Рей, совладавший наконец с книгой, внимательно изучал раздел «Противозенитный манёвр». Остальные части он решительно проигнорировал.

– Чума и безумие, Рей! Как вы умудряетесь читать? – просипел Гринривер, когда очередной приступ тошноты отступил.

Артефакт невидимости давал некоторую защиту и от ветра, потому можно было почти свободно разговаривать. Если бы ещё и от холода продукция магической мануфактуры хоть немного защищала… увы.

– С трудом. Ветер всё-таки сильный, пробивает. И пальцы мёрзнут.

– А куда мы летим? – поинтересовался Ричард через какое-то время.

– А пёс его знает. Змеюка ничего не сказала, – Рей пожал плечами.

– И каков наш план?

– Радоваться жизни! У меня бутерброды есть, хочешь?

– Буэээ!

– Тогда я сам скушаю. А ещё у меня бренди есть. Бренди-то хоть будешь?

– Буэээ…ду, – оживился молодой человек.

Рей извлёк из рюкзака бутыль эпических размеров. Собственно, это была стандартная толстостенная колба из термостойкого зелёного стекла. Нестандартного в ней был объём – три литра.

Бывший лейтенант присосался к колбе, после чего протянул её приятелю. Ричард, которого защищала лишь тонкая куртка, нещадно мёрз. Дракон летел на высоте около километра, и скудное весеннее солнце толком не могло согреть графского отпрыска. Да и ветер тоже теплом не баловал.

Получив бутыль, Ричард вцепился в неё, как утопающий в спасательный круг – обеими руками. Запрокинул, глотнул раз, другой…

На третьем глаза его сильно округлились, дыхание остановилось и включился кашель на пару минут.

– Это был не бренди, – просипел графёныш, уставившись сперва на колбу, потом – на Рея.

– Ага, чистый спирт. Профессор Ремуль расстарался.

– Ремуль?

– Ага, он самый, преподаватель наш горячо любимый. Он всё хвастался, что научился получать чистый спирт сразу перегонкой, без очистки. Только он обычно на нем ягодки всякие настаивает, у настоек градус-то пониже раза в два. А тут, видать, решил мне чистяку подарить. Знал, что уезжаем надолго.

– Знатный подарок!

Воцарилось молчание.

– Рей, а что вы читаете?

– Руководство по управлению драконами.

– А разве он не сам сядет?

– Я не хочу объясняться с перевозчиками. Груз кто-то будет принимать, и когда увидят нас на драконе, начнутся вопросы, – Рей потёр задубевшую щёку.

– Так у вас же есть револьвер!

– А в порту всегда дежурит минимум взвод охраны.

– А что, наказание за безбилетный проезд уже более суровое, чем угон дракона с грузом? – Ричард снова приложился к бутылке.

– Дело не в наказаниях, – Рей извлёк бутерброд и принялся жевать.

Ричард, глянувший на него, позеленел, но героическим усилием удержал выпитое в организме. Спирт работал, как полагается, и постепенно тошнотное выражение на физиономии графёныша сменялось довольным.

Рей доел бутерброд и обтёр замасленные пальцы носовым платком.

– Прежде всего, нам нельзя светиться. Хоть в порту, хоть где-то в городе. Ну сам подумай: прилетает дракон, садится, а с него слезают два придурка, объявленные в розыск по всей империи. Можешь быть уверен: через полчаса, максимум час, у нас на хвосте будет висеть вся столичная полиция, не исключая тайной. Даже тайная – в первую очередь, эти будут поисками руководить. И не забывай: нас обвиняют в ряде успешных покушений на особ королевской крови. Розыск по таким делам прекращают лишь когда всех, кого ищут, нашли.

– Так этот говнюк живой! – возмутился графёныш, прикладываясь к бутылке.

– Чёт я сомневаюсь, что суд будет слушать нас, а не этого говнюка, – Рей отправил скомканную упаковку от бутерброда в полёт. – И это у нас свидетелей нет, а твой долбаный предок их нарисует сколько угодно. С любыми нужными показаниями. Опять же, ты-то у нас бессмертный, а мне что прикажешь делать?

– Вали всё на меня. У нас в контракте прописано, что при моём приказе я несу полную ответственность за твои действия.

Алкоголь успокоил молодого человека, и тот с интересом начал глядеть на проплывающую внизу землю. Да и холод более не донимал, и жизнь начинала казаться не такой уж поганой…

Рей, которому спирта досталось заметно меньше, и оптимизма излучал примерно в той же пропорции. Он захлопнул книгу, почесал щёку и наклонился в сторону нанимателя:

– Ричард, ну ты бы хоть примечания к договору изучил, а? «Делегирование ответственности не распространяется на государственные, особо тяжкие и тяжкие преступления». Список статей Уголовного кодекса прилагается. Думаешь, мало было бы желающих ограбить банк или зарезать конкурента, свалив ответственность на какого-нибудь лопуха-нанимателя?

Рей огорчённо уставился на приближающийся дождевой фронт и с сожалением начал упаковывать книгу. Захлопнув клапан рюкзака и затянув ремешок, он перевёл взгляд на Ричарда.

– Короче, в нашем случае тебя будут обезглавливать и пытать, а меня просто и без затей повесят. Кстати, твой неубиваемый предок об этом уже говорил, если припомнишь.

– Так всё же, что мы будем делать? Валим из страны? – теперь молодой человек принялся осматривать дракона, пытаясь разобраться, где тут за что тянуть.

Салех, похоже, занимался примерно тем же, но он хотя бы успел в общих чертах изучить теорию. Кроме того, бывший лейтенант размышлял о дальнейших действиях. Заметно косеющий Ричард своей болтовнёй начинал его раздражать.

– На дно заляжем. В кварталах Восточной Закраины можно небольшую армию спрятать. И тамошняя публика не слишком ищеек жалует. Отсидимся там недельку-другую. За это время я найду выход на офицерское собрание, и через них смогу послать письмо прямо во дворец. Авось отмажемся.

– А как же наш план явиться самим во дворец?

– Какой дворец, Ричард? Идея неплохая, не спорю, но там везде дознаватели шастают. По своим каналам они точно про нас уже знают. Ульрих – мудак, но не дурак – кому нужно, тот был в курсе ещё до нашего взлёта. Там люди (и особенно нелюди) не письмами общаются. Короче, нас к твоему дорогому императору не пустят ближе дворцовой приёмной.

– А мы инкогнито!

– Гринривер, завязывай жрать спирт. Во-первых, он ещё понадобится, во-вторых… Какое, к дьяволу, инкогнито?! Тебе как вообще подобная глупость взбрела в башку?

– Грим, подкладки под щёки, обувь на платформе… – Ричард принялся увлечённо выдвигать идеи.

– Ага, особенно под мою ногу. Платформа будет – весь дворец сбежится полюбоваться. А тебя мы вообще девицей переоденем. Очнись, идиота кусок! Там народ смотрит по аурам! Ауру ты тоже собираешься подкрасить?

– И откуда это такие познания? – в молодом человеке неожиданно проснулась подозрительность.

– От верблюда! Я это изучил, когда мы ещё в первый раз с дознавателями столкнулись! – раздражённые нотки в голосе Салеха, обычно невозмутимом, на сей раз не услышал бы только вдребезги глухой.

– Что, прям так и изучили? Пошли в библиотеку – «а дайте мне руководство по охране дворца»?

– Мы стажёры полицейского управления, помнишь?

– Ну?

– Вилки гну! Ста-жё-ры, Гринривер! У нас есть допуск к служебным циркулярам и архивам. И если пользоваться им с умом… Я заказал выборку по столичным крупным делам. Попытки покушения, дворцовые перевороты. Специально там не описано, но упомянуты и охранные заклятия, и магический контроль. Короче, сложить два и два не проблема.

– Ишь ты… Не зря я деньги плачу, ой не зря! Слушай, Рей, а давай в города играть?

– Гринривер… Как же хорошо было, когда ты в отключке валялся! Ты помолчать можешь? – прорычал Салех, пытаясь хоть как-то сориентироваться.

Облака становились всё гуще, и несмотря на то, что он непрестанно крутил головой в поисках ориентиров, разглядеть что-либо внятное на земле не получалось. Направление движения определялось точно – по солнцу, но вот измерить скорость было нечем. Рей, категорически не любивший перемещений наобум даже в пределах комнаты, злился всё сильнее. В том числе и от невозможности что-либо сделать.

А тут ещё графёныш, под воздействием спирта уверенно теряющий связь с реальностью…

– Развлекать меня в дороге и поддерживать беседу требует двенадцатый пункт договора! Мистер Салех, желаю играть в города! – капризно заявил молодой аристократ.

– Задрал! Я тебя щас придушу! – взревел Салех так, что дракон ощутимо вздрогнул.

Наниматель так достал бывшего лейтенанта, что тот решительно отстегнул страховочный конец от пояса. Делать это в воздухе категорически запрещалось хотя бы потому, что отстёгнутого седока на спине дракона удерживали только законы физики. А с ними, как известно, шутить не любят даже боги. Но Рей не видел иного варианта дотянуться до пьянющего Гринривера и отобрать у него злополучную колбу. К которой тот в очередной раз приложился.

Салех неторопливо встал на седло, сгруппировался…

– Мистер Салех, я вам приказываю: СЯДЬТЕ! – голос графёныша звякнул сталью.

Рей замер и налитыми кровью глазами уставился на приятеля, начисто игнорируя болтанку. Да, в заключённом между ним и Ричардом договоре был пункт о выполнении прямых приказов. Разумеется, если это не касалось вопросов спасения жизни. В данном случае жизни Гринривера ничто не угрожало, и официального повода нарушить его приказ Салех не придумал.

Громила опустился в седло, нашарил страховочный конец и защёлкнул карабин на поясе.

– Вот, молодец, хороший монстрик. Ну, раз ты, мой стрёмный друг, плохо знаешь географию, предлагаю иное развлечение! Ах, кто бы знал, что во время полёта на этой придурочной ящерице может быть так скучно… Только алкоголь и спасает! – Ричард в очередной раз отхлебнул из колбы.

– А может, хватит уже пить? – без особой надежды осведомился Рей.

– Нет. Что за глупости? Тут ещё полно спирта! А лететь нам неизвестно сколько.

– Ну? Что там у тебя за игра?

– О, уверяю тебя, мой милый убивец всего живого, тебе она точно придётся по нраву. Правила те же, что и в «городах». Только вместо городов мы с тобой будем играть в ругательства! Любые проклятия, богохульства, грязная ругань.

– А только одно слово можно? – Рей выдохнул сквозь зубы, успокаиваясь.

– Никаких ограничений. Но прошу избегать сложносоставных ругательств, иначе играть мы будем до бесконечности.

– До бесконечности? Хочешь сказать, можно проиграть?

– Да, проигравший пьёт. Не смог придумать слова – хлебни из фляги, – Ричард невозмутимо разглядывал надвигающуюся тучу.

– И в чём подвох?

– Никакого подвоха.

– Хорошо. Недоумок! – Рей довольно оскалился.

– Кретин!

– Неудачник!

– Кровь и чума!

– А… Что у нас на «а»?.. – Ричард потёр лицо. – Ладно, демоны с тобой. Я проиграл!

Молодой человек сделал большой глоток и занюхал рукавом.

– И что дальше?

– Дальше я говорю первое слово. Пидорас лысый!

– Йордагор тебе в сральник!

– Этого я точно не слышал. Что за Йордагор?

– А, пакостный демон, насылает дизентерию. Носит официально титул Убийцы армий, – довольно пояснил Рей. – От дизухи народу перемёрло кабы не больше, чем от холеры и тифа.

– Хорошо! Кишки творца!

– Аграрий, кукурузой траханный!

– И снова вы меня уделали! Признаться, подобное даже мне в голову не пришло! – Ричард сделал очередной глоток. – Еблан!

– Ногу тебе в задницу!

– Угробище лесное!

– Ебонтяй!

– И снова победа за вами! – Ричард едва не выронил колбу.

– Ага, что там дальше? – голос Рея исполнился азарта.

– Говножор!

– Рука демона тебе в жопу!

– Удави тебя жаба!

– Ангельский понос!

– Сукин сын!

– Номер твой сотый!

– Да как тебе это удаётся, лысый?! – и снова глоток. – Семя бездны!

Рей всерьёз и надолго задумался. Графёныш пьяно осклабился.

– О, мистер Салех! Нет ничего постыдного в проигрыше! Выпьешь?

– Нет! Ырмагон тебе на ногу!

– А это что за зверь?