И тут до него дошло, что Застава вовсе не какая–то магическая сущность, которая из ничего выращивает комнаты, ставит запреты и нуждается в притоке магии. Мэя – женщина, которая любит и ревнует, плачет и раздает пощечины, испытывает страх и наслаждение от секса. Она волшебница, одним мановением руки наносящая татуировку и погружающая в целительный сон. Это Мэя исправила ошибку бездушного туманного божества, обидевшего ее подопечных. Как Окси заслужила быть низвергнутой в подвал, так и Мурила с Петрой заслужили уважение Заставы, показав, что ценят дружбу и преданность больше красоты.

– Где ты встречался с Мэей? – пальцы Хоча больно вцепились в плечо.

«Еще один ревнивец!» – мелькнуло в голове у Макара.

– Она приходила ко мне, когда я мучился от неизвестности, соврал бес или нет.

– А! – быстро успокоился Хочь. – Она это может. Сердобольная.

– Застава – женщина? А почему я ее никогда не видела? Говорите, где ее найти, мне нужно срочно с ней побеседовать. Как женщина с женщиной.

– Ловец, включай обратный ход времени, – Крошка Пиу дернула Макара за штаны и многозначительно посмотрела.

– Давай, прочисти Окси мозги, – Хочь в ожидании отката сложил руки на груди. Его усы уныло висели, что говорило о недовольстве метаморфа. – Не надо ей знать, кто такая Застава. Это вообще–то тайна.

– Эй, эй! Вы что собрались делать? – возмутилась Окси, переводя взгляд с одного на другого. – Только подойдите, я закричу!

***

– О, боги! Подсказываю: кто спустил твою комнату в подвал? – чуть ли не по слогам произнесла Пиу.

– Застава что ли? Этим она меня сильно унизила, гадюка!

– Как раз поэтому, Оксанка – злая чужестранка, тебе никогда не быть красавицей! – Крошка Пиу сморщила носик и резко развернулась, посчитав разговор оконченным.

– Да больно надо! – крикнула ей в спину Окси. – У меня и без того очередь из принцев! Рогатик ждет – не дождется, когда случится соприкосновение с нашей Заставой, а завтра еще и Аравай–аба в ногах будет валяться.

И опять Макар заметил, что присоединившаяся к компании Исида внимательно посмотрела на Окси, которая с видом уф–как–мне–все–надоело направилась прочь.

Отмерив Муриле и Петре свою долю восхищения, Исида все же поинтересовалась, почему пограничники начисто забыли о своих обязанностях.

– Сегодня состоится аукцион драгоценных камней Сотбис, и к нам непременно пожалуют гномы. Они такие события ни в одном мире не пропускают. Я зашла на кухню, думая, что там вовсю кипит работа, но не нашла ни души. Оказывается, вместо того, чтобы заняться делом, вы решили побегать по маковым полям, – она с укором взглянула на Гугла

– Мы не просто так по полям бегаем, – промурлыкал Бай–юрн, встав на защиту друга. – Мы Петру поддерживаем.

– Она решила, что Мурочка топиться пошла, – добавил ясности Гугл.

– Ой, Петра, прости, я не подумала, – Мурила прижала руку ко рту. К ее новому виду Макар никак не мог привыкнуть, и лишь лучистые глаза и волшебный голос подсказывали, что перед ним стоит старая знакомая.

– Почему ты меня не разбудила? – обиженно спросила Петра.

– Все не так просто, – замялась Мурила. – Я слышала, как ты всхлипываешь во сне, переживая мою неудачу. И мне стало стыдно, что я столько лет трусливо пряталась под джабом, боясь показать себя истинную. Да, я лелеяла надежду, что стану красивой и гордо скину ненавистную черную тряпку. А что теперь? Продолжать прятаться? Но кроме меня на Заставе никто не скрывает свою внешность, каким бы странным он не казался. Я знаю, мы все разные, и ценим друг друга вовсе не за красоту. Вот, к примеру, кому–то наш Бугер может показаться бесформенным валуном, а по мне он самый верный и заботливый друг, и я люблю его не меньше, чем Гугла или Бай–юрна. Поэтому я решила выйти из комнаты без джаба. Одна. Чтобы не струсить и не спрятаться за твоей спиной.

– Ты еще не знала, что изменилась? – выдохнула Петра.

– Нет. Сняла джаб у самого порога и зажмурилась, чтобы не видеть вашей реакции. Я боялась, что вы не сможете скрыть отвращение, пока не возьмете себя в руки. Стояла бесконечно долго, но ничего кроме храпа и сопения не услышала. Тогда я открыла глаза. Вы все спали. Я все–таки струсила и вернулась, чтобы надеть джаб. Но когда протянула руку, то увидела, что она стала прекрасной. Буря нахлынувших чувств заставила бежать. В себя я пришла только в саду. Мне никогда не приходилось снимать накидку, и я не подозревала, как приятен ветер, треплющий волосы, как солнечные лучи ласкают кожу, как хорошо идти без путающейся между ногами длинной юбки. Прости меня, Петра. Простите и вы, друзья, что заставила вас волноваться!

И опять последовали слова утешения и дружеские объятия.

– Так! – хлопнула в ладоши Исида. – Подвожу итог: все счастливы и красивы, кроме Бугера, но мы его все равно любим. А теперь все вместе готовимся к встрече гномов. Макар, тебя и Крошку Пиу я жду в смотровой комнате. Нужно кое–кого урезонить.

***

– Заходи, Окси.

За столом сидели трое – Исида, Макар и Крошка Пиу. Перед ними лежала «Книга судеб», открытая на той странице, где была зарегистрирована Оксана Глушкова, девица двадцати восьми лет.

– Пф, лица–то какие серьезные состряпали! – фыркнула девица Глушкова, оглядывая компанию. – Товарищеский суд что ли? Да не трогала я эти маковые головки, пусть Гугл на меня не валит.

– Какие головки? – растерялась Исида, но быстро взяла себя в руки. – Ах, да. Это мы обсудим после. Сейчас я хочу показать кое–что другое. Я думаю, после этого ты перестанешь витать в облаках и будешь более реально оценивать свое место на Заставе. Положи на этот рисунок ладонь.

Окси тут же спрятала руки за спину.

– Ты же хочешь посмотреть на своего рогатика?

Впервые Макар видел, что блондинка чего–то боится – ее пальцы дрожали, когда она положила ладонь на открытую страницу «Книги Судеб». На рисунке под каменной аркой стояла Окси, а за ней возвышался смуглый мужчина. О таких обычно говорят «гора мышц». Если бы не рога и хвост, его вполне можно было принять за землянина. Длинный хвост с кисточкой на конце обвивал мощную голень. Вполне человеческие ноги были обуты в сандалии по виду напоминающие римские – кожаные шнурки, перекрещиваясь несколько раз, завязывались под коленом. Впрочем, и остальная одежда «качка» была похожа на одеяние спартанцев – ее практически не было. В руках у мужчины находился то ли посох, то ли длинный жезл. Более всего в искусно выполненном рисунке поражал взгляд демона, устремленный на Окси. В нем светилось напряженное ожидание. Так охотники смотрят на дичь, которая топчется у силков, но никак в них не попадет.

Как только Окси опустила на рисунок ладонь, сверху легла рука Исиды, потом Макара, а завершала пирамиду ладошка Крошки Пиу.

«– Давай, поторопись, дорогая! Мы задержались в пути, и времени для обручения осталось не так много, – голос демона звучал фальшиво. «Дорогая» было сказано с таким придыханием, что даже незнакомый человек поморщился бы от избытка сахара. Вот и Окси почувствовала ложь, поэтому обернулась на «рогатика», так и не сделав шаг вперед.

– Мне кажется или портал на самом деле стал меньше?

– Ну, если только на чуть–чуточку, милая, – и опять тонна сахара заскрипела на зубах. – Тебе нужно выбирать: или мы сегодня же обручимся, или тебе придется ждать год до следующего соприкосновения Застав.

Ладонь демона была в сантиметре от спины Окси, и, если бы девушка не сделал шаг, без сомнения «рогатик» подтолкнул бы ее.

Пройдя в коридор, Окси развернулась на застрявшего под аркой демона и в нетерпении топнула ногой.

– Ну чего ты там возишься?

«Качок» изображал из себя дурака. Он держал жезл как тот лыжник, который никак не может пройти в дверь, поскольку несет лыжи поперек.

А между тем портал неумолимо сокращался, и когда Окси не выдержала и, протянув руку, выдернула жезл на свою сторону, выяснилось, что самому демону в сузившуюся дыру никак не пролезть.

– Прости, дорогая! Это все от волнения!

Окси, имея меньший размер тела, попыталась втиснуться обратно, но «рогатик» опять включил дурака и все время мешал ей под видом неуклюжей помощи.

– Варгиил! – рявкнула, не выдержав, Окси. – Просто отойди в сторону!

Но увы, от портала осталась такая щель, что Окси, как ни старалась, пролезть в нее не смогла.

– Дорогая! – в голосе демона уже слышался триумф. – Как же так?!

– Ты вернешься за мной через год, будешь стоять на коленях и молить о прощении! – прокричала в щель Окси. – Иначе тебе, Варгиил, никогда не видать магического жезла Демонова Длань!

– Приду, непременно приду! И вовсе не за жезлом! Только за тобой! Иначе как же мне жить! – все это Варгиил кричал до тех пор, пока щель не стала величиной с волосок.

– Как же я буду жить без тебя, дорогая? – простонал демон в голую стену, где и следа не осталось от портала. На удивление Макара, действие разворачивалось уже не на их родной Заставе. К «качку» подбежали сородичи, и закружили вокруг него в безумном танце, сразу после того как горестное изображение на его лице сменилось радостным. – А очень даже хорошо буду жить без тебя, дорогая! Свобода!!!

Этот клич подхватили десятки голосов. Откуда–то появились музыканты с причудливо изогнутыми духовыми инструментами и задудели во всю мощь.

– Свобода! Свобода! – неслось с той стороны, где раскинулся мир демонов».

– Не видать тебе Демоновой Длани, гаденыш, – прошипела Окси, пытаясь убрать ладонь с рисунка, но Исида не позволила.

– Смотри дальше! – приказала она.

«К Варгиилу подбежал демон статусом ниже и вручил ему точную копию того жезла, что оказался в руках у застывшей в портальном коридоре Окси».

Крик Окси был страшен. Она выдернула ладонь из–под чужих рук и одним движением перевернула стол вместе с книгой. Крошка Пиу жалобно пискнула и, если бы Макар не успел подхватить ее, оказалась бы опрокинутой вместе со своим стульчиком.

Разъяренная Окси искала глазами, на чем бы еще выместить зло. Ее взгляд остановился на шкатулке со всякими магическими штучками, и быть бы это шкатулке разбитой, если бы Исида не щелкнула пальцами. Окси застыла соляным столбом.

– А теперь, моя дорогая, – Исида повторила язвительную интонацию демона, – веди себя так, чтобы у Заставы не появилось желание выкинуть тебя в какой–нибудь дикий мир. Не испытывай ее и мое терпение. Все. Свободна.

Окси молча развернулась и вышла из комнаты.

Глава 19. Предчувствия и всякие неожиданности

Встреча гномов, выглядящих в смокингах как кроты из мультфильма «Дюймовочка», прошла спокойно. На обратном пути в Гномо–гномо, пошуршав важными бумагами в портфелях, выпив по рюмочке гоблинской настойки вместе с Гуглом, расстаравшимся перед земляками особым обедом, гномы благополучно отбыли в родной мир.

Окси же не выходила из своей комнаты до того самого момента, пока не пришло время встречать проходимцев из Гобляндии. Она заняла привычное место на лестнице, ведущей на Предел. Ничто в лице блондинки не говорило о постигшем ее вчера разочаровании в рогатом любовнике. Гордый взгляд, уткнутые в бока руки, ноги на ширине плеч.

«Прямо колосс Родосский, – хмыкнул Макар, глядя на то, как Окси готовится к встрече с Аравой–абой. – Не сладко принцу сегодня придется».

Сам Макар тоже топтался в коридоре. Надежда находилась рядом. Она пришла поддержать друга, ведь никто не знал какие новости придут с той стороны. Сумеет ли справиться с бесом гоблинский принц, опровергнет ли Ната лживые слова о смерти матери Ловца времени?

Исида с Крошкой Пиу подпирали каменные перила у основания лестницы и с тревогой поглядывали на ту стену, где должен появиться портал.

– Что, еще не открылся? – со стороны кухни торопливо шагал гном. – Странно, песочные часы давно перевернулись.

По толпе пограничников, собравшихся в коридоре в предвкушении скандального зрелища, прошелестел шепот.

Исида отрицательно качнула головой, после чего закрыла глаза и прижала кончики пальцев к вискам. Спустя минуту дверь, ведущая в «тайную комнату», распахнулась, и в портальном коридоре появился Сапфир.

– Касание миров произошло, – известил он притихших пограничников, – но Гоблинская Застава почему–то не открывает свой портал.