– Конечно, лысенький! – кивнул старик. И весело расхохотался при виде надежды на лицах компаньонов. – Но в этом случае вы покинете этот кабинет в кандалах. А практику будет проходить на виселице. Виноват: лысый на виселице, а внучек – на плахе. Дворянин всё-таки. Лет пять, думаю, будет в самый раз. Ежедневно. А потом – в дурку до окончания вечности.

– И за что… дедушка?

– За покушение на особу королевской крови, внучек. Приравнивается к государственной измене.

– Вы выдвигаете обвинение? – сварливым тоном поинтересовался князь.

Вид он имел тоже весьма ошарашенный, хоть и владел лицом лучше, чем остальные участники разговора. Он-то прекрасно осознавал, с кем ведёт разговор. Формально Первый император считался помянутой особой, но не более того. По закону. Только очень непросто спорить на законных основаниях с тем, кто эти законы в большинстве своём написал.

– Пока ещё нет.

– Господа, я понимаю, что дело конфиденциальное, но я бы хотел знать в деталях, чем будут заниматься мои студенты. Я за них несу персональную ответственность перед…

Ульрих шутовски раскланялся.

– О, думаю, без погружения в детали я могу сообщить следующее. Из надёжных источников стало известно о серьёзных хищениях в казначействе. И перед короной встала задача – найти верных, не заинтересованных аудиторов, что выведут преступников на чистую воду. К тому же у молодых людей имеется солидный оперативный опыт.

– Да ну? – недоверчиво поинтересовался князь. – А что это они выглядят так, будто вспоминают этаж здания, сегодняшнюю дату и свои имена?

– Не верят в оказанную честь.

– Молодые люди? – князь повернулся к приятелям.

– Да-да, никаких проблем. Просто очень уж большая честь, очень известные фамилии… – Ричард нервно хмыкнул.

– Лысый только что отморгал «нахожусь под принуждением, спасите». Армейским световым шифром, – флегматично заметил один из дознавателей.

– Да что тут у вас происходит? Молодые люди, я… – начал было Брин-Шустер, но его перебил старик:

– Будете зачищены. Вы и ваши секретари, если продолжите вести расспросы. Более того, если я заподозрю, что вы хотя бы думаете в этом направлении, из кабинета выйдем только мы. А вас вынесут в нескольких вёдрах. Так понятнее?

Князь только тяжело вздохнул.

– Сэр Ричард, мистер Салех – прошу меня простить. Надеюсь, вы сумеете пережить то, что сейчас с вами происходит.

– Не грустите, князь. Ситуация вовсе не такая страшная. Поверьте, сегодня начинаются большие неприятности. Но начинаются они не у вас, не у меня и даже не у молодых людей, – голос старика стал миролюбивым. – Всё нормально.

– Всё нормально выглядит не так, – мрачно покивал головой проректор.

– А может, пулю распишем? – неожиданно предложил Ульрих. В его руках сама собой материализовалась бутылка.

– Я не откажусь, – обрадовался Рей.

– Мне, признаться… – начал было Гринривер.

– А я не про вас, орёлики мои героические. Хотите порадовать дедушку – вернитесь сюда до того момента, как я допью с князем эту бутылку. А вообще, начинаю обратный отсчёт. Три…

Рей и Ричард соображали практически мгновенно. Не успел Ульрих придумать очередную каверзу или хотя бы сказать «два», как компаньоны покинули кабинет. Салех при этом мстительно выбил дверь головой мёртволицего дознавателя, который не ожидал подобного обращения и потому даже не дёрнулся, когда его сгребли мощные руки.

Гринривер тоже вышел своеобразно, оставив после себя ровную дыру в полу.

Воссоединились приятели уже на улице.

– Мистер Салех, вынужден вас огорчить. Вы официально теряете титул самого пугающего моего знакомого.

– Печально, но и ты уже не самый мразотный мой знакомый. Ты больше напоминаешь тренировочную версию своего предка. Вот проживёшь две тыщи лет… Рад, что я этого не увижу.

Салех бежал легко и нужды в том, чтобы сохранять дыхание, не испытывал.

*****

Студенты, встретив удирающих компаньонов, провожали их взглядами, полными недоумения и ужаса. От кого вообще могут убегать эти двое? Все помнили: когда в город прибыла парочка архидемонов, Салех с Гринривером тоже бежали – к жутким монстрам, с целью убить.

И это у них неплохо получилось.

Салех любил повторять армейскую присказку: бегущий офицер в военное время вызывает панику, а в мирное – смех. Сейчас он мог гордиться – справедливость этой мудрости превзошла любые ожидания. Мирное время на территории кампуса стало военным в считанные минуты, а паника стала массовой и того быстрее. Студенты, практика которых не отличалась особой безопасностью, а способности позволяли время от времени уничтожать противника батальонами, обычно отличались исключительным чутьём на неприятности. А тем, кому не хватило чутья и воображения, объяснили товарищи.

Короче, приятели ещё не успели добежать до своей комнаты, а почти полтысячи студентов уже смело, решительно покидали территорию университета. К ним присоединились преподаватели, которые тоже дефицитом чутья не страдали. Да и опыт имели богатый.

Паника встала в полный рост, расправила плечи и шагнула в город. Люди, в чьей памяти был ещё очень даже свеж недавний прорыв реальности, массово присоединялись к студентам. Потому что если куда-то в панике бежит огромная толпа волшебников, самое разумное, что может придумать обычный горожанин – бежать вместе с ними. Или хотя бы неподалёку, но обязательно в том же направлении.

Граждане побогаче бежали в воздушный порт и на вокзал, победнее – просто из города, как можно дальше и быстрее.

Ричард и Рей, не ведая того хаоса, что возник благодаря их бегству, оперативно навешивали на себя собранные заранее вещи. Дальнейший путь их лежал на крышу. Комнату за собой Салех поджёг с помощью алхимического состава, и погасить её теперь было практически невозможно. Разумеется, ни в какой кабинет молодые люди не планировали возвращаться. А вот угрозы насчёт оцепления и доставки на эшафот восприняли очень даже буквально.

– Куда дальше? – Ричард перевёл дыхание, оглядывая чердак.

– Спустимся через восточное крыло. Оттуда обратно в учебный корпус. Там вход в старую канализацию, – Рей разглядывал навесной замок на чердачном люке.

– У вас с собой карта?

– Нет, но я изучил в архиве все планы. Там довольно понятные ориентиры, потеряться не должны.

Иллюзий насчёт своих талантов влипать в неприятности компаньоны не питали. И по истечении первого месяца учёбы Салех подготовил несколько путей отхода. В том числе и настолько экзотичный, как заброшенный канализационный коллектор.

Спустившись на первый этаж, приятели уничтожили пол в подсобном помещении. Ричард вырезал широкий проход своим атрибутом – и сиганул в темноту. За ним прыгнул Рей, едва не размазав нанимателя по сырому полу.

Тихо звякнуло, и в ладони Ричарда засветился небольшой кристалл. Его он сунул в раскладной «стакан» с линзой на торце. Полученный фонарь молодой человек передал душехранителю.

Недолгий путь по ливневой канализации привёл их к тяжёлой решётке, что блокировала проход под землю. Где-то внизу шумела вода.

– Мне это не очень нравится, – Ричард с подозрением оглядел слив.

– И что же тебя смущает? – Рей порылся в рюкзаке и извлёк бухту прочного каната.

– Там шипы, с той стороны. И какие-то руны, по кругу.

Гринривер опустился на корточки, чтобы поближе разглядеть письмена.

– Предлагаешь вернуться с извинениями и приступить к миссии?

– Мистер Салех, я просто озвучиваю наблюдение. Я не могу вообразить, что же там такое может нам встретиться, чтобы мы передумали и вернулись. Но в любом случае, буду признателен, если вы объясните мне, почему не стоит переживать, – закончил Гринривер не таким уж спокойным голосом.

– Да легко. Подумай, тварь таких размеров, от которой нужны шипы и руны – что это за тварь? – Рей принялся цеплять к канату систему карабинов.

– Большая, – кивнул графёныш.

– Во-о-от, большая! А раз тварь большая, ей надо много кушать. И что она там будет жрать? Разве что дерьмо.

Рей распрямился и кинул приятелю сбрую для спуска.

– Ричард, я понимаю, что человек ты так себе. И вполне можешь послужить жрачкой для той хтони ебической, что там обитает. Только вот в плане пожирания дерьма мы этому монстру ещё фору дать можем. Нас примут за родственников.

– Я с удовольствием убил своих родственников.

– Слушай, если там кто-то окажется из твоей родни, я не удивлюсь. Третьего Гринривера знаю, и каждый, сука, бессмертный. Или немёртвый. Что же за порода у вас такая поганая?

Бывший лейтенант расстегнул ширинку и помочился в колодец.

– Решётке более шести сотен лет, если судить по рунам. Этот алфавит устарел, его давно не используют. Похоже, тварь тут запирали, если запирали, ещё при ордене.

– Тогда она наверняка сдохла. Всё, сбивай решётку.

Ричард аккуратно разрезал атрибутом прутья, и с пронзительным скрипом решётку открылась вниз. Воцарилась оглушительная тишина.

– Лезь! – в итоге сказал Салех, когда молчание очень уж затянулось.

– И почему это я? Между прочим, это вы меня защищаете. И получаете за это очень солидное жалование.

– Во-во, и, если меня сожрёт сидящая там тварь, кто тебя будет спасать?

Ричард не нашёлся что ответить, а в следующий момент пинок отправил его в темноту.

Канат натянулся. Раздался гулкий удар. И ругань. Слушать, к каким неожиданным выводам пришёл графёныш, приложившийся о стенку колодца, Рей не стал – и принялся стравливать трос.

Под решёткой оказалась развилка канализации. Эта часть подземелья выглядела очень древней. Пахло сыростью, стены покрывали белёсые нити, камень кладки крошился под руками, когда бывший лейтенант пытался ухватиться за стенку.

Рей покрутил фонариком. От колодца в четырёх направлениях шли то ли штреки, то ли тоннели. В каждый из проходов Рей заглядывал, что-то вынюхивая, в итоге махнул в третий по очереди осмотра.

– Нам туда. Если верить картам, тоннель идёт на север. Там будет проход в городскую клоаку, а оттуда мы доберёмся до воздушного порта. Причём вылезти должны со стороны гор. Поймать нас на входе не смогут. Кстати, Ричард, а летим-то мы в итоге куда? Предлагаю двигать в сторону побережья.

– Достанут, – Ричард дёрнул плечами, пригибая голову.

– Можем наёмниками податься. У чёрных кирасир всегда рады новобранцам, и о прошлом не спрашивают. У них отдельный имперский эдикт. Тот, кто вступает в их, ряды теряет прошлое, и все его грехи прощаются. Хорошие ребята, хоть и мальца без царя в голове. Отморозки почище нас, штурмовиков.

Было понятно, что идея насчёт наёмничества Салеху по душе. Он явно прикидывал, как сможет развернуться со своим боевым опытом. Однако наниматель порушил его планы на корню.

– Нет, мистер Салех. Мы не поедем на море, и не пойдём в наёмники. Мы отправимся туда, где нас никто не ждёт. К единственному человеку, который может нас защитить или хотя бы прикрыть. К императору.

Рей обалдело помотал головой и поковырял пальцем в ухе, подозревая слуховые галлюцинации.

– Ричард, я всё могу понять… Но, как по мне, многовато пафоса для неудачника, который удирает от полицаев по дерьмопроводу. Хотя… Знаешь, а твоя идея начинает мне нравиться. Такого от нас точно не ждут.

– Мы слишком продуманные?

– Мы слишком придурки, Гринривер. Ну подумай: императорский дворец – самое очевидное решение для законопослушных граждан. Но нас-то считают хитрыми сукиными детьми, беспринципными, расчётливыми. Нам прямая дорога за кордон, да хоть вон к тем же закатникам, где наши таланты будут с лихвой оплачены. А что мы попрёмся к императору жаловаться на его больного на всю голову предка… Не, Ульрих вряд ли настолько хорошо нас понял, чтобы о таком догадаться.

Рей постоял немного, задумчиво колотя ребром ладони по стене. Камни потихоньку осыпались, обнажая ячейки раствора, некогда их скреплявшего.