День за днем к ней приходили новые клиентки и уходили очень довольными. Молниеносно заработало сарафанное радио, приводя к ней новых людей, клиентки стали постоянными, а карточка пополнялась и пополнялась деньгами.

Леру не мучили ни токсикоз, ни жуткие ночные кошмары, ни мания преследования. Отныне она была с головой погружена в работу и в ожидание своей доченьки.

Надя за это время устроилась в Одинцовскую парикмахерскую и умудрилась подгадать отпуск поближе к Лериным родам. Она приехала к ним в середине февраля, сопроводила Леру в роддом и была первой, кто увидел новорожденную Анечку.

А через неделю Надя уехала, забрав с собой Жусю.

Лера не переставала благодарить подругу за помощь. Если б не Надя и ее родственники, то страшно было подумать, что могло бы случиться. Ведь Артур и его люди искали Леру на протяжении нескольких месяцев. Приходили к ее отцу, снова и снова заявлялись к Наде, искали Леру по школьным подругам.

Черные тонированные иномарки с вооруженными людьми в строгих черных костюмах колесили по маленькому городу в поисках Леры, и это явно не сулило ничего хорошего.

Но после Нового года всё резко затихло.

Видимо, Артур успокоился. А может, за это время он нашел для своих целей другую девушку из провинциального городка, кто знает.

Лера очень надеялась, что он больше никогда не появится в ее жизни. Но ее по-прежнему мучили одни и те же вопросы: зачем же все-таки она так сильно нужна была Астахову, и какие планы имел на нее влиятельный московский бизнесмен?..

Лера удалилась из всех соцсетей, держала связь только с отцом и Надей, старалась лишний раз нигде не светиться и, чтобы поменьше нервничать, отталкивала от себя абсолютно все пугающие мысли.

Утро следующего

– Через десять минут приедем! – сказала попутчица, сворачивая постельное белье.

Лера судорожно вздохнула.

Москва…

Как давно она здесь не была.

Столица встречала их моросящим дождем, за окном от ветра качались деревья, а в груди резко сдавило от одной только мысли, что в этом городе находился Астахов.

– Ну вот мы почти и дома. – Она поцеловала мягкую щечку Ани и, пересадив ее на полку, стала собираться.

А уже через десять минут они с Нютой махали в окно Наде.

– Кто это тут у нас приехал? – просюсюкала подруга и приняла у Леры Анюту. – Как выросла наша красавица! – поцеловала она ее в щеку. – Как поправилась наша девочка! Бабушка Галя откормила тебя, да?

Лера спустилась по ступенькам, поставила на землю сумку и тепло обняла Надю.

– Привет, моя дорогая! – прослезилась она.

– Как я по вам соскучилась, – прижала ее к себе Надя. – Идемте скорее в машину, а не то вымокнем.

И девушки быстро пошагали к парковке.

– С одной сумкой уехала, и с одной сумкой приехала, – посмеялась Надя, закрывая багажник.

– Коляску я продала, чтобы не тащить сюда, – ответила Лера, садясь в машину, – и кроватку, и игрушки, и одежду, из которой Анютка выросла – тоже все продала. Куплю новое! – бодро улыбнулась она.

– Вот и правильно! – поддержала подруга. – Куда едем? К отцу, к нам, или сразу к тебе?

– Давай сначала ко мне. Хочу посмотреть на наше новое жилье, принять душ и разобрать вещи.

Когда Лера узнала, что ей вскоре придется вернуться в Одинцово, она попросила Надю подыскать ей квартиру. Подруга несколько недель каталась по адресам и нашла то, что нужно.

– Квартира обалденная! – в который раз сказала Надя и тронулась места. – Намного лучше той, которую ты снимала раньше. Я когда забирала у хозяйки ключи, всё там обследовала. Техника новенькая, ванная комната выложена плиткой, ремонт чистенький. Вид из окон, конечно, не на горы, но парк тоже сойдет, – посмеялась подруга.

– Эх, – вздохнула Лера, – если бы тете Гале не пришлось продавать дом и переезжать в другой город, то я бы, наверное, так и осталась жить у нее, – с грустью сказала она и положила руку на Надино плечо. – Спасибо тебе за всё! И за спокойную беременность, и за это чудесное время, проведенное у твоей тети. Ах да, – выставила она указательный палец, – и за то, что нашла мне квартиру, в которой можно принимать клиенток.

– Ты точно уверена, что потянешь съём? – подозрительно посмотрела на нее Надя. – Если что, можете и у нас какое-то время пожить.

– Я справлюсь! – решительно заявила Лера. – Ты же знаешь как много я работала. А тетя Галя ведь ни копеечки не взяла с меня за всё это время. Сколько раз я предлагала ей денег, а она всё равно ни в какую. Не возьму и всё тут!

* * *

Новая квартира Лере очень понравилась. Просторная, светлая, красивый вид на парк с высоты седьмого этажа. В доме есть колясочная, два лифта, рядом садик и много детских площадок. Одним словом – идеальное место для мамы с ребенком.

– Недельку отдохнем, а затем приступлю к работе, – раздвигая цветастые шторы, улыбнулась Лера и рассмеялась, наблюдая, как Нюта, ползая по полу, исследовала их новое жилье.

Лера приняла душ, разобрала вещи, потом они отправились навестить ее отца, а затем – за Жусей.

Лера не видела любимую собаку почти полгода. Она мечтала поскорее забрать Жуську в их новую квартиру и выдохнуть – наконец-то все дома! Ура! А теперь можно смело начать новый жизненный этап.

* * *

Утром Лера с Надей проехались по магазинам, купили новую коляску и сразу же решили испробовать ее в городском парке.

– Блин, после дождя духота такая. – Надя помахала рукой у лица и расстегнула пару пуговиц на шелковой блузке. – Может, сходить за мороженым?

– А давай! – согласилась Лера. – Ты иди, а мы тебя там в теньке подождем, – кивнула она на скамейку возле пруда.

Лера неспеша шагала по парку, тихонько напевая колыбельную. Анюта уже зевала и тёрла глазки, вот-вот должна уснуть.

– Засыпай, зайка, – улыбнулась Лера, наклонившись к коляске, поправила легкое одеяльце и, подняв взгляд, остолбенела от шока.

Буквально в нескольких метрах от Леры стоял главный герой ее ночных кошмаров. Эмоционально разговаривая по телефону, он бегло взглянул в ее сторону, затем потряс рукой и раздраженно прокричал в трубку:

– У меня сроки выходят, мать твою! Разберись со своими проблемами и закончи дело! Даю тебе ровно два дня!

Резко развернув коляску, Лера быстро пошагала к выходу из парка.

«Хоть бы не заметил. Господи, только бы он нас не заметил», – молилась она.

Сердце барабанило как бешеное, в горле пересохло, ладони от волнения стали влажными, а голос Артура резко стих.

Лера знала: он быстро сложит два плюс два, догадается, что это его дочь, и на этом ее тихая, спокойная жизнь тут же закончится.

– Лера? – послышалось за спиной.

Побелев от испуга, она остановилась, а в следующую секунду рядом с ней поравнялась внушительная фигура в строгом черном костюме.

Не поздоровавшись с Лерой, Артур впился взглядом в лицо малышки, затем – в нее.

– Сколько ей? – хрипло произнес он, карие глаза прищурились, на скулах заиграли желваки.

– Полгода, – тихо обронила Лера. И по взгляду Артура с ужасом поняла: она только что подписала себе приговор.

Глава 7

Лера смотрела на Артура как мышка на здоровенного и очень опасного питона, а он не сводил взгляда с дочери.

– Полгода, значит… – тихо и хрипло проговорил Артур и, подозрительно взглянув на Леру, задал самый пугающий вопрос. – Кто ее отец?

В горле Леры намоталась колючая проволока, под ребрами болезненно кольнуло.

Ей придется сознаться. Другого выхода не было.

Опустив взгляд, Лера прерывисто выдохнула.

– Артур, я…

– Ну что, уснула моя звезда? – вдруг послышался голос Нади. – Спасибо, что присмотрела, – улыбнулась подруга, подала Лере мороженое и, взявшись за ручку коляски, медленно покатила ее вперед.

Артур проводил Надю озадаченным взглядом и, сведя широки черные брови к переносице, уставился на Леру.

– Так это не твой ребенок?

– Нет, – пожала плечами Лера, почувствовав, как от страха по спине стекла капля пота.

Артур набрал полную грудь воздуха, запустил пальцы в волосы, затем быстро растер лицо, словно пытаясь привести себя в чувство.

– Просто я подумал… – Он ослабил синий галстук и прочистил горло. – Ладно, проехали, – внезапно сказал он и, сощурив темные глаза, проницательно посмотрел на Леру.

– Куда ты пропала год назад?

Лера даже не успела придумать причину, как к Артуру подбежал мужчина в строгом костюме и сунул ему телефон.

– Артур Алексеевич, – запыхавшись, сказал он, – звонят сверху! – И, наклонившись к его уху, тихо проговорил: – Это насчет строительства в Лужниках.

– Черт! – стиснув зубы, ругнулся Артур и прижал к уху мобильник. – Астахов слушает!

– Мне надо бежать, – пользуясь случаем, прошептала ему Лера и, развернувшись, поторопилась к Наде.

– Подождите, пожалуйста, – раздался за спиной голос Артура, а через пару секунд он схватил Леру за предплечье. – Стой!

Резко развернув к себе, он наклонился к ее побелевшему от страха лицу.

– Я полгода искал тебя по всей московской области, – его пальцы сильнее сдавили предплечье, глаза стали еще темнее, – хотя бы сейчас я заслуживаю узнать, что с тогда произошло?

– Артур Алексеевич! – строго сказал мужчина и кивнул на мобильник, который Артур держал в опущенной руке, – не заставляйте их ждать.

– Постой тут одну минуту, – велел Лере Артур, отпустил ее руку и в очень возбужденном состоянии заговорил о делах.

Не зная, что делать дальше, Лера растерянно посмотрела на Надю, стоящую вдалеке, затем – на Артура.

«Сейчас он начнет докапываться почему я исчезла и сменила номер… – быстро кусала губу Лера. – Скажу, что видела его с блондинкой и после этого решила порвать с ним все отношения. Главное быть очень убедительной. Нет, даже лучше немного обиженной. Точно! – придумала Лера. – Буду говорить с небольшой обидой. А если вдруг начнет извиняться и намекать на продолжение общения, то совру, что собираюсь выходить замуж».

Лера обтерла мокрый лоб и приготовилась к разговору.

– …Да, я сейчас очень редко бываю в России, – внезапно сказал в трубку Артур, – но это не означает, что я не контролирую дела своей фирмы. Мы успеваем к сроку! – раздраженно рявкнул он. – Документы? Они у меня в машине. Могу прямо сейчас прислать фотографию своей подписи и печати.

Артур прикрыл ладонью трубку и обратился к Лере.

– Подожди буквально пару минут, ладно? – И быстрым шагом пошел к выходу из парка.

Лера обернулась на детский крик, заметила, как Надя достала из коляски плачущую Нюту и сломя голову бросилась к ним.

– Что случилось? – Лера взяла Нюту на руки и прижала к себе.

– Кажется, оса укусила, – скороговоркой выпалила подруга. – Я видела, как она вылетела из коляски.

Лера в панике осмотрела дочь и заметила рану на ее крохотной ножке.

– Скорее домой! – испуганно сказала она. – Нужно срочно обработать рану. – И девушки поспешили к другому выходу из парка.

Две недели спустя.

– Спасибо большое, Лерочка! – вставая со стула, поблагодарила клиентка, и покрутилась у зеркала, оценивая новую стрижку. – Как всегда на высоте!

Девушка надела ветровку и обвела взглядом коридор квартиры, в котором отныне располагалось Лерино рабочее место.

– Как хорошо придумали! – восхитилась она. – Здесь даже лучше, чем было в парикмахерской.

Лера долго думала, где можно в однокомнатной квартире выделить угол под ее рабочее место. Работать на кухне было не совсем гигиенично, в комнате – Нюта. И тогда они с Надей решили:

– Обувницу передвинем сюда, вместо нее поставим этажерку с твоими парикмахерскими штуковинами, – включила дизайнера подруга, – повесим зеркало, поставим напротив стул, и вуаля!

И получилось действительно нисколько не хуже, чем в салоне.

Повернувшись к Лере, девушка взяла ее за обе руки.