И мне до тебя, где бы я ни была, дотронуться сердцем не трудно, опять нас любовь за собой позвала. Мы – нежность, мы… Все-таки возраст впускает в душу сентиментальность. Наверняка еще и дверь забывает прикрыть. А вдруг под шумок выскользнет жизнь?

Глупости лезут в голову. Глупости гнать прочь.

Что мы пока имеем? Всего лишь – низкое давление по утрам. Совсем даже и не густо. Избыток, заставь ждать! Заставишь ведь? Да? Нет?

Наталья Михайловна вытаскивает из отвратительно шуршащего пакета последний обрубок имбиря. Отстаивая свою силу перед самой собой, размашисто насаживает корень на зубцы терки.

…Три дня назад Наталья Михайловна решилась встретиться с Витей.

С Виктором Николаевичем.

До этого, конечно, была небольшая разведвылазка. Сбор предварительной информации, так сказать. Еще удачно закончилось масло. Виктория, разбитная продавщица местного сельского магазина (если этот безумный склад вообще можно называть магазином) бодро рассказала, что Николаевич все еще живет в Лисичкино (жив!), десять лет, как овдовел (все-таки был женат), сын живет отдельно (сын…). Потрясающий старикан. Настоящий душка, умник, на любой вопрос ответ в башке найдется. Он же тут главным учителем был! Ну, когда в Лисичкино еще было кого учить. Иногда вечерами такие сказки рассказывал – взрослые оторваться не могли, чего уж про мелочь говорить. Потом, понятно, все поразъехались, нас здесь осталось-то – несколько бедолаг одиноких да красотки-лесбиянки. Успели уже настоящую бабскую страсть лицезреть? С языком прямо, а?

Надо признать, бодрящая говорливость Виктории больше смахивала на опьянение. Яркие розы щек, лихорадка блестящих черных глаз. Да и запах… Протягивая Наталье Михайловне скользкую бутылку подсолнечного, новая знакомая потеряла равновесие, завалилась пышной грудью на прилавок, тут же раскатисто рассмеялась над своей неуклюжестью.

Чего Наталья Михайловна точно не собирается делать, так это осуждать местных жителей. Всякое бывает. Она вот почти ребенком сбежала из расслабляющей ограниченности Лисичкина. А кто-то, наоборот, выбрал домом эту безоценочную глушь, возможно, сбежав откуда-то еще. Алкоголь размывает само понятие бегства, дарит сознанию передышку. Непонятно только, где бойкая Вика раздобывает спиртное – на полках сельпо бутылок не наблюдалось. Наверное, для продажи не хватает какой-то специальной лицензии, хотя какие проверки в Лисичкино?

Другая загадка, когда это Наталья Михайловна успела стать такой терпимой к чужим слабостям.

А продавщица, кстати, протрезвела к концу разговора. Услышав, что Наталья Михайловна знает Виктора Николаевича еще с детства и собирается навестить старика, Вика нахмурилась, явно стараясь призвать свои мысли к дисциплине. Прервала поток разухабистых шуток и вполне серьезно попыталась предупредить.

– Старость-то сильно людей меняет, вы ж понимаете? Всякое происходит…

Наталья Михайловна хмыкнула в ответ, мол, да, кое-что в этом понимаю, из-за некоторой близости темы, так сказать. А в целом не придала осторожным эвфемизмам Виктории никакого значения, кивнула на прощание приунывшей работнице торговли и понесла масло домой.

Пластик бутылки треснул – пятно на плаще, скорее всего, не отстирается.

Собиралась с духом еще какое-то время, а потом просто пошла в гости; в конце концов, Виктор Николаевич – их ближайший сосед, если не считать жителей возведенных между ними уродливых ангаров собачьего питомника.

Она четыре раза поменяла прическу…

Смешно.

Дом Виктора почти не изменился: добротное крыльцо, массивная дверь. В огромных поленьях сруба маловато изящества, зато они прекрасно выдержали схватку со временем: ни трещин, ни перекосов, лишь краска потемнела да облезла местами. А ведь прошло не меньше сорока лет.

Собственной зависти Наталья Михайловна даже не удивилась.

Виктор Николаевич разулыбался искренне, обрадованно захлопотал, провожая гостью на кухню, выставил на стол пять видов чая (откуда в Лисичкино ароматизированный чай?), галантно отодвинул стул.

– Располагайтесь, милая! Скрасьте досуг старика. Радость невероятная, что у нас появились соседи. Давайте знакомиться?

– Виктор, вы не узнали меня? Неужели все настолько грустно?

Боже, откуда она только взяла это пошлое хихикающее кокетство? Не исключено, что она еще и волосы взбила пальцами – состарившаяся девица на выданье. Глаза Виктора смешали боль, растерянность, испуг и стыд. Старик смутился. Забормотал ненужное.

– Что вы, что вы. Конечно, узнал. Конечно, узнал. Шучу. Мы же вчера… То есть на прошлой неделе, да? Вы… Да, точно. Я пойду пирог принесу, Вика приготовила, принесла. Сейчас. Он в сенях. Сейчас.

Торопливо вышел, сбегая.

Наталья Михайловна разглядывала фотографии на стенах. Почти на каждой Виктор в окружении стайки детей: возле школьной домки, на мостике у холма, в лесу, в маленьком спортивном зале. Дети, разные, как и возраст их учителя, хитро улыбающегося в камеру. Сколько же у тебя было учеников? И почему ты не смог убедить их остаться? Деревня-то вымерла.

Виктор Николаевич мог бы заниматься с Женей. Она за своими романтическими мечтаниями упустила очевидное, не сложила два плюс два: внучке надо как-то проходить школьную программу, Виктор – бывший школьный учитель. Вот и причина ее визита. Она и не рассчитывала, что за морщинами и страхом можно разглядеть бывшую возлюбленную. Главное, пограциозней обернуть в шутку случившуюся неловкость. Поглаживая пальцами перламутр сахарницы, Наталья Михайловна перебирала в голове словосочетания. Что нас вывезет сегодня? Ирония? Отстраненная вежливость? Благодушие?

Виктор Николаевич вернулся минут через пятнадцать-двадцать. Насвистывая вальс, бодрым шагом вошел на кухню, в руках – пара начищенных сапог. Убирая сапоги в духовку, заметил в отражении стоящего на плите чайника Наталью Михайловну. Испуганно развернулся. Даже попятился, но быстро с собой совладал.

– Э-э-э… Здравствуйте! Как вы вошли? Я что – забыл закрыть дверь? А впрочем, я рад гостям. Меня зовут Виктор Николаевич.

С улыбкой замер в ожидании ответной вежливости.

– Наталья Михайловна.

– Наташа, значит. А вы знаете, мою последнюю ученицу звали Наташей, ох и попила она мою кровь. Впрочем, умница редкая была. Такая, знаете ли, вечный экспериментатор. Зародыш ученого. А не попить ли нам с вами, Наташенька, чайку? У меня разный есть. Ой, а вот же они, на столе уже. Мне тут соседка Вика чудный пирог испекла. Вот мы с вами и попробуем. Вы как у нас в деревне оказались? Проездом?

Викин пирог был удивительно вкусным: перетертая с сахаром черника, хрустящая паутинка слоеного теста. Продавщица оказалась искусным кулинаром. За два часа дружелюбной беседы про школу, детей и жизнь в деревне Виктор Николаевич и Наталья Михайловна опустошили тарелку.

С неохотой старик простился с новой знакомой, проводил до дверей, уже на пороге вдруг встрепенулся:

– Как же хорошо, что ты все же решила вернуться, Наташка! Я вчера, когда от тебя уехал, расстроился было, а потом понял, что ты не всерьез от нас в город сбежала. Так, меня помучить слегка. Дурака влюбленного…

От имбиря осталась тонкая корочка. Боясь поранить пальцы, Наталья Михайловна выбрасывает ее в мусорку, ополаскивает терку водой.

Как там окрестила деменцию продавщица Вика? «Старость сильно людей меняет»? Не поспоришь.

Наталья Михайловна прикрывает глаза. Возвращаясь от Виктора Николаевича, она не плакала. В ее возрасте ничего глупее слез не придумаешь. Плачут семнадцатилетние девочки, прощающиеся со своими возлюбленными. Если в семнадцать плакать не захотела, то сейчас уж точно не стоит начинать.

Хлопает входная дверь. Через пару секунд обрывается нежный голос Анны Герман.

Катя. Звонкая от усталости и гнева.

– Наталья Михайловна! Хорошо, что вы уже встали. Я еще вчера хотела с вами поговорить. Прекратите тайком подсовывать Косте гомеопатию! Я видела вечером. Мы сто раз уже говорили. Ему это не нужно! Не поможет! Есть лекарства, он их принимает. Ситуация стабильна. Стабильна, понимаете? Ничего не поменяется уже. Ни от ваших шариков, ни от чего! Все уже произошло!

– Катюша!

– Наталья Михайловна!

Каждый раз, сталкиваясь с подобной яростью невестки, Наталья Михайловна с трудом сдерживается, чтобы не обнять несчастную девочку. Не по силе ноша. Не по силе.

А впрочем…

Наталья Михайловна включает плиту, вытаскивает из нижнего шкафа турку для кофе, отмеряет из пачки две ложки коричневой ароматной пыльцы.

Делаю, что могу.

Глава 11. Катя

Катя осторожно выбирается из своего сомнительного укрытия. С отвращением смотрит на прицепившиеся к кофте высохшие репьи. Ужасно раздражает глухой треск, который приходится слушать, бесконечно отлепляя их от одежды. К тому же колючки царапают пальцы. Катя чертыхается, в ответ с соседнего участка тут же раздается глухое рычание. Будь прокляты эти дурацкие псы.

Напугали.

Сегодняшнее утро – настоящий шпионский детектив. Проснуться затемно, прокрасться во двор, затаиться за забором – успеть все это до Женькиного пробуждения. А затем, не дыша, наблюдать, как девочка уверенно выскальзывает за калитку, быстрым шагом устремляется в сторону дальнего луга.

Слежка за собственной дочерью.

Не стыдно. Нет.

Сама Женька ей ничего не расскажет. Хотя бы потому, что последнее время вообще ни о чем не разговаривает в присутствии мамы. Наверняка обиделась. Не простила переезд. Переходный возраст крайними в любых ситуациях делает родителей. Самое примечательное во всей это истории то, что с Натальей Михайловной, истинной зачинщицей всех жилищных перемен, дочурка каждый вечер премило болтает на кухне. Упрямо замолкает, стоит лишь Кате появиться на пороге.

Ладно.

Если она хочет разобраться, куда уже третью неделю по утрам тайно сбегает ее дочь, надо поторопиться – тоненькая фигурка девочки маячит в самом конце поселковой дороги.

Ускоряя шаг, Катя с невольным удовольствием вдыхает рассветную прохладу. Как все-таки странно пахнет в Лисичкино. Суматошное смешение аромата осенних трав, терпкости хвои и незнакомого едкого запаха животных. Из-за этой насыщенности воздух становится более плотным, превращается из абстракции в реальную материю, ощутимо поглощаемую ее ноздрями.

В голове крутится слово «нектар». Опять она пытается играть в чужую игру жонглирования существительными. Катя грустно усмехается: неисправима ты, детка. Губы саднит, Катя отвыкла улыбаться.

Женька скрывается за поворотом; впрочем, волноваться не стоит. Насколько Катя помнит со дня приезда, там заросшая полынью равнина, вплоть до самой реки у подножья холма. Куда бы девочка ни спешила, в просторах луга она не затеряется.

Катя набирает полную грудь воздуха и порывисто выдыхает, смущая утреннюю тишину. Физическое удовольствие. Вот что Кате дарит эта вынужденная торопливая прогулка. Давно надо было вырваться из тюрьмы их участка, размять ноги размашистым шагом, почувствовать жизнь в легких, убедиться, что сердце все еще исправно гоняет кровь по венам. Убежать от бесконечных попыток победить деревенское хозяйство. От дров, колодца, сломанного забора, неподъемных ведер, протекающей крыши. От всегда правой свекрови, не умеющей скрывать сочувствие. От бесконечного злобного собачьего лая из-за забора. От инсульта Кости.

От Кости.

Сегодня ночью, когда Катя, привычно перемолотая дневными делами, без сил свалилась в кровать, муж, не просыпаясь, неловко повернулся, забросил тяжелую руку, привалил к ее бедрам холод безвольных ног. Замычал сквозь сон.

Да-да. Ты не могла ошибиться. Это была эрекция. Твой любимый Костя парализован ниже пояса, забыл почти все человеческие слова, и по ночам у него эрекция.

Что, филолог-самозванец? Понятие «невыносимо» открылось для тебя с новой стороны?

Или ты пока еще не разобралась с коннотацией слова «любовь»?