Я даже рта открыть не успела, а повар уже исчез. Со стороны кухни раздавался привычный грохот посуды, что означало одно – Пайба готовит.

Бристиа, подхихикивая, помогла мне сесть за стол. Все же в плотной повязке сильно не поприседаешь. Фелия широко улыбалась, а я ловила на себе странные взгляды студентов, собравшихся в столовой.

– Чего они так смотрят? – тихо поинтересовалась я у подруг.

– Ты давно на себя в зеркало смотрела? – приподняла брови рыжая колдунья. – Я бы тоже поглядывала на человека с синими волосами.

– Это ведь вроде не сильно заметно, – я нервно провела рукой по локонам, отросшим до середины спины.

– В тени – возможно, а вот на солнце ты сияешь, как лазурит, – хмыкнула Фелия.

Я закусила губу. Чародейка, сама того не зная, напомнила мне о разрушенном артефакте – подарке мастера Сагана. Что бы он там ни говорил, я намерена вернуть ему стоимость камня-усилителя. Вопрос заключался лишь в том, как мне достать такую сумму. А потом мне вспомнилось написанное в книге, которую я нашла в библиотеке Академии Двух Богов. Там говорилось, что мой отец со второго курса уже работал на Великую Ложу. Реально ли и мне туда попасть?

Ага, раскатала губу. Кому я там нужна с разорванным идеальным соединением? Даже моя фамилия этого изменить не сможет. И к тому же для участия в Великой Ложе необходимы взносы. Опять все упиралось в золото.

Деньги на жизнь, искру, камень-усилитель, вступление в Ложу. Запросы, конечно, на уровне божеств.

– Чего нос повесила? – выдернула меня из задумчивости Фелия. – Гляди, что тебе Пайба несёт.

Фей-повар и впрямь уже летел к нашему столу, толкая перед собой сразу два подноса, уставленные всевозможными мисочками и тарелочками. А я мысленно пристыдила себя за то, что представитель крылатого народца мало того, что готовит для меня больше, чем для остальных студентов, так ещё и сам все это обычно мне приносит. Надо в следующий раз оторвать свой зад от стула и самой донести еду до стола.

– Спасибо, – улыбнулась я, чувствуя, как горят от стыда щеки.

– Кушай-кушай, – затряс бородой Пайба. – Если захочется добавки, не стесняйся.

Я наградила повара благодарной улыбкой, но, глядя на все то, что он поставил перед нами, добавки я захочу не раньше чем через дня три.

– Налетайте, – предложила я подругам, стоило фею скрыться за окошком раздачи.

– Что-то мне подсказывает, что если мы к этому прикоснёмся, то станем врагами столовой, – пробормотала Бристиа, окидывая взглядом накрытый стол.

– Ага, – поддержала её Фелия, – будем наравне с Драфоком опасливо по стенке сюда пробираться.

– Ешьте! – рыкнула я, пододвигая к себе глубокую миску с прожаренным мясом. – И мне надо с вами кое-что обсудить.

– Речь пойдёт о том, что сказал тебе принц? – последнее слово стихийница произнесла с таким пренебрежением, что я чуть не подавилась. Хотя отношение Фелии к брату было понятным и оправданным.

– Да, об этом, – я отложила вилку в сторону. Стоило лишь заговорить о Рамунте, как аппетит пропал. – Он спешил сообщить мне радостную весть, о которой скоро узнают все остальные. Академия приняла решение, что победителем прерванного Состязания Стихий сделают человека, который оказался ближе всех к финишу. Меня.

Бристиа закашлялась, потянулась к стакану с соком и залпом его осушила. Фелия оказалась сдержаннее в своих эмоциях. Возможно, была все ещё зла на наследного принца за вмешательство в её личное пространство.

– Ты уверена, что он не лгал?

– Моя искра молчала, – пожала я плечами. – Да и какой ему от этого толк?

– Есть толк, – начало была Бристиа, а потом резко замолчала.

– И что ты прочитала в его мыслях? – усмехнулась я, вспоминая то, как она хмурилась, глядя на Рамунта.

– Начну, пожалуй, с того, что у наследного принца почему-то отсутствует ментальная защита, которая просто обязана быть у королевской особы. Обычно, если маги не могут защищать свои мысли сами или не хотят тратить на это силы, то покупают довольно дорогой защитный амулет у артефакторов. Такая цацка служит хозяину около пяти лет. Тут мне помогла или глупость самого принца, или его амулет выдохся совсем некстати.

– Интригу навеваешь? – тихо пробормотала Фелия, впиваясь зубами в румяный бок пирожка. – Не томи уже.

– Да что, – собралась с мыслями колдунья, – одержим наш принц. И одержимость его сидит напротив нас.

– В каком смысле одержим? – я икнула, ловя на себе пристальные взгляды подруг. – Да расскажи ты уже все нормально!

– Думает он о тебе. Причём в таких количествах, что я просто не успевала отлавливать все мысли. Думал о том, как бы порадовать тебя какой-то вестью, понравиться, завладеть вниманием. Колись, подруга, как тебе удалось принца в свои сети поймать?

– Не радовалась бы я такому вниманию, – едко бросила Фелия, утыкаясь в тарелку.

– Вот и порадовал вестью, – выдохнула я.

– Так подожди, – Бристиа, казалось, была заинтересована всем происходящим больше меня. – Выходит, тебе дадут искру?

– Нет, – я покачала головой, – наградой будет только разговор с представителем Ложи и приглашение на бал, проходящий в королевской резиденции.

Сестра принца вздрогнула и подняла на меня испуганный взгляд:

– И ты поедешь?

– На нём мне дадут возможность задать вопрос члену Великой Ложи…

– Значит, да. Тогда будь аккуратнее. Зная норов королевской семейки и отношение наследного принца к тебе, стоит быть предельно осторожной.

– Ты уже придумала, о чём спросишь? – приподняла темно-рыжие брови Бристиа, она не разделяла опасения соседки.

– Узнаю, куда в последний раз направляли отца, – не задумываясь, выпалила я в ответ.

– И даже не об искре? – удивилась чародейка. – Не узнаешь, как можно добыть тебе жизненно необходимую вещь?

– А что там узнавать? – я пожала плечами. – Искры берутся только в Палате Магии.

Наш разговор замер на этой печальной ноте. Фелия молча доедала пирожок, Бристиа смотрела в одну точку куда-то повыше моей головы, а я не знала, что сказать.

Возможно, это неразумно тратить вопрос на Беона Селинера, но и с искрой мне Ложа помочь не сможет. С этим придётся разбираться самой. А ещё лучше поговорить с мастером Саганом. Уж он-то должен знать поболее моего, может, сможет подсказать решение.

Съев все, что в нас влезло, мы покинули столовую и медленно поднялись к себе в комнату. Возмущения Пайбы о том, что мы просто переводим продукты, до сих пор звенели в ушах, но это сейчас было последним, что меня волновало. Стоило двери захлопнуться за нами, как в косяк настойчиво постучали.

– Если это твой ухажёр, я его с лестницы спущу, – пообещала Фелия, со вздохом открывая дверь.

Но на счастье принцу, о котором, скорее всего, говорила чародейка, на пороге стоял Драфок с какими-то баночками в руках.

– А ты что тут забыл? – буркнула Бристиа, которая не особо-то и жаловала третьекурсника.

– Как что? – возмутился целитель. – Шерил пора повязки менять! А так как она из лазарета сбежала с помощью двух не очень далёких дам, то я сам пришёл поменять ей перевязь. – Для убедительности он потряс мотком белой материи и баночками с мазью.

– Недалёкие, значит, – прошипела колдунья, а я почувствовала, как у меня от её тона мурашки по спине бегут. – А не пойти-ка тебе отсюда. По лестнице. Вниз. Головой.

Не дожидаясь, пока Драфок опомнится и что-то сделает, она выхватила у него из рук бинты с мазями и, захлопнув дверь, прокричала:

– И чтобы никаких мужиков в этой комнате! Ишь ты, на голых девок ему посмотреть захотелось. Сами повязки сменим!

Бристиа сказала – Бристиа сделала. О том, как она наложила повязки, я говорить не берусь. Хорошо хоть жива после этого осталась. И на том спасибо.

После долгих мучений подруги сжалились надо мной и отправили спать, а сами закрылись в лаборатории. Ныряя в мягкие объятия сна, я совсем не ожидала, что встречусь там со своим кошмаром, который, казалось, позабыл обо мне, стоило пересечь границу Академии Двух Богов.

Яркий свет больно резал по глазам, но я все равно видела их. Тех, кто не был похож на людей. Они казались мне большими обезьянами с длинными руками и острыми зубами. Я боялась их. Хотя знала, что должна. Должна пожертвовать им свою силу и вытащить свой род из нищеты.

У меня было то, что им нужно. Только Хранители в состоянии изымать, сберегать и передавать искры. Только они. Но эти существа прокляты. Они не могут пользоваться силой, которую хранят. Это живые сосуды, мыслящие и всё понимающие.

И сейчас они шли ко мне.

Я смотрела на них снизу вверх и старалась не дрожать от страха. Старалась казаться старше и умнее, чем есть на самом деле.

Один из Хранителей рыкнул, протянул ко мне свои длинные когтистые лапы, взял под подмышки и поднял вверх. Теперь я видела его глаза: маленькие, раскосые, белые. Без зрачка.

Он что-то рыкнул и передал меня такому же существу, как и он сам.

На этом моменте я чаще всего просыпалась от собственного крика или оттого, что меня испугано тормошит служанка. Но не в этот раз. Сейчас мне было позволено досмотреть кошмар до конца.

Острые когти вонзаются в кожу на рёбрах, но я не кричу. Закусив губу, смотрю этому монстру в глаза и стараюсь быть достойной фамилии Селинер. Стараюсь быть сильнее. Он что-то рычит, встряхивает меня, а потом опускает на каменный алтарь.

Запоздало вспоминаю, что на таком же алтаре в Зале Сердца хранится могущественный артефакт. Какая ирония.

Что-то бьёт в грудь и откидывает меня назад. Теперь я вижу происходящее со стороны. Впервые вижу то, что происходит на ритуале изъятия искры, не своими глазами.

На каменном высоком пьедестале лежит маленькая девочка, а над ней столпилось шестеро Хранителей. Они рычат, ругаются между собой. Но я не понимаю их. Не слышу слов, но знаю, что они между собой о чем-то спорят. Пятеро делают шаг назад, выбирая тем самым, кто из них станет сосудом для изъятой искры.

Оставшееся существо проводит лапой по щеке девочки, словно пытается её успокоить. Но я вижу страх в её глазах. В своих глазах.

Знаю, что ей хочется кричать, но она себя держит в руках. Такая маленькая, а уже такая храбрая. Братья-Близнецы, неужели я когда-то была такой?

Хранитель убирает свою руку от малышки и закрывает глаза. По залу, утопающему в ярком свете, разносится его гортанный рык. Но звучит он так мелодично, будто монстр пытается убаюкать ребёнка, позволить ему не помнить то, что произойдёт после. Но это не помогает.

А потом он замахивается и вонзает девочке в грудь правую руку. Но нет крови, лишь крик и яркий свет. Малышка будет вопить до тех пор, пока боги над ней не смилостивятся и не подарят такое сладкое забвение.

Проходят мгновения, секунды, минуты. Хранитель отделяет от тела ребёнка силу. Вырывает с корнем. На его длинных серых когтях сияет яркий синий сгусток – искра воды. Он подносит её к морде и втягивает в себя через широкие круглые ноздри.

Девочка смотрит на него расширившимися от ужаса и боли глазами, а потом теряет сознание. Слишком поздно. Почему-то в этом сне она была в сознании слишком долго.

Я знаю, что этот образ сохранится в её памяти навсегда. Потому что она – это я.

Открыв глаза, я уставилась в чёрный потолок, чувствуя, как сердце бешено стучит в груди. Увиденное во сне никак не хотело идти из головы. Почему? Почему опять этот сон? Это ведь было так давно, так страшно…

Вздохнув, я села и спустила ноги с кровати. Соседки мирно посапывали на своих кроватях, за окном убаюкивающе свистел ветер. Захватив чёрную материю с прорезью для головы, я тихо вышла из спальни и прикрыла дверь за собой.

В гостиной под потолком висел магический светляк, но горел не в полную силу, освещал лишь центр комнаты. Поправив повязки, наложенные Бристией, я накинула сверху материю, которая спустя мгновение стала чёрным платьем, не доходящим до колен.