Неожиданно двери со всех сторон начали открываться, и зал наполнился людьми клана. Все они с напряжённым видом расселись по разным углам. Карин и Уна вошли последними, заняв самые дальние места.

– У Саймона есть что сказать, – громогласно объявила Агата.

Он сделал широкий шаг вперёд. Красивой речи на тот момент ещё не родилось, всё произошло слишком быстро, более того, самой идеи толком не сформировалось, но раз уж вызвался, нужно было говорить.

– Все мы хорошо знаем, что произошло. И как бы нам ни хотелось – это уже не исправить. В первую очередь нам нужно сосредоточиться на поисках этого существа, и так как мы с сегодняшнего дня заперты в клане, единственное, на что мы можем рассчитывать, – это помощь извне.

– Опять заперты? – бросил кто-то из присутствующих, после чего по толпе пробежался недовольный шёпот.

– Да, заперты, – повторил Саймон. – Мне жаль, что так случилось, и отчасти в этом есть моя вина. Но я хотел бы вернуться к сути вопроса. Сможем ли мы помочь прямо отсюда? Например, управлять низшими или подчинёнными магами?

– При всем уважении, – ответил один из людей. – Отправлять магов или низших на поиск человеческого воплощения джинна – это всё равно, что приговорить их к смерти. Мне кажется, или ты не очень понимаешь, о чём идет речь?

– Конечно, не понимает! – фыркнула какая-то девушка. – Куда ему?

Сразу после её слов поднялся гул негодования, и на него просто перестали обращать внимание.

– Тихо! – голос Карин прозвучал словно гром. – Слушайте, когда вам говорят! – толпа тут же притихла.

– Да, вы правы, – продолжил Саймон. – Я не очень много понимаю, но я и пришёл к вам именно потому, что вы понимаете больше. Давайте решим это вместе?

Вокруг тут же повисла тишина. Лишь спустя пару минут встал один из самых, пожалуй, интересных ему людей, но не по сути, больше по внешности. Он просто очень сильно напоминал того грозного высшего, с которым Саймон столкнулся в коридоре лицом к лицу.

– Ты не с теми договариваешься. Нам так или иначе понадобится помощь высших, и без данных из зала управления мы не сможем правильно направить никого.

– Это не проблема Эгиль, – вмешалась Агата. – Мой высший нам в этом поможет.

– Ах да, я и забыл, какие у вас нежные взаимоотношения.

– Зависть тебя не красит. Ещё по существу возражения есть, или наконец предложения поступят?

– Можно попробовать управлять магами по гладям, – добавил всё тот же Эгиль.

– Действительно. Как всё просто. Ещё варианты?

– У нас хорошие отношения с человеческими инсекта, – высказалась Карин. – Они много знают, их животные видят больше. К тому же из клана в клан нас должны отпустить.

– Это прекрасное предложение, – поддержал её Саймон.

– А мне кажется, нужно выпустить немилимов, – предложила одна из девушек. – Они, конечно, огромные и наверняка что-нибудь разрушат, но у них же нюх на джиннов!

– Нет, их выпускать нельзя, – покачала головой Карин. – Они не только разрушат, но ещё и убьют кого-нибудь из низших, а у нас проблем и так хватает.

– Значит, этот вариант отпадает, – резюмировал Саймон. – Попытаемся подвести итог: Карин и Уна узнают всё, что возможно, у инсекта, Агата добывает информацию у своего высшего, все остальные её анализируют и перенаправляют в кланы магов. А я постараюсь пообщаться с пленницами. Думаю, можно приступать.

Не смотря на то что, он закончил речь и даже раздал указания, все так и остались сидеть на своих местах.

– Так! Я не поняла?! Вы оглохли?! – внезапно выкрикнула Уна. – За дело!

Человеческие как по команде встали, и через пару минут зал опустел.

– Отличная речь! – похвалила его Агата, после того как все вышли. – Только теперь придётся идти к Мельсиде.

– Зачем это?

– Всех пленников контролирует именно она.

Спустя полчаса он уже стоял перед дверью самой необычной, по его мнению, высшей. Хотя они все были необычными, просто с ней он больше всех разговаривал. Ещё говорил с тем странным Фроудом и пару раз здоровался с его высокомерной женой. Затем несколько раз наблюдал на себе пристальный взгляд какого-то зеленоволосого высшего и причину тому не знал. Он зажмурился. Поток мыслей нужно было остановить, а ещё нужно было просто постучать.

– Да заходи уже! – послышалось из-за двери.

Саймон удивлённо замер.

– Зайди сказала!

Он приоткрыл огромную дверь и протиснулся внутрь. В комнате было темно, небольшое освещение давал лишь мягкий лунный свет и камин. Мельсида сидела перед огромным зеркалом, рассматривая себя.

– Зачем пришёл?

– Как вы узнали, что я здесь?

– Не думаю, что это важно. В чём дело?

– Я хотел бы увидеть пленниц.

– Вот как? А сознание-то не потеряешь?

– Нет. Точно нет, уверен, что нет.

– Это хорошо, что уверен. Тогда, наверное, стоит сходить?

– Если позволите.

Высшая повернулась и внимательно осмотрела его с ног до головы.

– Отчего ж не позволить, позволю. Идём, – она встала, прошла мимо него к дверям и вышла.

Саймон поспешил следом. Поначалу их путь был вполне понятен, но потом они свернули, прошли какие-то коридоры, ещё раз свернули и в итоге оказались в совершенно незнакомом ему тёмном переходе. В этот момент высшая на ходу воплотила светящийся шар и подкинула его над собой. Он взметнулся вверх, оттолкнулся от потолка и, вернувшись обратно, установился прямо над её головой, освещая дальнейший путь.

Через несколько поворотов они дошли до тяжёлой металлической двери. Мельсида уверенно её распахнула, прошла внутрь, развернулась и встала. Саймон послушно встал рядом, в первый раз толком осмотревшись. Они находились в небольшом круглом зале, с металлической площадкой посередине, в центре которой они оба сейчас и стояли.

– Вниз! – скомандовала высшая и площадка плавно пришла в движение.

По его подсчетам они спустились как минимум на три этажа, и каждый следующий был темнее предыдущего. Когда они остановились, перед глазами уже была кромешная тьма. Мельсида подкинула в воздух ещё один шар, сошла с площадки и пошла вперёд. Саймон поспешил следом.

Их путь пролегал по мрачному, тесному, грубо высеченному в камне полукруглому коридору. В нём местами со стен стекала вода, порой неизвестно откуда доносились странные воющие звуки и в нос периодически ударял отчётливый запах жжёной плоти.

– А есть какое-то название у этих шаров? – больше желая отвлечься, спросил он.

– Это идэлям, – бросила через плечо высшая. – Странно, что тебе об этом не рассказали.

– Рассказали, но не про название.

В следующую секунду перед Мельсидой возникла ещё одна грузная дверь, она легко её отворила и пошла дальше. За ней пролегал небольшой узкий коридор, по обеим сторонам которого размещались клетки с мягкими прутьями, напоминающие вертикально натянутые сети. Саймон на секунду приблизился к одной из них и тут же понял, что перед ним сиренский шёлк.

Мельсида тем временем прошла коридор и открыла следующую дверь.

– Ну, как дела? Есть успехи? – спросила она у кого-то.

– Пока нет, Нун-галене, но мы стараемся, – ответил ей грубый мужской голос, причём откуда-то сверху.

Саймон устремился за высшей, перешагнул порог и осторожно выглянул. Рядом с ней стоял огромный, даже выше её самой, толстый, лысый гигант с землянисто-зелёным цветом кожи. Его черты лица были отвратительно непропорциональными, а уши вообще, казалось, были посажены на разном уровне. Из одежды – только длинная холщовая рубаха и небольшая набедренная повязка.

– Видимо, не очень стараетесь, – ответила Мельсида, затем провела руками вокруг себя, подхватила Саймона за шкирку и вытащила его на свет. – Знакомься, это человеческое воплощение Фортиса – Саймон, и он очень хотел бы переговорить с пленницами. Саймон – это наш главный немилим Стиг.

– Здравствуйте, новый Нун-галене, – чудовище приложило свою огромную лапу к груди и поклонилось. – Прошу вас пройти дальше, только сразу предупреждаю – они неразговорчивые.

Саймон несмело вышёл вперед, тут же столкнулся с ещё одним подобным великаном, который мгновенно отошёл в сторону, и взгляду наконец предстали все три пленницы. Они были прикованы к стенам в сидячем положении. Сейчас вместо хвостов у них уже были обычные человеческие ноги. Одеты они были в тонкие длинные белые рубахи, вымазанные почти полностью чем-то зелёным. Одну из них он даже узнал – именно она его утащила.

– Зачем вы обливаете их зелёной краской?

– Это не краска Нун-галене, это их кровь.

– А у них зелёная кровь?

– Да, мой Нун-галене, у нас, низших, кровь зелёная.

В этот момент Мельсида сзади неприятно усмехнулась.

– Ясно, – Саймон гордо выпрямился и, сознательно проигнорировав её реакцию, продолжил осмотр. Однако вскоре понял, что признаков жизни девушки уже не подают. – Может, проверим, живы ли они вообще?

– Живы, просто без воды впадают в анабиоз. Я сейчас покажу, – Стиг спешно отошёл в конец помещения, набрал ведро воды из колодца, вернулся обратно и выплеснул его на пленниц.

Девушки хором застонали, но так и не сдвинулись.

– Здравствуйте, красавицы! – начал было Саймон.

Все три русалки мгновенно подняли головы и уставились на него с такой ненавистью, что ему пришлось призвать всё свое самообладание, чтобы продолжить.

– Я пришёл сказать, что мы нашли человеческое воплощение Хаоса, так что ваша жертва дает вам честь, но, к сожалению, больше никому не нужна.

– Врешь! – прошипела та, что его утащила. – Если бы не мои раны, ты бы сейчас слизывал грязь с моих ног! Ты ведь просто часть моего рациона, свинья, которую мне не приходиться выращивать!

– Боюсь, с момента нашей последней встречи многое изменилось, – Саймон повернулся к Стигу и многозначительно кивнул. Тот отошёл к стене, снял с нее огромный топор и вернулся обратно. – Советую смириться со своей участью и принять её достойно.

– Этого не может быть! – выпалила вторая. – Вы ничего не можете знать о нём! Ваша змеиная братия этого просто недостойна!

– Мне незачем доказывать вам обратное. Приступай, Стиг.

– Ну и где же он был? – ехидным голосом спросила третья.

– Какая теперь разница?

Все трое неожиданно испуганно переглянулись.

– Вы не можете убить нас! Иссида вам этого никогда не простит!

– Иссида в нашем плену, как и вы.

– Как же я ошибалась… – прошептала первая и почему-то рассмеялась. – А я ведь никогда этого не делаю!! Мне нужно было утопить тебя сразу, но я решила похвастаться… Делай, что должен, мерзкий змеиный выродок, от меня ты ни слова не добьёшься!

– Это мы сейчас погибнем, да?! – взвизгнула третья. – А я говорила, что прятать его в Кермадеке, не лучшая идея!

На секунду в воздухе повисла тишина.

– О, как! – Мельсида подошла сзади и положила руку Саймону на плечо. – Я думаю, разговор окончен, нам нужно возвращаться, идём.

Он тут же молча развернулся и пошёл на выход.

– А с водными-то что делать? – бросил им вслед Стиг.

– Лечим и выпускаем обратно, – ответила на ходу высшая. – Свои же съедят.

Сразу после того как они вышли, Мельсида набрала такую скорость, что он еле поспевал за ней. Уже наверху она в таком же темпе дошла до зала встреч, встала на краю и повернулась.

– Перед тем как покинуть клан, я должна поблагодарить тебя, – она присела на одно колено, чтобы поравняться ростом. – Не знаю, как я не догадалась до этого сама, но ты – безусловно молодец. И я очень ценю всё, что ты сделал. Сейчас я полечу в то место и постараюсь успеть, но тебе всё равно нужно остаться здесь. Понял? – он кивнул.