А мелкая-то… Разве что руку в пасть Джерси не засунула! Тоже мне, еще одна любительница питбулей.

Лезвие колуна предательски соскальзывает в сторону. Полено так и остается целым – тонкая щепка не спеша падает в песок. Анна в бешенстве пинает колоду, отбрасывает в сторону топор. Ее трясет от ярости и отчаяния.

Изо всех сил Анна пытается выкинуть приехавшую семейку из головы.

Понятно, что колбасит ее вовсе не из-за них. Это просто недосып.

До четырех утра Анна отбивалась в форуме от этого бреда про приют. В шесть уже встала отжимать парализованных собак. Бедолаги сами не пописают: у кого две, а у кого и все четыре лапы не работают.

А всякие уроды еще смеют говорить, что она – живодер и наживается на страданиях обреченных собак. Сволочи! Посмотрела бы она, как эти сердобольные блогеры прожили бы хоть денечек их с Наташкой жизни.

Подъем затемно, туалет паралитиков, порубить мясо, разнести еду по трем собачьим корпусам, капельницы больным, выгул здоровых, паралитики, дрессура, паралитики, мясо, кормежка, капельницы, паралитики, заготовка корма, выгул…

Это если ничего экстраординарного не произойдет. А хрень всякая случается каждый день: то драка с разорванными вдрызг ушами, то судороги. То связь с электричеством пропадают на несколько дней. То собака старая умрет. Или молодая. Пропади оно!

Анна закусывает губу, пытается успокоиться. Собирает куски поленьев – надо успеть оттащить их ко второму сараю прежде, чем Наташка выпустит на выгул собак желтого корпуса.

Что за бабье кудахтанье Анна с утра развела в башке? Она любит своих полудохлых псов, любит агрессоров и бестолковых лизунов, любит эту убогую деревню с десятком ее слабоумных жителей.

Любит Наташку, любит всю эту жизнь.

Наконец-то снова любит жизнь.

И плевать, кто теперь будет жить в доме по соседству.

Так что причина плохого настроения – всего лишь усталость.

Ну и Герта.

Герта появилась в Анниной жизни три месяца назад.

Наташка натолкнулась в сети на историю про старую парализованную борзую, которую собрались усыплять из-за целого списка диагнозов-приговоров.

В молодости псина была многократным призером охотничьих турниров – идеальная выучка, телепатическое общение с хозяином. Потом хозяин попал в аварию, уехал на реабилитацию в другую страну, остался в итоге там жить, забыл про свою партнершу по охоте. Герта старела на попечении его родственников, сдавала быстро и необратимо. Милосердное решение в данном случае – усыпить, чтобы не мучилась. О чем, собственно, и распинались в соцсетях племяннички, получившие в наследство бывшую собачью чемпионку. Ух, как же Анна ненавидела эти публичные псевдоугрызения совести! Душу они, видите ли, изливают. Страдают…

Короче, Анна забрала Герту к себе. Перевезти сорокакилограммовую тушку, неподвижную, но огрызающуюся, помог Андрей. Не сам, конечно, архаровцы его узбекские. Андрей – вообще неплохой мужик, хоть и коммерсант. Вернее, хоть и мужик. Понятное дело, его задвинутость на лошадях – та еще ахинея. Но животных любит, с этим не поспоришь. Кстати, даже любопытно, выйдет что из его затеи создать эко-отель в Лисичкино? Анна невольно усмехается – так нелепо звучит это словосочетание. Впрочем, за полгода с момента своего первого визита в деревню Андрей нехило развернулся: настругал конюшен, завез лошадей, достраивает деревянные коттеджи, луг разровнял и засеял. Ни камня, ни гвоздя, как говорится. Сплошная экология. Чудак еще тот. Лезет к селянам с финансовой помощью и деловыми советами. Вот только не ясно, надо ли это все деревне? Лисичкинцы привыкли быть отрезанными от мира дикарями-одиночками. Какой отель? Какая цивилизация? Туристы? Здесь только паломников зомбированных признают. Да и то… Лисий холм разжует и выплюнет этого простодушного отельера-мечтателя, сколько бы деловой хватки он ни выказывал. И колдун не отмолит…

Герта… Увидев, как болезнь уродливо испещрила шишками длинный рыжий нос, Анна вздрогнула. А потом встретила ясный взгляд собаки. И что, что четырнадцать лет и онкология? Псина явно хочет жить и готова ради этого потерпеть.

Герту поселили в доме. Наташка разложила на старом диване теплый потертый кафтан – куда там царскому ложу. Ни о каких уличных корпусах речи, конечно, не шло. Началась борьба.

Сколько таких битв они с Наташкой уже выиграли. Слишком уж часто современные ветеринары отправляют зверюг на покой, не давая шансов ни их характерам, ни самой природе. Которая, кстати, способна на чудеса. Аннины паралитики начинали бегать – пусть даже и с пристегнутыми к заднице колесами, дряхлые старики обретали вторую молодость и басовито брехали на охамевшую молодежь, эпилептики стойко переносили припадки, а через день сумасшедшими лосями носились по участку. Наташка считает, что собак лечит человеческая любовь. Ее девочка безнадежно романтична.

Трижды в день Анна ставила Герте капельницы с лекарствами, которые при каждой поездке в город коробками закупал новоявленный деревенский бизнесмен-меценат. Наташка блендером взбивала мясные каши, узкой ложкой вливала питательную смесь в пасть борзой. Герта смотрела на них ясными желтыми янтарями и слабо виляла хвостом. Каждый взмах Анна считала победой; пряча радость, ворчливо подбадривала собаку. Относила к временным осложнениям каждый стон – просто надо переждать, болезнь отступит.

Чуда не произошло. Любовь и природа в этот раз не справились. Не справилась и Анна.

Позавчера Герта умерла.

А следом началась травля в интернете. Аннин приют давно не дает покоя районным зоозащитникам. Пуская завистливые слюни на перечисляемые Анне пожертвования, любители сетевых склок кем только ее за все эти годы не обозвали: мошенницей, сумасшедшей, старой девой, калечащей животных.

Теперь вот смогли уверенно набрать на клавиатуре: «Садистка, ради денег издевавшаяся над умирающей собакой». Какой же вой поднялся! Заварили кашу, конечно, все те же племяннички. Анна была вынуждена сообщить им о смерти Герты (право собственности, то-се, обязательства, ответственность чертова). Они и заголосили. Еще бы, собственный стыд легко переплавляется в праведный гнев: борзая была обречена, Анна использовала ее, чтобы собрать с сочувствующих как можно больше бабла, да у нее в приюте половина собак – паралитики, и думаете, зачем они ей?

Этой ночью Наташа силой отнимала у Анны ноутбук, злясь на интернет, который обычно в Лисичкино вообще не работает, а тут на тебе, несколько суток подряд стойкая связь. Анна рычала на все и всех: на новые сообщения в сети, на упрямую Наташку, на путавшихся под ногами собак. Называла форумчан идиотами и беззвучно выла в туалете от правды написанного. Герта и правда была обречена. И только Аннина самоуверенность заставила собаку адски промучиться целых два месяца. С чего она решила, что сможет победить альянс возраста и метастаз? Зачем вообще ей эта бесконечная донкихотская борьба со смертью?

Нет уж, она не будет отвечать на этот вопрос.

В руку Анны мокро вставляется собачий нос. Снова Джерси. Самый неуправляемый питбуль в мире. Ее слабость. Богиня непослушания. И Анниной души заодно. Так ее Наташка и не привязала. Как ни вопили новоявленные соседи… Молодец, девочка. Надо, кстати, выбраться в город – купить Наташке новые ботинки на зиму. А то осень мигом пролетит. Да и скидки пока есть. С гортексом. А что? Да, деньги переводят на собак! На корм, лекарства, дрова… Так не подыхать же теперь! Другого заработка у них с Наташкой нет, а упахиваются они, уж поверьте, похлеще Андрюхиных узбеков. Ну вот… и тратят иногда на себя…

Затылок Джерси неожиданно напрягается, складки кожи между жесткими треугольниками ушей начинают вибрировать. В глотке питбуля зарождается хриплое рычание. И тут же ответом – очередная возбужденная какофония всех Анниных постояльцев. Что же это такое?

Анна прослеживает взгляд питбуля и сквозь сетку забора видит удаляющийся детский силуэт. Опять она. Подсматривала, конечно.

Анна больше не может врать сама себе.

Да, ей жаль Герту, ее бесят тупые завистливые писаки.

Но разрывает душу именно дурацкая маленькая девочка, которая любит собак.

Слишком долго Анна возводила эту стену, чтобы сейчас…

Верная Джерси проводит шершавым языком по сжатому кулаку Анны.

Сентябрь

Глава 10. …Натальей Михайловной

Очередная расстановка бытовых приоритетов.

Кипяток с остатками имбиря и лимона, чтобы хоть каплю повысить не проснувшееся после ночи давление? Это поможет захотеть начать день. Или каша для пользы Женькиного желудка?

Совместить невозможно: электричество в Лисичкино – субстанция капризная, а зачастую даже эфемерная. Либо чайник, либо конфорка, либо интернет. Либо проигрыватель. Не смешивать, не взбалтывать, в общем. Да и оливок нет.

Еще надо успеть пожарить яйца Костику, пока он не начал обиженно подвывать (теперь по утрам сын ритуально исполняет роль привередливого голодного ребенка). Или сварить невестке кофе, который та проглотит привычно торопливо, морщась от его температуры и горечи? Не улыбнется, не поблагодарит. Скорее всего, даже не заметит, что вообще что-то пила. Разве что едва заметно с облегчением выдохнет, отставляя в раковину пустую чашку. Да слегка расслабит плечи.

На протяжении тридцати лет стращала пациентов вредностью кофеина, зная, что он может подло сбить все твои тонкие гомеопатические настройки. Особо упрямых кофеманов даже отлучала от кабинета. Где же твои принципы, милая моя?

Наталья Михайловна отходит от кухонного стола, наощупь находит спрятанную за пыльной занавеской розетку, опускает иглу на пластинку. Этот островок роскоши – новомодная аудиосистема сына – сводит на нет все потуги кухни выглядеть… ну хоть как-нибудь. Преломляясь в полировке хайтековской панели управления, солнечный луч безжалостно прыгает по обветшалым дверцам рассохшихся шкафов.

При Косте музыку включать нельзя: звуки проигрывателя чем-то раздражают сына, возможно, даже причиняют телесную боль.

Но Катя не разрешила продавать Костин музыкальный центр.

Ты же рада этому, престарелый меломан, не так ли?

Мурлыча под нос свою версию «Эха любви», Наталья Михайловна замирает у окна. С тоской наблюдает очередное Катино сражение. Какая эмоция стискивает зубы невестки? Злость или упрямство? Спотыкаясь в резиновых сапогах, не по размеру огромных, девочка перетаскивает в сарай дрова. Безуспешно пытается разгрести гору распиленных бревен, сваленную на днях к их воротам огромным грузовиком. Наталья Михайловна с Катей так и не поняли, что это было – спонсорская помощь неизвестного благодетеля или возле их участка просто сгрузили строительный мусор?

Впрочем, дрова нужны в любом случае. Зимы в Лисичкино наступают внезапно.

Избавившись от очередной ноши, Катя массирует шею. Наверняка не первый час работает. Во сколько же девочка встает? Вернее, так: когда она спит? А можно еще короче: она спит?

В небе – сверкающая клякса солнца, на улице точно не меньше пятнадцати градусов, но Катя зябко кутается в шерстяной объем кофты, длинные рукава которой безнадежно мешают любой работе. Из окна кажется, что волосы ее слиплись от пота, при этом Катя дрожит от холода.

За последние месяцы Наталья Михайловна еще ни разу не видела, чтобы невестка согрелась. Один из бесчисленных Костиных постинсультных симптомов – непрекращающийся озноб его жены.

Собственное бессилие злит Наталью Михайловну так, что даже привычный страх стыдливо прячется. На что ты вообще еще способна, развалюха старая? Думаешь, ей так уж нужны твоя пресная готовка да нелепое вязание? До колодца километр ходу, разваливается забор, ведра тяжелы, а крыша над задней спальней прохудилась. Кате нужна нормальная физическая помощь. В одиночку заброшенное хозяйство хрупкой городской малышке не вытянуть.

Но – делаю, что могу.

Хилость.

Страшно допустить, что и Костик понимает про себя…

Наталья Михайловна не хочет заканчивать мысль.