– Хотя, знаешь… На месте этого старого урода я бы столицу тоже перекрыл. Чисто на всякий случай.

Приятели снова двинулись по тоннелю, и Ричард, помедлив, ответил:

– О столице не волнуйтесь, мистер Салех! Это переход через границу ещё как-то можно отследить. А вот найти кого-то на территории государства, да ещё и в миллионном городе – это нужно постараться. Нет, конечно, дворцовый комплекс от нас могут заблокировать. Но организовать полноценный розыск по всему городу… Не хватит народа. Выбирая, куда ставить специалистов, я бы выбрал в первую очередь зарубежное направление. За кордон нас точно нельзя отпускать. Мы там гораздо вреднее можем оказаться, чем в самой империи.

В конце тоннеля забрезжил неяркий свет.

– А вот и приключения! – оскалился Рей, взводя курок на обрезе, который мгновенно перекочевал из-за пояса в правую руку громилы.

Свечение усилилось, и стал виден его источник – белый портал дверного проёма, что инородно смотрелся на древней кладке.

– Пришли… Вы наконец пришли… Скорее же, прошу, освободите мой дух и возьмите награду… – раздался тихий шёпот.

– Кто ты? А ну, покажись! – рявкнул Рей в темноту.

– Когда-то меня звали Рауль… – в воздухе соткалась прозрачная фигура.

– Приветствую вас, Рауль! – учтиво поздоровался Ричард. – Меня зовут Ричард Гринривер, седьмой сын графа Гринривера.

– Рей Салех, штурмовая пехота, – так же учтиво поздоровался Рей и выжал спусковую скобу.

Заряд картечи, замешанный с освящённой солью, разорвал призрака на светящиеся ошмётки. Раздался пронзительный визг.

– Дырявь стену, быстрее, пока эта дрянь не очнулась!

Гринривер подошёл к стене и приложил ладонь к массивной белой двери. Раздался хлопок, в двери возникла дыра. В дыру улетел цилиндрик рунической взрывчатки. Рей Салех забросил приятеля на плечо и устремился по коридору.

Жахнуло. Графёныш вытащил пальцы из ушей.

– О боги, мистер Салех! А если этот бедолага там действительно томится веками в надежде на освобождение? И у него там действительно какой-то клад?

Ричард с трудом прокашлялся. От взрыва с потолка осыпалась мелкая крошка.

– Это совсем не такая история, Ричард. И сам подумай, ну на кой нам этот клад сдался? А знаешь, что ещё бывает в старых склепах, где живёт разумный дух? Моровое проклятие там бывает, например. Толпы голодных инферналов. А обычно там бывает ничего!

– В каком смысле?

– В буквальном. Ничего бы там не нашлось ценного, а кучу времени мы бы потеряли. Ты лучше ногами шевели быстрее. А то вдруг мы просто разозлили то, что там сидело? Взрывчатка, сам знаешь, не панацея.

Протез звонко стучал о старые камни. Бег по тоннелям продолжался.

Интерлюдия

– Даже мышь, загнанная в угол, может быть опасной. А Гринривер с Салехом – совсем не мыши.

Брин-Шустер разглядывал содержимое своего бокала. Очень старый коньяк переливался янтарём и мёдом.

– О, безусловно, молодые люди всеми силами будут стараться избежать своей участи. Только это бессмысленно. Нет, безусловно, будь у них время на подготовку, они наверняка, что-то придумали бы. Но право, молодые люди хоть и привыкли действовать быстро, но далеко не всё им под силу.

– Они уже подожгли общежитие. Их уже четвёртый час ищут. Ещё и эта чертовщина в городе. Где там ваши хвалёные дознаватели? Они хоть что-то могут, кроме как жуть наводить?

Хозяин кабинета, в котором происходил разговор, был заметно пьян и ещё заметнее раздражён.

– Профессионалы! Лучшие в своём деле. Нет, не подумайте, они далеко не идеальны! Но когда дело касается их непосредственных обязанностей вроде поимки опасных преступников или обуздания потусторонних сил, они лучшие. Если кто им и может противостоять, так точно не пара молодых волшебников, у которых трясутся поджилки от ужаса.

– Эта пара молодых волшебников остановила прорыв реальности.

Князь с неприязнью покосился на собеседника, который уже вторую бутылку подряд рассказывал, как он хорош.

– У одного из них второй атрибут, на удачу. Или третий. Установить точно не удалось. Но, как я сказал ранее, у любой удачи есть свой предел. И я та сила, которой не в силах противостоять никакая удача.

– Уважаемый… податель сего!

Проректор дёрнул щекой, голосом выделяя официальное обращение в бумагах. Было видно, что ни ситуация, ни высокопоставленный гость мужчине не нравятся. Ни в каком виде.

– Я верю в моих студентов. Они лучшие. И я готов заключить пари, что ни черта у вас не выйдет. Сейчас в кабинет зайдёт ваш молодчик. И принесёт новости, где очень подробно поведает вам о том, что ни черта у вас не вышло.

– О, и что за ставка? – старик ухмыльнулся.

– Да я сожру свою шляпу, если будет не так!

В голосе князя сквозила откровенная враждебность. Он был готов поставить даже против здравого смысла, лишь бы стереть самодовольное выражение с жуткого лица собеседника. Которого он по закону вообще был волен не допускать в свой кабинет. А по жизни об этом даже подумать было страшновато.

– По рукам! Если эти двое выкрутятся, я сам съем вашу шляпу!

Мужчины пожали руки над столом. Ульрих смотрел насмешливо, князь – жёлчно.

Примерно через десять минут вошёл первый человек с докладом. Им оказался посыльный самого князя, что был послан в полицейское управление.

– Ваше сиятельство! Город в срочном порядке эвакуируется. Инспектор передаёт: уже треть жителей покинула свои дома. Также инспектор просил передать: он тоже на всякий случай уедет. Если всё будет в порядке, он готов с вами пообщаться через пару недель.

Князь поднял брови в ироничном жесте – и отсалютовал бокалом гостю. После чего отпустил вестового. Воцарилось молчание.

В комнату вошёл один из дознавателей. Мужчина с незапоминающимся лицом выглядел крайне расстроенным. Обычно немёртвые маги скупы на эмоции, но это был совершенно особый случай.

– Мы их потеряли. Из-за начавшейся паники кордоны прорваны. Часть наших сотрудников поддалась настроению и покинула город на ведомственном транспорте. Агентура недоступна. Последний раз этих двоих видели бегущими по территории кампуса. Мы планируем… – докладчик взглянул на лицо начальства и заткнулся.

– Магические метки, поиск по крови?

– Орден Остролиста умел хранить свои тайны, – дознаватель обречённо махнул рукой. – Кампус полностью блокирует любую некротическую магию. Надо ждать, пока молодые люди не появятся за территорией города. Тогда мы сможем их найти.

– А запах? Призовите ищейку, и…

– Они подожгли свой след. Видимо, Салех как-то догадался, каким способом мы планируем их искать. Гринривер на подобное не способен.

– Вещие духи?..

Ульрих продолжал допытываться. Последовал десяток разных вариантов и короткие ответы, почему заранее принятые меры не сработали. В первую очередь планы были спутаны из-за массового бегства жителей из города. Кем нужно быть, чтобы провернуть подобное, ответа тоже не было. Дознаватель клялся, что ситуация сложилась случайно.

Брин-Шустер, однако, не дал себя отвлечь подобной ерундой. Он демонстративно громко чпокнул пробкой, щедро плеснул себе в бокал и отсалютовал им своему гостю.

– Вы не переживайте так, мой друг! Я сейчас пошлю за поваром, он сделает изумительный соус из выдержанного сыра. Надо взять сметану, сыр, и зубчик чеснока, перетереть до однородного состояния… Короче, пальчики оближете! Поверьте, шляпа вам покажется деликатесом, только нарезать надо помельче…

Радостный монолог князя был прерван третьим вестовым.

– Ваше сиятельство! Сработала защита университета! Катакомбы…

– Что «катакомбы»? Что там ещё стряслось?

– Кто-то разрушил печать на решётке в катакомбах. И уничтожил духа-хранителя. А сторожевой дух пробудился!

Ульрих всем телом развернулся к проректору:

– О, вот тут удача молодых людей и подвела! Жаль, что они так бездарно сгинули. Я знаю, что живёт у вас в подвалах.

– Они не сгинули, – неожиданно ответил вестовой. – Тварь, что вышла из подземелья… Она создала всего одну проекцию. И эта проекция сказала, что в бездну спустились двое. Они разрушили оковы. Убили стража. И дали самой твари имя. Теперь дух желает служить…

– И как они назвали этого духа? – осторожно поинтересовался князь. Он решительно трезвел от новостей.

– Простите, это просто жуткая непотребщина…

– Ты тут видишь благородных девиц? – от нетерпения Брин-Шустер ударил ладонью по столу.

– Хтонь, ебическая…

Конец интерлюдии

– Мистер Салех! Я, конечно, очень уважаю вашу смелость, и хочу сказать, что у нас почти получилось. Но я не смогу преодолеть это препятствие. Простите.

Рей и Ричард благополучно выбрались из подземелий. И сейчас находились на территории воздушного порта.

– Ричард, а если я скажу, что у тебя нет другого выхода? И что ты должен не посрамить славную память трёх дюжин поколений благородных уродов?

– Тогда я скажу, что срал я на могилы своих предков. И вообще, не пошли бы вы, мистер Салех, на…

Кулак Салеха прервал вдохновенный монолог. Ричард рухнул в уличную грязь, окончательно пачкая щегольской костюм. Рей Салех потряс кулаком, разгоняя кровь в отбитой конечности, и закинул бессознательного нанимателя на плечо.

– Блин, бессмертный, а летать боится! Кому расскажи – не поверят, – Рей передвигался между контейнеров, таща на себе нанимателя и всю поклажу. На глаза бывший лейтенант напялил массивные гогглы.

Раздалось предупреждающее рычание. Громила поднял голову и внимательно посмотрел на огромную зубастую пасть, что принадлежала болотному дракону, покрытому тёмно-зелёной чешуей.

– Не балуй. А то зубы выбью. Или вот этого сожрать заставлю.

Рей потряс бездыханным Ричардом. Рептилия, кажется, прониклась, и подпустила незнакомца к себе.

Салех начал устраиваться. Для начала он пристегнул к седлу, что торчало у дракона на холке, нанимателя, потом проделал ту же процедуру с остальной поклажей. После чего уселся в седло и активировал небольшой артефакт, который извлёк из подсумка.

Пассажиры и поклажа растворились в воздухе.

Через какое-то время тонкий ошейник на гибкой шее слабо засветился. Рептилия изогнула шею, почесала бок, оглушительно чихнула и подбежала к длинному контейнеру, снабжённому четырьмя массивными кольцами. За эти кольца дракон ухватился лапами и заработал крыльями. Поднялся ветер. Дракон поднажал – и рывком поднялся в воздух. Сделал круг над городом, поднялся выше облаков и устремился в сторону заходящего солнца.

Тем временем у него на спине Рей Салех, ругаясь, открыл книжку, и принялся внимательно читать первую страницу.

– Хорошо, что Ричард в отключке. Сейчас бы он мне точно высказал. Вашу мать! Шрифт мелкий, невозможно читать!

Громила безуспешно боролся с тонкими листами, которые норовили замяться под потоком ветра. Наконец ему это надоело, и он прикрыл книгу. Сунул её в карман рюкзака и ещё раз проверил крепления.

Если бы кто-то сумел заглянуть Рею через плечо, он смог бы прочесть название: «Полёты на драконах. Руководство для начинающих».

Глава 4

Есть что-то необъяснимо-притягательное в полёте на драконах. Дирижабли всё же транспорт, большой и комфортный. Нет чувства полёта. Палуба под ногами, горячий чай, услужливые официанты или хмурый боцман… Теряется ощущение единства с миром. То щемящее чувство восторга, когда под ногами простирается бездна, и лишь взмахи сильных крыльев отделяют тебя от падения в неё. Именно этого восторга ищут драконьи наездники. Именно без него замечательно прожил бы Ричард Гринривер.

– Буэээ! – молодой человек бросил взгляд вниз, на проплывающую в разрывах облаков землю.

– Ричард, а давай я тебя ещё раз оглушу? Смотреть на тебя больно.

– Буэээ! – Ричард в очередной раз попытался испачкать дракона. Не получилось, в желудке не осталось уже ничего жидкого.

– Что ж ты такой нежный-то, твоё благородие…