Джейсон бросился в ее сторону, пересекая помещение и посылая костяные щиты сбивать перед собой мелких врагов. Одновременно он, как мог, размахивал посохом, даже не пытаясь наносить прицельные удары. Один из Детей ночи поднырнул под щит и попытался вцепиться ему в грудь, но когти его скользнули по Костяному доспеху, а Джейсон неожиданно удачным ударом посоха развалил грудную клетку нападавшего.

– Райли, прыгай! – крикнул на бегу Джейсон, и Райли прыгнула. Джейсон использовал один щит, чтобы уничтожить Дитя смерти за ее спиной; другой подставил ей под ноги как площадку для приземления (отчего щит развалился, – возможно, в результате поправок, внесенных Альфредом в это умение), а третьим прикрыл спину себе, но недостаточно быстро, и острые когти успели пройтись по его позвоночнику, прежде чем Райли снесла голову их хозяину. В глазах Райли была полная безнадежность: их взяли в кольцо, и у них не было никаких шансов…

* * *

Они продержались еще 30 секунд, потом волна скелетов захлестнула их, и костистые лапы вырвали из их тел остатки жизни. Удивительным образом, они тут же очнулись в том же помещении без каких-либо клочков голубой энергии, плававших вокруг. Те же странные голоса возвестили:

Испытание 1: Испытание «Кости» провалено.

Общее время: 2 минуты, 43 секунды.

Счет Райли: 43

Счет Джейсона: 6

– Жалкое зрелище, – произнес Рекс, выходя из-за колонны. – Я не рассчитывал, что вы победите с первого раза, но продержаться меньше трех минут…

– Мы не знали, чего ждать, – возразил Джейсон. – В следующий раз будет легче: мы лучше используем возможности помещения.

– Скажите, пожалуйста! – насмешливо протянул Рекс. – Ты вправду думаешь, что в реальной битве у тебя будет сначала пробный бой? Или рассчитываешь несколько раз помереть и воскреснуть, пока что-то путное придумаешь? Забыл, что мы, те, кто идет за тобой, не возвращаемся?

Джейсон смущенно отвел глаза.

– Ладно, – Рекс внимательно посмотрел на Джейсона, – сейчас ты хотя бы слушать готов. Давай показывай, что там у тебя с Статусом персонажа.

Джейсон вызвал Статус.

– О боже, мальчик! Не маловато очков в Волю вложил?

Джейсон счел вопрос риторическим, но почему-то захотел оправдаться.

– Раньше для меня главное было – уметь вызвать как можно больше тварей. Я уже участвовал во многих больших сражениях и знаю, что всегда могу спрятаться, а количество подручных – это то, что решает исход битвы.

Рекс некоторое время смотрел на экран с статусом, будто видел там больше, чем было написано.

– Даже спорить не буду, раз ты добрался до этого места в игре. Но вечно прятаться невозможно: лидер должен вести за собой, он не может сидеть в кустах, пока его войско идет в бой. Кроме того, пример с Торном показывает, что тебя можно захватить врасплох и убить. Короче, с твоим набором умений и распределением очков эти испытания дадутся тебе потом и кровью. Но другого пути нет: мы должны восстановить то, что ты упустил.

– Как?

– Тренировками, как еще?! У тебя опилки в голове?!

При этих словах Райли хмыкнула, и Рекс резко развернулся.

– Смешно, да? Ты, конечно, лучше справилась, чем верховный дурачок начальник. Твой счет в восемь раз больше. Неплохо, как думаешь?

– Думаю, неплохо! – с вызовом отозвалась Райли.

– И что же ты сделала в первую очередь?

– Я… нашла высокую точку, удобную для стрельбы, и обеспечивала прикрытие, – под взглядом Рекса Райли говорила уже не так уверенно. – Я вообще-то лучница…

– То есть ты, Душехранитель, единственная задача которого – защищать своего Хранителя, первым делом оставила его без защиты. Ты – лучший, чем он, боец, ты понимала, что ему не отбиться от Рыцарей смерти в рукопашной, – и ты не осталась рядом с ним! – тут Рекс ткнул в нее пальцем. – И что это еще за история, когда Джейсон лежал на полу и к нему бросился Рыцарь смерти? Ты легко могла убрать его, не дожидаясь, пока он ударит…

Джейсон слегка выпучил глаза: в пылу сражения он ничего не заметил.

Раздражение вспыхнуло в глазах Райли в ответ на недоуменный взгляд Джейсона.

– Мне показалось, что он и сам справится: не велика проблема…

Джейсон вздрогнул и ощутил приступ агрессии. Это у Райли разговор об их почти-поцелуе вызвал раздражение, а он только попытался сменить неприятную для нее тему! И вот она бросает ему в лицо его собственные слова!

– Неправильно показалось, – оборвал ее Рекс, прежде чем Джейсон успел вставить слово. – Цель испытания была не в том, чтобы убить как можно больше врагов. Цель была – остаться в живых. И у тебя, как у Душехранителя, есть только одна задача – охранять его жизнь. Все. Больше никакой.

– Никакой? – переспросила Райли, словно думая, что она бы в одиночку справилась лучше.

– Никакой! Если бы это была реальная битва, она бы с его смертью тут же закончилась. Во-первых, все его дурацкие скелеты тут же бы развалились сами по себе. И это не говоря о моральном состоянии армии, когда выясняется, что вождь убит. Такая армия чаще всего бежит, потому что заменить его в ту же минуту обычно некем.

Райли молча смотрела в пол. Видно было, что ее раздражение не прошло, но она коротко кивнула в знак согласия с словами Рекса. Джейсон, только что получивший свою долю выволочки, мог бы посочувствовать, но все еще находился под впечатлением от ее слов и того факта, что она позволила Рыцарю смерти ударить его. Короче – ему было приятно, что Рекс поставил ее на место!

Джейсон посмотрел на внушительный скелет Рекса, словно нависший над Райли. Даже при том, что это был слегка мерцающий скелет-призрак, он производил устрашающее впечатление: память о том, что это был жесткий военный инструктор и фантастический боец, никуда не делась.

– Хорошо! Надеюсь, мозги я вам немного прочистил. Тогда за работу!

– Я готов к новому раунду, – заявил Джейсон.

Рекс неожиданно засмеялся лающим смехом.

– Ну уж нет! Очередной раунд в твоем случае – что мертвому припарки. Нужны настоящие тренировки! Вы оба отправляетесь обратно в тренировочный зал и не выходите оттуда, пока не повысите свои Силу, Ловкость и Выносливость на пятьдесят очков каждый!

– Пятьдесят?! – не поверил своим ушам Джейсон. Он тренировался с Джерри в самом начале игры, и это была жесткая тренировка, но она принесла ему совсем немного очков характеристик. Райли тоже смотрела с недоумением.

– А разве количество очков, которые можно заработать тренировками, не ограничено? – спросила Райли.

– Типа того. От усиленных тренировок быстро устаешь и вместо накапливания очков тратишь время на отход, пока не упадет дебаф. Ну, и да, есть лимит того, сколько очков можно получить за счет только тренировок. Но вы его еще далеко не достигли. Вундеркинд наш провел с Джерри одну тренировку, ты – с полдюжины. Вам есть куда расти.

– И что нам предстоит делать?

– Повешу в тренировочном зале график. Тренировки на выносливость, силовые, упражнения с оружием. Будете читать учебники по боевым искусствам. Я в моем теперешнем состоянии вам не помощник. Там, возле манекенов, есть шар, типа, как здесь. Вы через него можете вызывать меня для советов и указаний. Ясно? Тогда – вперед!

Райли и Джейсон повернулись, чтобы идти, но Рекс попросил Джейсона остаться.

Когда Райли скрылась за дверью, выражение лица Рекса неожиданно смягчилось, суровый сержант исчез.

– В чем дело, приятель?

– Ты… это… о чем? – Джейсон посмотрел в сторону.

– Я мертвый, но не слепой. Между тобой и девушкой какая-то фигня. Я рад, что ты наконец решился к ней подойти, пусть пока тебе это вышло боком. Но вы должны сейчас думать только о вашем задании. Голоса говорят мне, что процесс подготовки иногда занимает годы. Годы! У тебя, может, и побольше опыта, чем у обычного начинающего Хранителя, но ты даже не представляешь, что тебя ждет.

– Ну… это… – забормотал Джейсон. – Понимаешь, после твоей смерти много чего случилось…

– Ладно. Не мое это дело. Но, как инструктор, должен сказать: так не пойдет! Можно ссориться с подружкой, но твои братья – или сестры – по оружию обязаны быть твоим абсолютно надежным щитом. Иначе – никак! К тому же, эта девчушка на десять голов круче тебя в боевых искусствах. Сомневаюсь, что ты вообще когда-нибудь сможешь с ней сравняться. Без нее тебе испытания не пройти.

– Понимаю… – промямлил Джейсон, принимая еще один укол своему измученному самолюбию. К несчастью, он понятия не имел, как распутать этот клубок. Более того, он не вполне понимал, как они в нем оказались. Внутренний голос предложил ответ, но Джейсону он не понравился. Это потому, что ты – идиот, сказал голос, но Джейсон решил, что дурацкий голос рассуждает о том, чего не знает.

– Ну и хорошо! – Рекс щелкнул челюстью. – У вас четыре дня.

– Четыре… – начал Джейсон, но Рекса и след простыл, лишь удивленный смешок донесся с того места, где он только что стоял. Или Джейсону послышалось.

Но это же невозможно. Один день в реале? Даже если не есть и не спать, а только тренироваться, таких результатов за такое время… С другой стороны, подумал вдруг Джейсон, может, он смотрит на проблему с неправильной стороны?

Какую задачу поставил перед ними Рекс, чтобы они смогли быстро нарастить очки характеристик?

Глава 10
Зверье

Волк-скелет неровными прыжками скакал по лесной дороге. На волке трясся Фрэнк, прикидывая, насколько это похоже на езду верхом на лошади (чего он никогда не делал), и заключил, что, наверное, непохоже. Несколько дюжин бойцов армии нежити скакали вместе с ним среди сухих деревьев мертвого леса.

Верховые волки не были подручными Джейсона: он призвал их с помощью заклинания Посвящение нежити, как в случае с минотаврами. Это означало, что волки требовали обучения, и Джейсон не смог приспособить их кости под седла. Но решение нашлось быстро: Сесил изготовил практичные седла, а Вера нашла для волков толкового «конюха».

Удобно не было, но все лучше, чем бежать. Фрэнк улыбнулся, вспоминая, как при первой вылазке за пределы Сумеречного Трона, в Пеккави, Джейсон заставил его бежать бегом, да еще использовал в качестве приманки для волков-оборотней. Казалось, с тех пор прошли века. Фрэнк оглядел себя: так и есть – теперь его мускулистые руки были покрыты крепкими синими венами, на поясе висели два тяжелых топора. И изменения коснулись не только его физического облика. Фрэнка даже несколько смущало, до какой степени он ощущал себя другим человеком, по крайней мере в «Пробуждении». Правда, в иных обстоятельствах он мог по-прежнему чувствовать себя толстым, пугливым занудой. Такого себя он ненавидел. Вот и сейчас история с Торном – вся его беспомощность в этой битве, неспособность даже ранить противника – жгла его, будто он проглотил уголь. Фрэнк чувствовал себя виноватым и был рад возможности убраться из Сумеречного Трона; в сущности, он сбежал.

Его мысли прервала ехавшая рядом Вера. Она подняла руку, и отряд остановился. Женщина-зомби была одета в кольчугу и закрывавший лицо шлем, из-под которого белые пронзительные глаза внимательно наблюдали за округой.

– Что…? – начал Фрэнк, но Вера жестом велела ему заткнуться.

Теперь и он услышал звук, странный звук: то ли скрежет, то ли гудение, будто большой рой насекомых кружил где-то рядом. Удивительно, как Вера расслышала это на полном скаку.

– Как думаешь, что это? – прошептал Фрэнк.

– Понятия не имею, – в голосе Веры была тревога. – Я много времени провожу за городом, помогая рекрутам прокачиваться, но такого не встречала… Спешиться и занять круговую оборону!!! – вдруг крикнула она, и Фрэнк заметил, что странный звук стал заметно громче. – Лучники и маги – во второй ряд!