Нежить быстро выполнила приказ, волков поместили в центр круга, где уже стояли Фрэнк с Верой. Фрэнк не очень понимал, что она делает, но вопросов не задавал, тем более в присутствии других солдат.

Звук становился все громче, мертвые деревья над дорогой, казалось, замерли в тревожном ожидании. Фрэнк сжимал топоры: самый трудный момент – затишье перед схваткой. О бегстве не могло быть и речи. Оставалось – ждать.

Противник выскочил из леса плотной массой, в которой трудно было различить отдельную атакующую тварь. Местная фауна-нежить шла на них стеной, гулко топая по сухой земле.

Выглядели они как динозаврообразные хищники неизвестного вида: пара длинных костяных ног, скрепленных маной. В вертикальном положении достигали футов пяти роста, притом что двигались, пригибаясь к земле. Руки-крюки с острыми когтями держали вытянутыми перед собой. Загадочный звук издавали их длинные зубастые челюсти, дрожавшие и щелкавшие во время бега существ.

Фрэнк машинально проинспектировал одну тварь.

Умертвие – Уровень 150

Здоровье – неизвестно

Мана – неизвестно

Обмундирование – неизвестно

Сопротивление – неизвестно

Все это он разглядел за мгновение до того, как орда тварей врезалась в пехотный ряд нежити. Умертвия рвали солдат когтями, хватали зубастыми пастями, откусывая по пол-лица, пытались топтать ногами. Но солдаты-нежить были отличными, тренированными пехотинцами: они не дрогнули под натиском, их ряды смыкались над павшими, закрывая бреши в обороне, их мечи сверкали и звенели, отсекая руки и ноги нападавших. Вера отдавала команды, лучники и маги посылали стрелы и проклятия в атакующих. Время от времени удачно пущенная Стрела пустоты разрывала сразу нескольких врагов.

Волна адреналина захлестнула Фрэнка, остатки колебаний уступили место приливу боевой ярости. Ноги словно сами по себе щелкнули коленными чашечками и превратились в волчьи. Он даже не заметил привычной боли: все его внимание было сосредоточено на битве. Вера заметила огонь боевого безумия в его глазах.

– Давай, – сказала она. – Отвлеки их. Волки тебя поддержат.

Фрэнк не стал ждать повторения; его волчьи ноги, как пружины, бросили его вверх и вперед футов на двадцать. Перелетев через головы солдат, он еще в воздухе выхватил засверкавшие электроразрядами топоры. Приземлившись с глухим стуком, он первым делом снес две оказавшиеся поблизости вражьи головы. Завертевшись волчком, Фрэнк очертил вокруг себя свободное пространство, в котором его топоры не оставили шансов костяным тварям; на несколько ран и царапин он не обратил никакого внимания, сосредоточившись на сбившихся в кучу хищниках, готовых снова броситься на него в любую секунду.

Крики со стороны солдат заставили его взглянуть в том направлении, и он увидел, как скелеты волков перелетают через цепь пехоты и черепа их щерятся, падая на землю. Он тут же призвал Ярость стада, тело его сделалось красным, глаза налились кровью. Кровавое облако накрыло волков, они завыли голодными, злыми голосами и бросились на врага. Битва вспыхнула с новой яростью. Затрещали кости, вой и лай наполнили воздух. Проклятия сыпались на лесных тварей сверху, ослабляя их, замедляя реакцию и делая работу Фрэнка и волков легче.

В этой безумной пляске смерти Фрэнк потерял счет времени и вдруг обнаружил, что стоит в одиночестве и смотрит, как около дюжины умертвий удирают в сторону леса, еле слышно щелкая челюстями. На плечо ему легла рука, и он вздернул топор.

– Спокойно, солдат, – сказала Вера. – Свои. Все кончено.

Адреналин еще наполнял его жилы, и Фрэнку потребовалось некоторое усилие, чтобы унять дрожь, восстановить дыхание, убрать топоры и привести ноги в нормальное состояние.

– Вы, двое! – крикнула Вера стоявшим неподалеку солдатам. – Прыгайте на волков и проследите, куда побежали эти твари!

Она повернулась к Фрэнку:

– Тебе нужно подлечиться, – голос ее был почти мягок, и Фрэнк только сейчас заметил, что у него осталось всего 10 % здоровья и что он с головы до ног покрыт кровью. Он тут же вытащил флакон и влил в себя зелье, мысленно благодаря Элизу.

– Почему мы их не преследуем?

– Тут что-то не так. Мы неделями гонялись по лесам за фауной-нежитью, – она пнула останки хищной твари. – Ничего подобного я не видела, тем более в стаях такого масштаба.

– Да-а… – протянул Фрэнк, осматривая поле битвы, на котором среди тел врагов лежали трупы их собственных солдат. Больше дюжины. Умертвия оказались грозным противником.

– Гражданским с такими не справиться. Да и большинству путников – тоже.

– Вот именно, – Вера кивнула. – Надо выяснить, где их логово, и понять, с чем дело имеем. Придется на время отвлечься от поставленной задачи.

– Хороший план, – согласился Фрэнк, рассматривая мертвых членов племени. Он не знал, что следует делать с их телами. Хоронят ли НПС своих мертвых, в том числе тех, кто давно умер и стал нежитью? Один боец наклонился над трупом женщины-солдата; Фрэнк не понимал, что он ей прошептал, но ему послышалось что-то навроде последней смерти… Затем боец отделил от тела палец и положил его в свой карман.

– Что он делает? – тихо спросил Фрэнк, пока другие бойцы совершали подобный ритуал над другими павшими.

– Последний обряд, – пробормотала Вера, глядя на происходящее потемневшими глазами. – Джейсон дал нам второй шанс и обещание бессмертия, однако мы умираем, как ты видишь. В последнее время пошли разговоры, что Джейсон способен помещать тела умерших членов племени в колодец душ, где они обретут вечную жизнь. Вот бойцы и берут палец погибшего, чтобы потом Джейсон перенес его в колодец.

К этому времени солдаты уже снимали с павших товарищей оружие и эквип. Фрэнк помнил рассказ Джейсона про колодец, где он встретил Рекса, однако его удивила скорость, с которой слух распространился по городу. Неужели правда, что мертвые продолжают жить в колодце маны?

– А ты что думаешь? Может так быть? – обратился он к Вере.

– Не имеет значения. Главное – они в это верят. Такие ритуалы помогают нам не сойти с ума в безумных условиях. Они дают нам ощущение, будто мы держим под контролем нечто несоизмеримо более могущественное, чем мы. Джейсон не может остановить смерть. Никто не может, даже боги, – Вера внимательно посмотрела на Фрэнка, не сводящего глаз с мертвых. – Отвлекись. Мы принимаем вещи, как они есть: только это позволяет двигаться вперед. Думаю, мы скоро увидим кое-что похуже.

Она ушла, а Фрэнк все стоял и думал о безумной реалистичности этого мира. Взять эту сцену прощания и последних обрядов… В его мире все выглядит совсем не так, но, по сути, страшно похоже. Не в первый раз он почувствовал, сколь проницаемы барьеры между двумя мирами. Он в очередной раз посмотрел на землю и увидел край одежды, торчавший из-под груды костей умертвия. Отпихнув кости ногой, Фрэнк нагнулся и поднял руку молодого солдата, чье изувеченное тело открылось взору. Остатки темной маны не оказали большого сопротивления, и он легко оторвал один из пальцев. Мысли Фрэнка смешались. Джейсон отправил его завоевывать городки вокруг Сумеречного Трона. Придется ли ему убивать их жителей? Что наполняет цифровую жизнь этих людей смыслом? Во что они верят? Захотят ли они присоединиться к племени нежити добровольно?

Он с тоской осознал, что только теперь по-настоящему понял, во что ввязался. Пусть все это ненастоящее, но тяжесть в его душе была вполне настоящей. Убивать невинных? Джейсон убедил жителей Пеккави сделать этот шаг добровольно. Сможет ли он, Фрэнк?

Ответа не было. Фрэнк положил палец в сумку. Вера права: сейчас надо думать о другом, принимать вещи как есть, идти шаг за шагом. Следующий шаг – выяснить, откуда взялись эти твари.

Когда экспедиция закончится, руки его, возможно, будут по локоть в крови. Но там, где он может кому-нибудь помочь, он поможет. Пусть так…

Глава 11
Увязший коготок

Джейсон сидел в кафетерии “Cerillion Entertainment” и пытался есть с такой скоростью, будто участвовал в международных соревнованиях по скоростной еде. Недоуменные взгляды деловито закусывавших служащих его, судя по всему, не смyщали. За последние 12 часов он впервые разлогинился, и ему не давала покоя мысль, что каждая секунда здесь – это четыре секунды в игре, а времени осталось всего ничего – два дня. Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться! Прошлой ночью он не спал. Но это было своеобразным спасением от безумных, темных видений, в пучину которых он проваливался в бессознательном состоянии сна. Мысль о сне напомнила ему про кофе, и он сделал большой глоток из уже четвертой чашки. Как жаль, что глупое тело не может обходиться без еды!..

Чье-то покашливание затормозило очередной замах занесенной Джэйсоном вилки.

– Кхм. Думаю, вы несколько пугаете окружающих, – насмешливо заметил Роберт, усаживаясь напротив Джейсона. Он был, привычным образом, в майке и кедах, хотя на этот раз майка не несла на себе никакой идиотской геймерской прибаутки. Может быть, сотрудники пожаловались. Ирония ситуации заключалась в том, что Роберт скептически разглядывал помятую одежду Джейсона на фоне безупречно одетых служащих.

– Удивительно, что никто не сообщил охране о бездомном тинейджере, забредшем в кафетерий и уплетающем еду за пятерых, – он покосился на стопку тарелок перед Джейсоном.

– Прошу прощения, – выдавил из себя Джейсон, одновременно пытаясь пропихнуть внутрь очередной кусок. Как только он делал паузу в еде, на него накатывала усталость и он принимался тереть глаза. – У меня жуткий дедлайн в игре и совершенно нет времени.

– Вы, похоже, не спали.

– Ну… то есть спал… немного, – он помнил, что вырубился на несколько минут после особо тяжелой серии упражнений. Чем не сон?

– Ладно. Выступлю сейчас как ханжа. Вы же знаете, что о теле надо заботиться: душ, еда, сон… Альфред может отчасти компенсировать их нехватку, замедляя метаболизм, но совсем отменить не может никто. Злоупотребление виар-системой может довести до болезни.

– Да знаю я, знаю!.. Мне бы только с одним заданием справиться… – тут Джейсон вспомнил про один вопрос, который думал задать ИИ, но Альфред в последнее время не баловал его вниманием. – Кстати о здоровье: мне один НПС сказал, что есть лимит запоминания заклинаний. Почему? Защита здоровья?

– Вообще-то, способ Альфреда воздействовать на память безопасен. ИИ использует для запоминания тот же метод, что и наш биологический организм, только ускоряет его. Во время испытаний высказывались опасения, что ускорение может привести к негативным последствиям. Мы – те же биологические машины: нуждаемся в обслуживании и уходе. Сон, например, полезен для памяти, – Роберт стащил кусок ветчины с тарелки Джейсона. – Было принято решение о жестком лимите. Легкое и быстрое усвоение на первом этапе, что позволяет пользователям освоиться в игре, не тратя драгоценного времени на дотошное изучение языка с нуля. Однако лимит вносит разумный баланс и не допускает эксцессов. Процесс замедляется, и злоупотребление ускоренным запоминанием становится невозможно.

Джейсон задумался. Он давно злоупотребил своими новыми мозговыми возможностями: он достиг лимита запоминания, впустил в себя видения древнего Хранителя, использовал систему для ускоренного прохождения школьного курса – но никаких проблем со здоровьем не испытывал. Ну, усталость; так ведь, если не спать…

– То есть никаких побочных эффектов от захода за лимит запоминания или избыточных тренировок быть не может?

– Нет, – ответил Роберт, но посмотрел при этом в сторону. – Насколько мне известно, никто пока ни на что не жаловался.

Джейсон, хотя и был невыносимо уставшим, но заметил, что Роберт тщательно выбирает слова и как будто испытывает некие сомнения. Похоже, дело было не совсем чисто, что, конечно, не предвещало ничего хорошего в свете взаимоотношений с ККБПТ. Надо будет спросить Альфреда: Джейсон считал, что ИИ пока что ему не врал.