсем не ответы на ее вопросы, а опасные артефакты, с которыми лучше не связываться.

Но, сделав для храбрости глубокий вдох, Киара все же вошла туда.

Это была небольшая каморка. Меньше двух шагов в длину и в ширину. Все пространство сверху донизу занимали полки, на которых стояли книги, тетради и собранные вместе листы исписанной бумаги.

Киара вытащила наугад ближайшую к ней тетрадку. Проверила на чары, а затем пролистала, не особо веря в успех. Но по мере того, как она переворачивала пожелтевшие страницы, сердце ускоряло свой бег, а ладони начали потеть от волнения.

Это был путевой журнал путешествия отца Стивена в Ниан! Создатель, она нашла то, что искала!

На мгновение захлопнув тетрадь, она закрыла глаза, собираясь с мыслями. Мысли прыгали с одного на другое, надежда мешалась с неверием. Неужели у нее все получится? Сейчас она узнает ответы на все свои вопросы, а затем расколдует и Филипа, и родителей с сестрой.

Она все сможет! Кто, если не она?

Но… как же было горько от осознания того, что ее учитель и был тем человеком, который занес меч, висевший над ней столько времени. Да что там! Висящий и сейчас. Ритуал с Амоа – лишь отсрочка. Если бы она излечилась окончательно, то Филип сейчас не лежал бы в запертом коридоре…

Она практически силой заставила себя улыбнуться в пустоту. Нет, она не будет сейчас плакать, не сейчас, когда ее цель так близка.

И, может быть, когда она спасет родителей, она оставит трон старым семьям. Пусть грызут за него друг другу глотки. Пусть сажают кого хотят. Она уедет вместе с семьей из страны, отпустит Амоа… Он ведь так мечтает об отмщении…

Она же не будет мстить. Ей попросту некому. Родителей Стивена и старого Хранителя Магии больше нет, а сам принц не виноват в том, что сотворили его мать и отец, желая его спасти.

Отложив путевой журнал, Киара вытащила еще несколько документов.

И вдруг почувствовала, как пол уходит из-под ног. Как стены начинают сжиматься, а легкие сводит болезненной судорогой. Нет! Этого просто не может быть…

В ее руках документ на гербовой королевской бумаге, подпись короля, королевы… и ее родителей.

Это что? Какая-то шутка?!

Она несколько раз перечитала все, что было там написано, но мозг отказывался воспринимать смысл.

«Мы, нижеподписавшиеся…

Спасение династии…

Согласие на проведение ритуала…

Компенсация в размере…»

Она читала снова и снова, словно слова магическим образом могли изменить свою суть. Но суть не менялась. Ее родители знали о проклятии и сознательно отдали ее на откуп.

Возможно, у них не было выбора, им угрожали, возможно, они защищали младшую дочь, не зная, что проклятие ударит и по ней тоже.

А может, они были рады избавиться от ведьмы, родившейся в семье? Или действительно повелись на деньги, которые им пообещали? Мало ли как шли дела у ее матери и отца, когда она была маленькая?

Подробностей ритуала в бумаге не приводилось. Только то, что это спасет принца и будет безопасно для самой Киары, поскольку та – ведьма. Там писалось про какую-то отсрочку, но из-за наворачивающихся на глаза слез смысл ускользал от нее.

Не сдержав эмоций, Кая ударила кулаком по полкам, затем одним порывистым движением смахнула все их содержимое на пол.

Нет. Ее родителей обманули. Они не знали, на что соглашаются. Она будет думать так. Потому что это правда. Это – ее правда. И другой правды ей не надо.

Понимая, что продолжать разбираться с этим сейчас она уже не в состоянии, Кая вышла из тайника. Закрыла за собой проход и магией привела покои старого учителя в порядок. Затем вышла, запечатав дверь за собой чарами.

Косметические чары убрали следы слез. Она наколдовала себе зеркало, чтобы убедиться, что все в порядке, но лишь вздрогнула от того, насколько угрюмо выглядело ее лицо без эмоций.

Злодеи и злодейки, которыми пугали детей в сказках, и те были более обаятельными, чем то, что виделось в отражении.

Впрочем, какая кому-то разница до ее внешнего вида? На нее официально совершили уже два покушения. Пусть враги боятся ее гнева.

И с тяжелыми мыслями она отправилась в тронный зал. И на этот раз не стала скрывать себя. Она всю жизнь подстраивалась под окружающих. Пусть теперь подстраиваются под нее.