Их сегодняшние кавалеры устроились на скамьях, установленных на противоположной стороне. Зрительские места были отгорожены от турнирной площадки высокой деревянной стойкой, а по бокам закрыты ажурными железными решетками с эмблемами в виде волчьих голов. Среди зрителей Яся заметила Стерка – своего первого кавалера и плохого танцора. Он сверлил ее злым взглядом.

Никакого оружия ликаны невестам пока не предоставили: ни луков со стрелами, ни мечей, ни тяжелых кинжалов, которые можно было метнуть на большое расстояние. Мало того, Яся заметила, как блеснула кольчуга, спрятанная под камзолом провожатого, который, оставив свою даму, направился к зрительским местам.

– Мне кажется, они знают, – шепнула Даурика, доставая кувшин.

– Голову оставишь в скатерти.

Даурика кивнула.

– Милые леди! – Со свертком в руках к ним подошел лорд Теуш, вчерашний кавалер Яси. – Одна из вас станет женой регента и займет трон по его левую руку. Но по нашим законам, мужчины должны биться за власть, а женщины – за мужчину. Сегодня мы предоставим вам такое право. Три проигравшие претендентки отправятся домой, выигравшие продолжат отбор. Бой длится до первой крови. Убивать соперницу запрещено.

Он развернул на парапете сверток, оказавшийся длинным лоскутом кожи, в котором хранились ножи на любой вкус. Пока девушки выбирали оружие, лорд Теуш присоединился к остальным зрителям, замершим в ожидании боя.

Сейчас было бы самое удобное время спалить всех шестерых ликанов, но Яся боялась, что среди них не окажется регента. Могло статься, что он наблюдал за невестами со стороны.

Яся волновалась, удастся ли их задумка выманить регента, показав ему голову ведуньи. А вдруг отреагирует несколько лордов одновременно? Или сразу откроется, что в ее руках вовсе не голова? План стал казаться ужасно глупым.

– Первая пара: леди Лаура Сквирская и леди Розамунда Грац! – Лорд Теуш поднялся, объявляя имена. Справа от него сидел лорд Стерк, а у самой решетки тот кавалер, который привел Ясю на турнирную площадь.

– Кого ты из лордов знаешь? – спросила она у Даурики, которая засунула руку в кувшин с вином. На ведьму никто не смотрел, все следили за боем высокой девицы с курносой толстушкой, удивительно ловко уходящей от ножа соперницы.

Даурика подняла глаза.

– Почти всех, кроме того лорда, который пришел с тобой. Я вижу его в первый раз. На танцах он точно не был.

Ледяная ведьма наклонилась над вином и что–то зашептала одними губами. Толстый хрусталь прямо на глазах покрылся сетью трещин. Просочившаяся через них красная жидкость тут же замерзла, сделавшись похожей на окровавленную человеческую голову. Перевернув кувшин, Даурика произнесла короткое, но хлесткое слово и стукнула пальцем по дну, которое мелко раскрошилось, явив спутанные волосы.

– Готово. Вот голова, а вот шея, – шепнула она, указав на горлышко кувшина.

– Завяжи в скатерть.

Взрыв хохота и улюлюканье со стороны зрительских мест заставили Ясю посмотреть на площадку, где толстушка верхом сидела на сопернице. Ни у одной из них в руках не оказалось ножа, толстушка просто укусила длинноносую за руку, из серповидной раны тут же выступила кровь.

Когда веселье стихло, и рыдающую девушку увели с площади, поднявшийся лорд Теуш объявил:

– Вторая пара: леди Ясения Тореш и леди Дауриния Тореш.

– Я сопротивляться не буду, – шепнула Даурика и пошла в центр площадки с узлом в руке. – Когда я умру, отомсти за меня.

– Даже не рассчитывай. Я всех спалю.

– Спасибо, сестра. Держи свою голову. – Она протянула Ясе узел.

– Хвала богам, моя на месте.

– Я очень на это надеюсь.

Яся встала так, чтобы ее хорошо видели лорды, а также те, кто мог следить за схваткой невест из замка. Даурика отступила за ее спину, подняла голову и что–то быстро зашептала.

Тут же высоко в небе закрутился снежный вихрь, но никто из находящихся на площади людей не обратил на него внимания. Все взгляды были устремлены на Ясю.

– Достопочтимые лорды! – сказала она, распуская узлы скатерти. – Все вы уже третий день играете с нами в смертельный отбор. Я решила, что пора ответить. Этой ночью я сделала вылазку в деревню ликанов и принесла оттуда подарочек.

Лорды заметно напряглись.

Яся ухватила то, что напоминало волосы, и вытащила красный ком из скатерти.

– Смотри, Игнеску Тодору, это голова твоей Стефании! Перед смертью ведунья просила передать тебе: «Не предавай свою истинную пару!»

Обжигающий холод пронзил пальцы, когда она тряхнула «голову» за окровавленные волосы, и та, сорвавшись, тяжелым комом упала к ногам и покатилась. Яся невольно наклонилась за ней и чуть не упустила момент, когда со зрительской скамьи поднялся в полный рост человек, лицо которого искажала гримаса ненависти и боли. Он одним движением выдернул из железной решетки копье, прятавшееся в узорных переплетениях, и замахнулся.

Время остановилось.

Два удара сердца – и время опять запустилось, но так медленно, что Яся увидела, как напряглись мышцы на шее регента, когда его рот открылся в вопле отчаяния. Как заведенная назад рука начала движение, чтобы копье мощно полетело прямо в ненавистную цель. Как внезапно на его шее расцвел алый цветок, как раз над тем местом, где Яся заметила кольчугу.

Лорда крутануло от удара стрелы, и копье, так и не взлетев, уткнулось отполированным острием в деревянный барьер, вырвав из него длинную щепу.

Посылать огонь было не в кого: мертвый регент Игнеску Тодору лежал на скамье, а из незащищенной шеи торчала стрела с зеленым оперением.

– Бежим, – крикнула Даурика и потянула Ясю ближе к крепостной стене, откуда градом летели стрелы. Яся видела, как забился в предсмертных судорогах ее кавалер по танцам, как стрела воткнулась в глаз лорду Теушу.

– Пригнись! – Даурика толкнула Ясю, и она упала вместе с ней на землю.

Со всех сторон неслись звуки войны. Скрещивались мечи, ржали кони. Совсем рядом звенела тетива, слышался топот ног и тяжелые прыжки на землю. Где–то недалеко от них всхлипывали невесты мертвого жениха.

– Ты меня задушишь, – прошипела Яся, локтем толкая Даурику, навалившуюся на нее всем телом.

– Ничего, потерпишь. Лежи и не дергайся, иначе мне из–за тебя кое–кто голову снесет. Твой звездный час прошел, дай и другим вкус славы почувствовать.

Яся увидела, как по крепостной стене на веревках спускались те самые лучники, что обстреляли лордов. Со стороны главных ворот послышался скрип подъемного механизма и громкое «Харра!» – клич горцев, врывающихся в крепость на лошадях.

– Откуда наши узнали, что нужно начать наступление? Как–то подозрительно все совпало.

– Нормально совпало. Я еще ночью дала сигнал «вытаскивайте нас», а пока ты старухиной головой трясла – указала, где мы находимся. Мы с лордом заранее договорились.

– Какой сигнал? Что значит «указала»?

– Ну чего ты смотришь, словно я тебя предала? Я выполняла свою часть работы. Когда ты спала, над замком неожиданно пошел снег, а перед атакой в небо взметнулся ледяной вихрь – вот и все сигналы. Советницы и лорд Тореш быстро снесли стражников на стене, те и пикнуть не успели.

– А зачем тогда спектакль с головой? – Яся отпихнула Даурику и села. Она злилась, что подруга имела от нее секреты.

– Получилось же. И регента выманили, и сами не пострадали. Перестань губы дуть, ты становишься некрасивой.

– Да ну тебя. – Яся сложила руки кренделем и отвернулась, но Даурика крепко обняла подругу.

– Как она? – услышала Яся до боли знакомый голос. Радмир!

– Жива, и глупостей натворить не успела, – откликнулась ледяная ведьма. – Как обещала, я за ней присмотрела.

– И с ним договорилась? – ахнула Яся, поднимаясь, но Радмир не дал разгореться пустым обидам. Он заключил ведьму в объятия, еще более тесные, чем у Даурики.

– Счастье мое, – прошептал он. – Все позади. Мы захватили Темный замок.

Жаркий поцелуй, смешанный со слезами Яси, и Радмир, подхватив брошенный на землю шлем, запрыгнул на лошадь.

– Мне пора! – крикнул он, предвкушая новый бой. – Даурика, спасибо!

И, бросив последний взгляд на огненную ведьму, умчался.

Глава 8. Деревня ликанов и дорога к замку

– Бабушка, откройте! Я привезла Тодору Игнеску. Он ранен.

Дверь небольшого дома мгновенно открылась, и сухонькая старушка с тревогой и неверием на лице вышла на крыльцо. Увидев телегу, в которой лежал окровавленный регент, всплеснув руками, кинулась к ней.

– Заносите в дом! – крикнула она двум варварам после того, как приподняла простыню и узнала бледное лицо своего воспитанника, находящегося в беспамятстве.

Те ухватили концы покрывала и потащили раненого, шумно топая ногами.

– Кладите сюда. – Стефания рукой снесла на пол пахучие травы, которые были разложены на столе. Не мешкая ни минуты, она начала срезать одежду с Игнеску, но когда нож наткнулся на что–то твердое, ведунья застонала от досады. Под залитым кровью камзолом блеснула кольчуга.

– Не уберегся, милый, – вздохнула Стефания. – Железную сеть через голову никак не снять.

Рана уже не кровоточила, но кольчуга задевала древко стрелы, наконечник которой вышел где–то за ухом.

– Хушш! – позвала Яся варвара. – Ты можешь срезать кольчугу?

Варвар наклонился, пальцем провел по плетеному узору, вытащил из–за пояса небольшой кривой нож, поддел одно из звеньев, вытянул его вверх и, наклонившись, перекусил черными зубами.

– Нож не взял бы, – сказал он, сплюнув кусок железа. Потянув за край там, где теперь не хватало звена, он распорол кольчугу, словно та была шита нитками.

Яся помогла ведунье снять кольчугу и рубаху, поддерживая висящие плетьми руки ликана. Старушка умеючи отмывала его грудь и шею от крови.

– Рассказывай, – велела она.

– На трон вернулся истинный король Корр–У, бабушка. Власть ликанов закончилась. Вам придется уйти или принять нового короля. Он великий маг и не хочет войны, поэтому сегодня открыл портал в Шезгарт. Первые семьи оборотней уже ступили на родные земли клана «Лунных волков».

– Кто ты?

– Ведьма.

– Почему ты сейчас рядом с Игнеску?

– Мне было видение, что я спасу белого волка.

– Ведаю, дар в тебе сидит.

– Я огненная ведьма.

– Нет. Ты – Дарящая искру. Твоя искра оживила Игнеску. Он ведь умер? Так?

– Так, бабушка.

– Помоги мне. Держи вот здесь, чтобы стрела не шевелилась. Сейчас я ее сломаю и вытащу.

Ведунья надпилила древко ножом и сломала цепкими пальцами. С хлюпаньем вышла стрела, потянутая за острый наконечник.

– Оперение оставь, не выбрасывай, – обрабатывая рану, произнесла старуха. – Игнеску должен знать, от кого смерть принял.

– Я пойду, бабушка. – Яся положила на скамью кровавую тряпицу, которой вытирала руки. Бросив последний взгляд на порозовевшее лицо бывшего регента, она направилась к двери, у которой ждал Хушш, занесший в дом любимое копье Игнеску.

– Прощай, королева, – кинула ей вслед ведунья.

Яся обернулась.

– Я не люблю короля.

– Этого полюбишь.

Еще ночью покинув Темный замок через Восточные ворота, откуда до ликановской деревни было рукой подать, Яся и Хушш решили вернуться назад через главный въезд. Трупный запах заставил закрыть носы кусками ткани, которые достал из своей походной сумы варвар.

Выжженная земля, оставленное на поле брани разбитое оружие со следами крови, искореженные доспехи, лошадиные туши с раздутыми боками, над которыми кружилось сытое воронье, разрывающее тишину резким карканьем – такой была дорога, по которой совсем недавно ехали кареты с нарядными невестами.