– Много веков назад наши края населяли огромные магические существа – мы называем их обсидиановые драконы. Большие каменнокожие животные, обладавшие невероятной магической силой, что ныне утеряна. Они были Богами этого мира, они держали равновесие между добром и злом. Им подчинялись абсолютно все живые и неживые существа. В мире царил порядок. Эльвы, люди, гномы и даже нежити – все процветали в гармонии. Пока однажды королева Эльвов Квиласси Найвара не родила двух братьев. Для нас это было непостижимо!

– Почему? – вполне естественно спросил Алистер. – Чем могло обернуться рождение двух братьев?

– В отличие от людей, у нас все устроено по – другому Ни одному Эльву не известно, каким будет его потомство. Мы не знаем, сколько деревьев станут Эльвами.

Несколько раз в поколение нам удаётся продолжить свой род, но у королевских династий испокон веков рождается один ребёнок. Древняя магия накладывается на династии, унаследовавшие трон. Это необходимо, чтобы избежать внутренних распрей между братьями и сестрами королевской семьи.

Веками семьи правителей сменяли друг друга из-за отсутствия наследников на престол Эльвов, пока однажды Квиласси Найвара не родила двоих. Двух будущих королей.

Один из них должен был покинуть этот мир, но мать не смогла убить собственного сына, да и правила непреложны. Никто не знал, как поступить иначе. Возможно, ответ бы пришёл со временем: этот мир настолько непредсказуем. Только вот королева скончалась намного раньше, чем мы получили эти ответы. Перед старейшинами встал вопрос, кто будет новым властелином.

Два совершенно разных брата, похожих друг на друга лишь внешне. Один был наделён магией воды от рождения, второй управлял огнём. Тайеритон любил день, а его брата Синдара всегда вдохновляла ночь. Они были дружны, но старейшины, желавшие поставить на престол того наследника, кто им по нраву, разобщили братьев. Великое скопище – так мы называем те дни, когда началась новая эпоха.

– Что же там произошло, где сейчас брат Тайеритона?

– Великое скопище длилось сотню дней, Друиды долго не могли выбрать короля. Оба брата были достойны престола, но они являлись ещё детьми, за них решали старейшины. И вот однажды, на сто первый день, Синдар и Друиды, поддержавшие его, пропали. Они ушли, бросив свои родовые тотемы.

Пока длилось скопище, Эльвы забыли обо всем. О том, что жизнеспособность природы зависит от них. Сначала засохли большие растения: деревья, растущие до облаков, сразу погибли. Тотемы остыли, а значит, вместе с ними исчезли животные, в которых они превращались. За непомерную глупость Эльвов драконы навсегда замолчали для нас и покинули эти земли.

Тайеритон, нареченный Великим колдуном, стал достойным правителем. Он вернул прежний порядок в леса, создал покой Эльвам. Со временем мы начали забывать, что жил и второй наследник, покинувший нас, но недавно с востока пришли плохие новости. Неизвестные существа начали нападать по ночам на Эльвийские границы, враги стали прощупывать наши силы, а после к Тайеритону прилетел слепой ворон и принес в своих искореженных лапах письмо от брата с объявлением войны.

Вчерашнее нападение на тебя в нашем лесу стало последним подтверждением, что война неизбежна, а ещё мы поняли, насколько не готовы к ней. Синдар собрал могущественную армию и овладел чёрной магией, запрещенной для Эльвов.

– Почему это рассказываешь мне ты, а не Минелтор, и чем я могу вам помочь, не владея ни магией, ни оружием?

– Минелтор говорил тебе, что он главный военачальник армии Эльвов? Сейчас он готовит все тотемные войска, а также остальных юнитов, кому не принадлежат тотемы. Обо всем другом он расскажет сам. Сейчас тебе лишь было необходимо знать нашу историю. Набирайся сил, твое завтра уже не будет прежним.

Глава 7. Рык Маргая

Небо осветилось ярким пламенем, деревья затрещали в жуткой боли. Горячий огонь ворвался в священные земли. Вдалеке раздался волчий вой.

– Лес атакован! Слышишь, волки воют сбор?! – закричал Минелтор, забегая в комнату, где отдыхал Алистер. – Тебе нужно уйти, эта битва не твоя битва!

– А вы? – говорил встревоженный Алистер.

– Мы тоже уйдем, нам не удалось собрать нужную армию.

– Куда мы бежим? – задыхаясь, говорил Али.

– В лес Тайеритона, лишь там сейчас безопасно для тебя.

– Зачем я нужен Эльвам? Почему просто не оставите меня здесь? Неужели вы и вправду надеетесь, что я смогу решить ваши проблемы?

– Объясню все потом, когда мы прибудем в безопасное место.

Алистер и Минелтор в спешке покинули дом и выдвинулись через тёмный лес, таивший в себе много ужаса. Они шагали быстрым шагом. Было очень мрачно, луна почти не проглядывала.

– Минелтор! – обратился запыхавшийся Алистер. – Что происходит с лесом? Я помню эти деревья, не раз гулял здесь. Они цвели и были более чем живые. Сейчас же все искорежено и на них нет листвы.

– Утром они восстановятся… Надеюсь, – отвечал Минелтор. – Мне не знакома магия, что владеют наши враги. За тысячи лет истории Эльвов мы не сталкивались с подобным колдовством. Одно могу сказать точно: когда они приходят, деревья начинают умирать. Но стоит солнцу показаться, чары Синдара рассеиваются и лес снова оживает.

Алистер поймал себя на мысли, что наблюдал подобное в ночь, когда потерял Амелию. Они проходили через Мертвый лес, где не было живых деревьев, а наутро он узрел совершенно другую картину. Только он тогда не мог этого осознать.

Не останавливаясь, они довольно быстро вышли на поляну остывших тотемов. На этот раз её вид просто ужаснул.

Повсюду был пожар, деревья горели, издавая жуткий рев. Становилось очень жарко. Едкий дым не позволял вдохнуть полной грудью. Тропинка не проглядывалась, но Эльв знал, куда нужно идти.

– Минелтор, Минелтор… – раздался надменный голос из темноты.

Они остановились, им необходимо было осмотреться. Из глубины леса, куда они держали свой путь, виднелись сотни разноцветных огоньков. Мгновением позже из чащи вышли огромные существа с горящими красными глазами.

– Ты все еще предан этому слабаку? – говорил тот же неизвестный. – Тайеритон не способен воевать, его удел – это природа, пассивная, густо растущая природа. Война принадлежит его брату.

– Канис, я узнал тебя! Узнал по паршивому голосу, – заговорил Минелтор с незнакомцем с ярко-красными горящими глазами. – Лицо твоё изрядно изменилось, но паршивую собаку всегда можно узнать по ее лаю.

Алистер не понимал, что происходит. Их окружили огромные огненные собаки, у которых светились глаза.

Ему было страшно, и он судорожно пытался сосчитать их. Насчитал около тридцати. Во главе этого ужасного войска стоял неизвестный, отдаленно напоминающий Эльва. Большие острые уши, как у других, длинные густые волосы. Но Эльвы больше походили на людей, а это существо было похоже на зверя с человеческим лицом.

– Скажи мне, Канис, – обратился к нему Минелтор, – что послужило твоему уходу от твоей семьи? Зачем ты бросил родовой тотем? Посмотри на свое изваяние – оно остыло. Ты слышишь, как страдают твои предки?

Минелтор указал на тотемные столбы, стоявшие неподалеку.

– Благодаря Синдару и магии, что я изучил, я создал свой новый род, и мне для этого не нужны тотемы. Посмотри на этих псов – это моя новая семья.

– Ты точно подметил: псов! Никак по-другому и не назвать твою семейку.

– Давно ли ты сам пренебрегал черной магией, а, Минелтор? Убить их! – распорядился тот.

Издав дикий рев, собаки бросились на Алистера и его спутника, но Минелтор был готов. Ударив посохом о землю, он вызвал огромную молнию, с треском сорвавшуюся с небес. Но это был не просто удар… Яркая дуга била собак одну за другой, словно по цепочке перепрыгивая от каждой. Звери ревели, но не падали. Они пытались прыгнуть и разорвать Минелтора, но как только приближались к нему, цепь молний замыкалась и отбрасывала их будто щенят.

– Ты силен, жрец, но твоя магия и эти псы – ничто для моей стихии. Синдару нужно прислать кого-то посильнее. Ты всегда был слабее, даже когда мы являлись друзьями, – насмехался Минелтор.

– Друзьями?! – свирепо кричал незнакомец. – Ты не поддержал меня, когда я сказал, что Синдар будет лучшим правителем. А ведь твой голос мог стать решающим. Ты же был десницей королевы!

– Я и сейчас считаю, что принял верное решение. Благодаря ему я и остался десницей, а ты сбежал, как паршивая собака. Релингва Тэра…

Небеса разверзлись, и начался дождь невероятной силы. Молния отскакивала от каждой капли и создавала мощной силы разряды. Обугленные собаки попадали наземь.

Алистер был напуган, хлысты молнии бились возле него, словно огненные змеи. Он все дальше и дальше пятился назад, в попытке выйти из этой цепи.

Незнакомец рассвирепел, развёл руками и вмиг превратился в огромного трехголового пса, шерсть которого покрывали языки пламени. Его рев не был похож на лай обычной собаки. Это чудовище издавало неизвестные пугающие звуки, словно из преисподней. Все его головы были совершенно разумны, как три разных существа, закованных в единое целое.

Пёс бросился на Минелтора и уцепился зубами за посох, но был отброшен большим разрядом молнии.

– Алистер, выйди за поляну! – кричал Минелтор. – Молния может задеть тебя.

Цербер быстро оправился от поражения, и его душераздирающий рев заставил подняться псов, прибывших с ним. Они пытались окружить Минелтора, но языки молнии хлестали по ним, взрываясь при каждом ударе.

– Ты не сможешь нас сдерживать вечно! – грубым, но человеческим голосом говорил цербер.

– Не смогу! Но удержу, пока не придут они!

Полыхающие деревья расступились, и на боевое ристалище ворвался огромные поток воды, заливший огонь. А вслед за ним прибыли несколько десятков свирепых медведей, что были в разы больше собак.

Завязался жестокий бой: медведи рвали огненных псов, отбрасывая куски в разные стороны. Враги ревели и пытались объединиться в группы, но молния не давала им сбиться в стаю.

Эльвы – сильны. Ими двигало желание спасти мир, они были более слажены, нежели враги, что испытывали только ненависть и жажду мести. Ими двигал страх перед своим жестоким королём, и это делало их слабее.

В бой ворвалась дриада Минелтора. Из ее рук вылезали длинные острые палки, которые она бросала, словно сотни кинжалов. С ее появлением сражение было окончательно выиграно.

Когда живых собак больше не осталось, Минелтор и медведи окружили Каниса. Он был очень слаб, ему не хватало сил вновь оборотиться цербером. Он лежал на мокрой земле, истекая кровью. Эльлисдан поразила его в самое сердце.

Вождь медведей тоже принял Эльвийское обличие. В его руках был большой светящийся тотем с головой медведя.

– Каково это – умирать предателем на земле своих друзей, которых ты оставил? – говорил Минелтор, приставив свой посох к лицу Каниса.

– Предателем?! – ухмылялся обессиленный Канис.

– Можно размышлять долго, кто из нас кого предал. Ты был моим другом, но не ушел со мной. А ведь я единственный, кто выступал в Эльвийском суде не против тебя.

– Время все расставит на свои места, друг. Однако прежде, чем ты убьёшь меня, позволь, я кое-что скажу. Депедро Реликтум!

Стена огня вырвалась из его рук и отбросила Алистера в сторону остывших тотемов. Канис знал, что прикосновение к ним убьёт человека, он для этого пришёл сюда.

Глава 8. Список Некроманта

– Возьми деньги, трактирщик! – сказал хриплым голосом неизвестный, протянув ладонь с длинным рукавом. – Я хочу отведать самый холодный эль, что есть в твоей таверне.

– Вы у нас впервые? – поинтересовался хозяин заведения, смахнув крошки со стойки.

– Впервые, – вновь прозвучал хриплый голос.

– Я вижу, вы не из этих мест, господин? Наряд у вас уж очень экстравагантный.

– Я издалека.

В заведении негромко играли музыканты, сидевшие в углу помещения под тусклым светом керосиновых ламп.

В таких местах можно было наблюдать кого угодно: от бездомных разжалованных рыцарей и падших женщин до представителей городской знати и местной стражи.