Саймон кивнул, прошёл по льду и послушно уселся на постамент. Спустя пару минут осмотрелся. Лес казался безмолвным частоколом из деревьев, а река каким-то страшным чёрным омутом с ледяной водой. До этого дня он понятия не имел, что такое «Хатанга», но теперь абсолютно точно знал, что это мёртвое место. Невольно подумав о том, что было бы странно родиться здесь, он совершенно неожиданно вспомнил о своем родном крае – Румынии. Там всегда было тепло, росли яблоки и виноград, а ещё смотреть в глаза можно было всем. Тут же отметив про себя, что ни Карин, ни Уна его об этом даже не предупредили, он раздосадованно выдохнул. Выходит, Агата была права – в клане ему места нет. Впрочем, прежняя решимость вернулась довольно скоро, он уверенно уставился на чёрную гладь воды и, убедив себя, что сегодня точно не погибнет, начал ждать.

Спустя время под водой что-то колыхнулось. Осторожно наклонившись вперёд, он постарался рассмотреть причину, но мгновенно отпрянул назад. На поверхности показался огромный рыбий хвост. После на какое-то время всё стихло, а потом кто-то сзади тронул его за сапог. Саймон бросил беглый взгляд за спину, увидел там выглядывающую из воды прекрасную юную девушку и испуганно отвернулся.

– Что ты здесь делаешь? – тихо спросила она. – Заблудился, бедняжка?

Судорожно соображая, что нужно делать, он только сейчас понял, что у него нет вообще никакого плана и остается только импровизировать. Не придумав ничего лучше, чем шум, он схватил первый попавшийся большой кусок льда и запустил его на середину реки.

– Зачем воду мутишь? – удивилась красавица и подплыла с другой стороны.

– Я злюсь, что не могу найти дорогу, – решил подыграть её версии он.

– Не злись, я знаю, куда тебе идти, просто посмотри на меня.

– Мне кажется, я и сам справлюсь.

– Не справишься, ты слишком далеко зашёл, люди здесь не ходят. Ну же, посмотри на меня, – она схватила его за ногу и потянула вниз.

Саймон не без преувеличения запаниковал, слишком рьяно отдёрнул конечность обратно, в итоге соскользнул и, не удержав равновесия, съехал вниз, очутившись прямо напротив её лица. Наверное, в этот момент нужно было закричать или зажмуриться, но ему почему-то уже не хотелось. Всё вокруг внезапно перестало быть важным, в голове резко опустело и вместо всего мира остались только её глаза. Девушка медленно приподнялась над водой, обхватила его за шею, впилась в губы, а после наступила тьма.

Следующее мгновение он уже был в гуще битвы магов, где отчаянно отбивался от множества нападений. Его тело и руки были залиты кровью, причём не только своей, но и соратников, а потом произошёл удар. Где-то на задворках сознания он понимал, что умирает. Последнее, что слышал, – истошный женский крик, затем наступил ещё один провал.

Новое пробуждение произошло резко и от боли. Она пронизывала всё тело, но сильней всего мучила шея, пришлось даже осторожно ощупать её, там похоже был свежий шрам. С трудом разлепив глаза, Саймон осмотрелся. На этот раз он был в своей комнате, но здесь почему-то никого не было. Немного подумав, он не без труда поднялся, натянул на себя сильмарилл и, пошатываясь, вышел из комнаты. Коридор на удивление был пуст. Держась за стену, он дошёл до обеденного зала, где тоже не обнаружил ни души и, отдохнув на месте, продолжил путь. Уже у зала высших осторожно остановился и приоткрыл дверь. Внутри слышались громкие голоса. Пытаясь затуманенной головой разобрать слова, он прислушался.

– Как вы могли? – грозным тоном произнес Фортис. – Я доверял вам. И не врите, что по невнимательности упустили, потому что я не поверю!

– Нун-галене, прошу вас! – ответила Карин. – Мы, безусловно, виноваты, но не в том, в чём вы нас обвиняете! Мы вдвоём, к несчастью, немного повздорили… Это, конечно, непростительно, я знаю, но умоляю вас дать нам шанс всё исправить.

– Исправить что? Вашу глупость? Так, боюсь, это врожденное! Отныне сидите в клане!

После послышались твёрдые удаляющиеся шаги и громкий звук захлопнувшейся двери.

– Даже не представляла, что вы на такое способны, – этот ледяной голос сложно было не узнать – Мельсида. – Вы нас очень разочаровали. Больше того, я в вас разочарована. Подите прочь.

Саймон отпрянул от двери и постарался как можно быстрее вернуться к себе в комнату. По дороге много раз останавливался, пытаясь справиться с головокружением, но, когда до конца пути оставалось всего несколько метров, не выдержал и прислонился к стене, в надежде, что так сохранит равновесие, и тут же снова потерял сознание. Открыл глаза уже на своей кровати. К счастью, в этот раз он был не один, в кресле перед камином сидела Агата.

– Привет, – прошептал он осипшим голосом.

– Привет! – девушка поднялась и подошла ближе. – Как ты себя чувствуешь?

– Не очень. Что произошло?

– Тебя укусила русалка. Был бы обычным человеком, уже был бы мёртв.

– Вот как? А кто меня спас?

– Фроуд и Нун-галене. Слава Дэусу, Карин хватило ума их позвать. Пришлось даже отбивать. Впрочем, об этом позже, – она развернулась, вышла из комнаты и через пару минут вернулась с полным подносом еды, оставила его на столике перед камином, затем ушла в ванную и вернулась оттуда с целой стопкой одежды в руках. – Я думаю, тебе нужно одеться и поесть, – она положила её на край кровати и отошла к креслам.

Саймон тут же разворошил принесённую кипу одежды и, обнаружив там красивую шёлковую пижаму, большой мягкий халат и даже тёплые тапки, сразу натянул на себя всё из того, что нашёл.

– Как же приятно! Это, видимо, подарок Фортиса?

– И его тоже, – кивнула Агата. – Но больше мой. Прости, что твои предыдущие опекуны об этом вовремя не подумали.

– Я очень рад, что именно ты подумала.

– Хватит разговоров, ешь давай.

Он с довольным видом прошёл к креслам и сел рядом.

– Ну? Что тут у нас вкусного?

– Куча мяса, как видишь. И как вы умудряетесь его есть?

– А ты разве нет? Мы вроде живём в клане, где все высшие питаются живой кровью.

– Я вообще-то не выбирала, где родиться. А вот ты, например, после вашего приключения мог бы и передумать. Тебя тоже хотели съесть, как это мясо.

Саймон скривился и невольно переключился на фасоль.

– Может, расскажешь поподробнее, что там случилось?

– Да что тут рассказывать? Тебя упустили, пришлось вмешаться высшим. А им появляться на территории чужого клана без разрешения не положено. Естественно, сразу выяснилось, что мы там не с добрыми намерениями, и, как следствие, наша тайная операция с треском провалилась. Корнивора уже обо всем знают. В итоге Фортис злой как джинн, а Уне и Карин запретили к тебе приближаться.

– Они ведь даже не попытались мне помочь.

– Я знаю. Мой высший мне все рассказал. Вероятно, изначально они хотели избавиться от тебя как от камня раздора между собой, но потом, видимо, передумали.

– Не думаю, что это было сделано специально, возможно, по глупости. Впрочем, не хотелось бы, чтобы они это повторили.

– Не повторят, обе получили сполна.

– Хоть это радует. Русалок-то поймали?

– Да. Решили, что раз уж и так засветились, то какая разница.

– И что теперь будет?

– Дэус его знает. У нас и так были плохие отношения с корнивора, сейчас, вероятно, станут ещё хуже. Мирум даже первый раз за много лет в зале встреч появилась, шипела как кошка.

Дальше Саймон продолжил поглощать еду молча. По его мнению, самым правильным шагом сейчас стал бы разговор с Фортисом, но насколько это было корректно в данной ситуации, он не знал.

– Мне, наверное, нужно поговорить с Нун-галене? – спустя время осторожно поинтересовался он.

– Ты верно мыслишь, – кивнула Агата. – Представить свою историю событий – всегда очень важно.

– Ясно, я, пожалуй, так и сделаю.

Спешно затолкав в себя остатки еды, он встал и направился ванную. Там скинул халат и, облачившись в сильмарилл, представил себя в белоснежном смокинге. Идти к Фортису, не без преувеличения, было страшно, с заданием они не справились, но других идей не было, нужно было идти сдаваться. В итоге он набрал воздуха, гордо выпрямился и покинул сначала ванну, а потом и комнату.

До нужной двери добрался без встреч. Возле неё остановился и громко постучал, но ответа не последовало. Постучал ещё раз уже сильнее, дверь вновь никто не открыл, зато открылась соседняя.

– Что ты хотел? – спросила Мельсида.

– Поговорить, – Саймон смущённо отступил в сторону. К этой высшей он с первого дня испытывал странное смешение чувств страха и непреодолимого притяжения, однако природу этих ощущений понять не мог.

– Зайди, – высшая вернулась обратно, оставив дверь открытой.

Он осторожно прошёл следом и, недолго постояв на пороге, зашёл внутрь. Её комната была красивой и просторной: стены покрывала узорная роспись с золотым рисунком, по левую сторону располагалась массивная резная кровать на высоком постаменте, по правой стороне высился камин, чуть дальше виднелись вход в кабинет и ванную. В целом обстановка очень походила на покои Фортиса, только здесь вместо окон была огромная прозрачная стена.

Мельсида прошла к столику перед камином, наполнила два кубка и протянула один из них ему.

– Может, расскажешь, как всё произошло?

– Я толком не помню, – виновато начал он. – Когда эта девушка появилась, я попытался подать сигнал, но меня не услышали или не увидели. Потом я оступился, и всё закончилось.

– Да уж, натворили вы дел, – высшая задумчиво его осмотрела. – Если бы не была уверена, что все до последней капли крови свои, решила бы, что кто-то подкупил. Хотя надо признать, здесь есть и моя вина, я обязана была вас проконтролировать.

– Здесь нет ничьей вины, это просто случайность. К тому же я должен был настоять на том, чтобы взять с собой хоть что-нибудь для обороны.

– Тебе нужно было просто сидеть, ошибку допустили мои девчонки, и в результате их просчета, простая, ничего не значащая операция вдруг обернулась огромной не решаемой проблемой. Корнивора в ярости, инсекта на нас обижены. Фортис попытался поговорить с Мирум, но от этого стало только хуже. Она даже слушать нас не стала, сыпала оскорблениями и хамила.

– Мне очень жаль. Но мы ведь можем хоть чем-то помочь?

– О! Нет, – устало усмехнулась высшая. – Человеческое участие нам тут точно не понадобится. Скорее, нам нужно будет его отсутствие. Запомни сам и передай остальным: больше клан вы не покидаете.

– Но мы могли бы…

– Я сказала, нет, – грозно произнесла Мельсида. – И только попробуйте кто-нибудь ослушаться. А сейчас возвращайся к себе, укус русалки для вас, смертных, так просто не проходит, разгуливать после него не стоит.

Он покорно кивнул и поспешил покинуть помещение. В коридоре бездумно прошагал всю половину высших, затем их зал, прошёл повороты, каких-то людей, с которыми даже не поздоровался, очнулся, только закрыв за собой дверь уже в своей комнате. Агата все так же сидела в кресле перед камином.

– У меня, видимо, плохие новости, – без приветствий начал он. – Нас хотят закрыть в клане, на неопределённый срок.

– Вполне предсказуемо, – тветила девушка. – Это их стандартное решение в сложных ситуациях. Просто пойми и прими заботу о себе.

– А что, если я не хочу так? Что если я хочу участвовать?

– В чем? В разборках высших? При всем уважении, я не думаю, что это умно.

– Я говорю о помощи.

– Мы заперты в клане, забыл?

– Пусть так, но у вас же есть какие-то способы взаимодействия с внешним миром? Возможно, мы сможем позвать на помощь прямо отсюда.

– Не то чтобы прямо сможем… – Агата на секунду задумалась, затем подхватила поднос и встала. – Идём со мной.

Они вышли в коридор, дошли до обеденного зала, и уже на месте она оставила поднос в открытом стеллаже у стены, приложила руку к знаку клана на шее и что-то прошептала.

– Что это за язык? – спросил он.

– Санскрит, порой латынь, мы знаем их с детства. Ты тоже научишься.