Будучи вся в нетерпении, я опустилась на диван и стала наблюдать за каждым движением Ксении. Она села рядом со мной и, открыв свою лакированную сумочку, достала из неё тонкий журнал и протянула его мне. Журнал называл «Московская литература» и я сразу поняла, с какой целью девушка привезла его сюда. Открывая его, я уже готова была встретить на одной из страниц её произведение. И мои ожидания оправдались. Действительно, в журнале было напечатано небольшое стихотворение Ксении. Я так часто его потом перечитывала, что в конце концов запомнила наизусть. Вот таким оно было:

Кто-то ветер рукою поманит,
Кто-то ночью уйдёт за порог,
И над вересковыми полями
Загорится во тьме огонёк.
Я сегодня забыла о доле,
Но в душе – непроглядная смоль,
Я сегодня не чувствую боли,
Мне, быть может, нужна эта боль…
Я мечтаю о зареве в небе,
Завлекающей птице вдали,
Пусть порвёт она хрупкие цепи
Между мной и дорогой земли…
Но в туман улетит и вернётся,
И споёт про весну и Восток,
Над полями раскинется солнце,
И зажжётся в душе огонёк.

Дочитав стихотворение, меня охватило чувство радостной гордости, и от этого мне захотелось поднять Ксению на руки и закружить её по всей гостиной. И я бы так и сделала, будь немного моложе и сильнее. Но мне пришлось ограничиться крепким объятием с девушкой.

– Поздравляю, моя дорогая! Какой успех! Нужно будет отцу показать. Он с ума сойдёт от счастья.

– Да брось, Зина, – вздохнула Ксения. – Не вижу особого повода для гордости. Вот если бы крупное издательство изъявило желание выпустить мою книгу…

– Ну, знаешь, – посмеялась я над её манией величия, – для этого ты ещё слишком молода. Тебе предстоит много поработать, чтобы мечта твоя сбылась.

Ксения бросила возмутительный взгляд на свою фотографию в рамке, стоявшую на столике, и, махнув на неё головой, сказала:

– Мне здесь не больше четырнадцати лет. Сколько она здесь будет стоять? Прошу, или замени фото на более свежее, или убери его вообще.

Вспомнив, как четыре месяца назад Садовский-младший рассматривал эту фотографию, я вдруг загорелась желанием поведать об этом девушке.

– Ксения, – обратилась я к ней несмело, – хоть мы и условились однажды не говорить о сыне Садовского, я всё-таки нарушу своё обещание.

Ксения устремила на меня полный любопытства взгляд и мне даже показалось, что она перестала дышать в ожидании.

– Он ведь был у нас в доме в день твоего отъезда в Москву. Я тебе ещё говорила об этом по телефону. Так вот тогда, он сидел здесь, в кресле и как только я удались на кухню, чтобы заварить чай, он взял в руки эту самую фотографию и принялся рассматривать её, как какое-то редкое сокровище. Я, конечно, не могу быть ни в чём уверена, но мне кажется, что он до сих пор в тебя влюблён.

Ни с того ни с сего Ксения упала головой ко мне на колени и всхлипнула, ошеломив меня, ибо я уже давно не сомневалась, что она разучилась плакать.

– Что с тобой? – прошептала я, проведя рукой по её шелковистым волосам.

– Зина, – произнесла она моё имя сдавленным голосом, – пару недель назад я стояла в университете в ожидании лекции, как вдруг увидела высокую девушку с длинными каштановыми волосами. Она села на стул напротив соседней аудитории и тоже стала ждать занятия. Я смотрела, смотрела на эту девушку, просто глаз не могла свести. Ты знаешь, на кого она была страшно похожа? На Виктора! На Виктора Садовского. Это был как будто он только в женском обличие. И я не отрывала взгляда от этой девушки до тех пор, пока не прозвенел звонок и мне не пришлось войти в аудиторию. И уже сидя за партой и слушая лекцию, я поняла, что… влюбилась в эту девушку.

У меня даже в голове закружилось от пережитого потрясения. И я горько расплакалась вместе с моей девочкой. В тот момент, наверно, Ольга Николаевна в гробу перевернулась, потому что я мысленно столько бранных слов ей адресовала, сколько не высказала за всю свою жизнь. Для меня эта трагедия была сродни чьей-то смерти. Даже Ксения уже успокоилась и села на диване, а я продолжала причитать, прижав обе руки к вискам. Но когда я сама устала плакать, взяла в ладони горячее лицо девочки, и медленно проговорила:

– Я знаю, он тоже тебя любит. И вы будете вместе.

– Нет, Зина, – помотала головой Ксении и из глаз её снова хлынули слёзы. – Если он даже и любит меня, я же не приду к нему в дом и не скажу, что ещё тогда, в школе, допустила ошибку, а сейчас хочу её исправить. Я буду чувствовать себя настоящим посмешищем, даже если он серьёзно ко мне отнесётся. Но я думаю, что его уязвленное чувство собственного достоинства не позволит принять меня с распростёртыми объятиями и он прогонит меня.

– Даже если любит? – спросила я в отчаянии.

– Даже если любит, – отрезала она.

Тут за дверью послышались тяжелые шаги хозяина и нам с Ксенией пришлось поспешно стирать с лица слёзы. Но он, конечно, в всё равно заподозрил нас в рыданиях и не на шутку встревожился.

– Ксения, в чём дело? У тебя что-то случилось? – спросил он, а потом встал на колени у дивана и взял её за руку.

– Это мы от радости, – солгала я и протянула хозяину журнал со стихотворением его дочери. Андрей Иванович стал судорожно листать его, тогда я вскрикнула:

– Только не порвите! На седьмой странице стихотворение Ксении.

К моему удивлению, хозяин отнёсся к успеху дочери весьма сдержанно. Бегло ознакомившись со стихотворением, он поднял глаза на дочь и, улыбнувшись, назвал её умницей.

Я не успела и глазом моргнуть, как каникулы кончились. Справив Рождество, девушка заявила, что пора покупать билет на поезд. За те недолгие десять дней, что Ксения гостила в отчем доме, я вновь так привыкла к ней, что её проводы стали для меня настоящей душевной пыткой. И только мысль о скоротечности времени была мне утешением. «Эти пять месяцев пролетят незаметно, – рассуждала я. – И моя девочка снова будет рядом». Так оно, конечно, и случилось. В один из первых дней лета, когда мы с хозяином ужинали, он вдруг поинтересовался, есть ли у Ксении молодой человек.

– Вы её отец, – ответила я, пожав плечами, – вам лучше знать.

– Зина, не паясничай, – рявкнул хозяин, – она общается с тобой больше, чем со всеми другими людьми вместе взятыми.

Тогда я призналась:

– Нет, Андрей Иванович. Насколько мне известно, у неё никого нет.

Хозяин поднёс к кубам стакан с водой, но прежде чем сделать глоток, подумал о чём-то с коварной ухмылкой. В этот же момент в моей душе поселилось дурное предчувствие.

– Андрей Иванович, что вы задумали?

Проигнорировав мой вопрос, хозяин задал свой:

– Скажи, в какой день приезжает Ксения.

– Завтра, а что? – не унималась я.

– У одного моего приятеля есть сын. И, как рассказывает отец парня, он давно хочет жениться. Но вот всё не может подыскать себе хорошую жену. Вот я и подумал, может, Ксения…

– Нет! – вскрикнула я, прервав хозяина. Он так испугался моего поросячьего визга, что даже за сердце схватился. Когда он обводил меня озадаченным и презрительным взглядом, я объяснила свою твёрдую позицию.

– Андрей Иванович, девочке и двадцати лет нет. Вам не кажется, что она слишком молода для замужества? К тому же, у неё на данный момент много других интересов.

– Каких интересов? – скептически спросил хозяин.

– Учёба, поэзия, в конце концов. Вы же сами видели, какие прекрасные стихи она пишет!

На это хозяин, нахмурившись, махнул рукой.

– Что за глупости, – сказал он и передразнил меня, – стихи. Я, Зина, как видишь, человек уже немолодой. И прежде чем умереть, хочу повидать внуков. Мало того, что Ольга их не дождалась, так давай ещё я уйду на тот свет, так и не став дедушкой.

– Андрей Иванович, вы в своём уме? – впервые за всё время работы в этом доме я осмелилась огрызнуться с хозяином. – Ксении на момент смерти матери было только шестнадцать лет!

– Ой, подумаешь, – фыркнул хозяин и продолжил серьёзно. – Ну, тогда, может, и рановато было. Но сейчас в самый раз.

Андрей Иванович сдержал своё обещание и на другой день, когда Ксения уже была дома и помогла мне печь пирожки с рисом, он привёл в гости того самого молодого человека, о котором говорил мне вчера. К слову, когда приехала Ксения, я не сказала ей о намерениях отца, ибо не была уверенна в их осуществлении и сочла ненужным лишний раз беспокоить девушку. Хозяин позвал дочь в гостиную и попросил сесть её в кресло напротив гостя, а мне приказал подать «голубкам» чай. Исполнив его просьбу и принеся чай в гостиную, я едва сдержала смех. Парень, с которым Андрей Иванович хотел сосватать дочь, не был большим красавцем, а на фоне Ксении, высокой статной девушки, и вовсе выглядел комично. Он был очень худ и мал ростом. Кожа у него была такая бледная, что порой мне казалось, он просвечивается. Волосы у него были редкие и тоже очень светлые, почти сливались с лицом. Но мне, признаться, изрядно возмутил её оценивающий взгляд, устремлённый на Ксению. Он, по всей видимости, ещё собрался раздумывать, брать ли эту девушку в жёны, или отказать ей.

– Как тебя зовут? – спросил он каким – то юношеским голосом, хотя самому на вид было не меньше тридцати лет.

Ксения медленно повернулась ко мне и едва заметно улыбнулась.

– Можно было ответить, – упрекнул он девушку, сделав обиженное лицо.

– Ксения, – наконец представилась она.

– Очень приятно. – «Очень приятно» было произнесено с неким пренебрежением в голосе и прозвучало скорее как «Мне нет дело до твоего имени». – А я Иван.

Я не знаю, что нашло на нас с девушкой, но мы в один голос громко расхохотались, чем крайне рассердили надменного гостя. Мне тут же стало стыдно за своё поведение. Если Ксения своё неуважение к парню могла списать на юношескую шалость, то мне, возрастной особе, следовало вести себя сдержаннее.

В гостиной появился Андрей Иванович и поинтересовался, над чем мы смеёмся. За нас ответил Иван, который уже встал с кресла и собирался покинуть дом.

– Они просто издеваются надо мной, – пожаловался он хозяину. – Ищете вашей дочери дальше жениха и прощайте.

Парень ушёл, хлопнув дверью. Хозяин только руками развёл, глядя на наши весёлые лица.

Ещё через три года Ксения окончила институт, и времена проводов, встреч и томительных ожиданий прошли. Дочь хозяина не пожелала жить и работать в Москве и вернулась в родной город. За годы студенчества ей так и не удалось обзавестись молодым человеком. Андрей Иванович смирился с одиночеством дочери. После неудачной попытки сосватать её с Иваном впредь он не стремился устроить её личную жизнь. Я же не переставала лелеять мечту о женитьбе Ксения и Виктора. Правда, к моменту окончательно приезда девушки домой я ничего не знала и Садовском-младшем. Но, думала, женись он или обзаведись детьми, его папаша уже всё рассказал бы Андрею Ивановичу, а тот в свою очередь мне.

Искать работу Ксению долго не пришлось, ибо выбор был не велик. В городе имелась лишь одна ветеринарная клиника. Туда и устроилась Ксения. Когда она вернулась домой после первого рабочего дня, я чуть ли не с порога начала справляться о её делах. Девушка подняла на меня полные печали глаза и мне без слов стало ясно, что она не хочет ни с кем говорить. Мне пришлось оставить её в покое. Но ненадолго, ибо моё любопытство с такой скоростью пожирал меня изнутри, что я рисковала исчезнуть за считанные минуты. Когда я вошла в комнату девушки, она лежала боком на кровати бледная как снег. Мне не пришлось выведывать у неё причину столь сильных переживаний. Она сама предложила мне сесть на кровать и послушать историю, произошедшею с ней сегодня.