– Здорово! – обрадовался я. – Очень даже неплохо. Фей я оставлю здесь, а остальных заберу с собой, мне они сейчас нужнее, чем тебе. А ты продолжай развивать замок и нанимать новых воинов. И желаю вам счастья!

Улыбнувшись, они поблагодарили меня, и мы приступили к сборам. Но много времени это не заняло, и уже через час войско построилось за воротами в походную колонну и было готово в любой момент двинуться в путь. Всего вместе с моими собственными отрядами и теми, которые нанял Джером, у меня теперь было 123 копейщика, 100 лучников, 39 грифонов и 25 мечников. Восхищённо осматривая их, я наивно полагал, что с таким войском никакой враг мне не страшен. Просто в тот момент я совсем позабыл, что всё в этом мире относительно, и против лома нет приёма только в том случае, если нет другого, более длинного и прочного лома. Махнув на прощание Джерому и Селесте рукой, я тряхнул поводьями, и мой конь тронулся с места, а следом за нами и остальное довольно немаленькое войско.

Когда мы проходили по лесной поляне, на которой произошла битва с вампирами, никаких мёртвых тел на ней уже не было и в помине. У меня даже промелькнула мысль, что мы сбились с пути и это совсем другая поляна. Но когда я достал из седельной сумки карту, развернул и сверился с ней, оказалось, что та самая. Просто в игре, а это всё-таки была игра, несмотря на весь реализм происходящего, убитые долго не лежали на поле боя, а куда-то исчезали, как будто растворяясь в воздухе. Что ж, для меня это было лучшим вариантом, поскольку я вряд ли смог бы спокойно наблюдать за тем, как птицы клюют тела моих павших в бою воинов.

Убедившись в том, что мы движемся верным путём, я просмотрел всю пунктирную линию и прикинул, что до конечной точки маршрута нам добираться дней пять или шесть, а то и всю неделю. Получается, к моменту моего возвращения в первый замок Красного королевства стукнет ровно месяц с тех самых пор, как я попал в свою некогда любимую игру. Сейчас я её уже не считал такой и частенько думал, что вряд ли ещё когда-нибудь сяду за компьютер поиграть в неё, если мне каким-то чудом всё-таки удастся вернуться домой. Надо же, целый месяц. А такое чувство, как будто год жизни остался позади. Я очень скучал по родителям, по своей бабушке и даже по сестре. Но не зря ведь Властелин игры велел срочно отправиться обратно в Азенхор. Вдруг именно там предстоит выполнить предначертанную мне миссию?

Мой маршрут был проложен напрямую и несколько отличался от того пути, которым мы шли в Лихолесье. Ведь мы сначала зашли на болота к феям, затем остановились возле озера удачи, после захватили золотую шахту, заглянули в башню лучников, а также к ведьме, хижина которой спрятана в дремучем лесу. Вот и сейчас я подумал о том, что было бы неплохо ещё раз посетить башню лучников и немного пополнить своё войско. Но взвесив все за и против, я отказался от этой затеи. В данный момент время для меня было важнее, поскольку неизвестно, что там случилось в Азенхоре. Возможно, в эту самую минуту Найджел с надеждой смотрел вдаль с высокой башни, ожидая моего возвращения. Но если я сверну к башне лучников, то потеряю целый день. Что, если именно он и окажется решающим? Поэтому я решил, что лучше не стоит рисковать.

А вот мимо озера удачи я не прошёл, помня, какую неоценимую пользу принесло мне его прошлое посещение. Ведь только благодаря этому Селеста осталась в живых после битвы в золотой шахте, когда призрак едва не убил её, но застыл, повинуясь моей так вовремя сработавшей удаче. Тем более, и крюк делать не пришлось, поскольку озеро находилось практически по пути. И пока я купался в нём, в моей голове всплывали воспоминания о том времени, когда мы были здесь вместе с королевой фей, у которой самое сексуальное тело на свете. От этих воспоминаний у меня защемило сердце, а ещё я почувствовал возбуждение. А как не почувствовать, когда фантазия рисует картинки, как она обнажённая входит в воду? Да ладно бы только эти. Я вспоминал ещё о нашей ночи, когда она так умело ласкала меня своими руками, языком, губами, как вытворяла совершенно фантастические вещи, находясь сверху, залитая эротичным лунным светом. И уже выйдя из озера и одеваясь, я пришёл к выводу, что только лишь ради одной этой ночи стоило терпеть месяц лишений и тяжких испытаний, выпавших на мою долю. Подаренная мне любовь королевы фей, хоть и временная – это, так сказать, вполне заслуженный приз.

Наконец, на седьмой день моего путешествия из Лихолесья в Азенхор я увидел знакомые башни и крепостную стену главного замка Красного королевства. Хотя нет, одна башня вроде бы появилась уже после моего ухода. Наверное, это Найджел постарался. Что ж, молодец. Только вот по мере приближения к Азенхору я не заметил никакой угрозы. Неужели Властелин игры обманул меня, лишь бы я от него отстал? И улыбка на лице Найджела, когда он встретил меня за воротами замка, подтвердила мои предположения. Судя по всему, выполнения миссии в ближайшее время не предвидится.

– Как я рад тебя видеть, Уильям! – воскликнул он, хлопая меня по плечу. – Ты отсутствовал целый месяц, и мне уже стало казаться, что с тобой случилось что-то плохое. А ты и войском обзавёлся, и артефакты у тебя новые! Молодец!

Точно, артефакты. Надо отдать их ему, пока не забыл. Я отстегнул от седла меч и щит, которые он давал мне с собой, протянул ему и сказал:

– Спасибо тебе, они меня очень выручили. Всё это время я использовал их в битвах, а новые нашёл только неделю назад.

– Ну давай, не томи, – нетерпеливо произнёс он. – Расскажи мне о своих приключениях с самого начала.

Я пожал плечами и приступил к подробному описанию путешествия в Лихолесье и обратно, естественно, умолчав о взаимоотношениях с Селестой.

– По пути на болота к феям я решил заглянуть на арену, где улучшил навык защиты, – сказал я.

– Да, я тоже там защиту улучшал, – кивнул Найджел. – А что дальше? Удалось ли тебе договориться с феями об отсрочке оплаты? И если да, то почему я не вижу их среди твоих отрядов?

– Сейчас обо всём расскажу, но по порядку, – улыбнулся я. – Перед самыми болотами мы наткнулись на туман, и нам пришлось вступить в бой с ожившими утопленниками. Тогда мы понесли не очень большие потери, поскольку я использовал тактику и разместил два отряда копейщиков по бокам от наступающей нечисти. После победы туман развеялся, и мы всё-таки перешли на остров, на котором растут деревья фей. Там я сумел договориться с королевой о вступлении её фей в моё войско. Правда, пришлось предложить двойную цену, иначе она не соглашалась на отсрочку.

– Молодец, неплохая идея. А что было потом? Вы захватили золотую шахту?

Я покачал головой, удивляясь его нетерпению, и продолжил свой рассказ:

– Потом мы сделали остановку возле озера удачи, и я искупался в нём. А уже после я вместе со своим войском отправился к золотой шахте, где нам пришлось столкнуться с призраками. Шахту мы в итоге отбили, но понесли огромные потери. Очень много фей погибло в тот день.

– Главное, что удалось вернуть золотую шахту, – произнёс Найджел. – А потери будут всегда, и нужно воспринимать их как данность.

– Теперь я это понимаю, – кивнул я. – Но эта битва запомнилась мне на всю жизнь, и от этого тоже никуда не деться. Ну так вот, слушай дальше. Как я уже сказал, в золотой шахте моё войско понесло большие потери, поэтому я решил заглянуть в башню лучников, хоть и пришлось сделать небольшой крюк. Зато мне удалось увеличить численность войска на 25 человек. После этого я сделал остановку возле леса, в котором спряталась хижина ведьмы.

– Никогда не видел ведьму. Говорят, что не каждому под силу отыскать её хижину. Удалось ли тебе это сделать?

– Да, с помощью королевы фей. Конечно, было жутковато в лесу, но это стоило того, ведь она обучила меня навыку дипломатии. Он пригодился мне, когда я наткнулся на засаду, которую устроила целая толпа крестьян. Именно благодаря этому навыку они присоединились к моему войску. Правда, они все полегли в битве с вампирами, так как я, можно сказать, бросил их на убой. Но с их помощью нам удалось пробиться ко второму замку нашего королевства и взять его под свой контроль.

– Так ты всё-таки отправился в Лихолесье? – удивился Найджел. – Вот, значит, почему ты так долго.

– Я подумал, что без второго замка мы не сможем быстро встать на ноги и избавить Красное королевство от нечисти. Сначала я хотел заняться его развитием, но потом нанял в таверне ещё одного Героя, а сам решил исследовать окрестности. Дошёл до камня познаний и набрался опыта, потом отбил лесопилку и пещеру кристаллов, ну и напоследок посетил школу магии. Спустя две недели я вернулся в Лихолесье, взял собранное Героем войско, ему оставил фей и поспешил обратно к тебе, поскольку предчувствовал какую-то беду. У тебя ничего не случилось за время моего отсутствия?

– Вроде всё в порядке, – развёл руками Найджел. – А вот за кристаллы и древесину тебе отдельное спасибо! С их помощью я возвёл военный объект шестого уровня, так что теперь мы можем нанимать всадников!

– Здорово! – обрадовался я. – Я ещё и башню новую в замке видел. Давай, теперь твоя очередь рассказывать. Что ты построил, кого нанял за этот месяц, пока я ходил в Лихолесье?

– Да, я построил ещё одну оборонительную башню для размещения в ней лучников во время нападения на замок, так что теперь у нас их две. Потом стали приходить ресурсы с захваченных тобой лесопилки и пещеры кристаллов, и мы всё-таки завершили строительство манежа, который начинал возводить ещё твой брат Теодор до того, как отправился в тёмные земли и пропал. Благодаря этому у нас появилась возможность нанимать всадников, о чём я уже давно мечтал. Правда, на них требуется много золота, поэтому я сначала занялся решением этого вопроса.

– Каким же образом? – уточнил я.

– Накопил необходимое количество ресурсов и золотых монет, и как раз сегодня утром незадолго до твоего возвращения закончил улучшение монетного двора. Так что с завтрашнего утра он будет приносить по 2000 монет в день, а не по 1000, как раньше.

– Здорово! – обрадовался я. – А ещё 1000 золотых монет поступает с дохода от золотой шахты. Таким образом, всего мы имеем 3000 монет в сутки. Доход от Лихолесья я не считаю, так как им распоряжается Джером. Это Герой, которого я нанял. Ещё у меня в кошельке скопилось 7000 за ту неделю, что я добирался сюда.

Я оглядел площадь, пытаясь понять, много ли воинов в гарнизоне главного замка Красного королевства, но никого кроме нескольких лучников не увидел. Возможно, они все разместились в предназначенных для них помещениях, ведь прошёл целый месяц, а за это время можно собрать довольно большое войско. И я решил прояснить этот момент у Найджела.

– А кого ты успел нанять, пока я отсутствовал? Что-то я никого не вижу.

– Да потому что я почти никого и не нанимал, – ответил он, разводя руками.

– Почему? – удивился я.

Хотя, в принципе, ответ лежал на поверхности, и секунду спустя именно он и прозвучал.

– Так всё золото и ресурсы уходили на строительство. Я ведь говорил тебе, что нам пока можно не опасаться нападения на замок. Пограничные ворота надёжно защищают наши архангелы, а на страже подземных врат стоят древние чудища, которые никому не подчиняются. Кстати, как твоя память? Ещё не вернулась?

– Возвращается потихоньку, – махнул я рукой, чтобы он продолжал, не отвлекаясь на такую ерунду. – Кое-что вспомнил. Так что там насчёт войска? Совсем никого нет?

– 30 лучников оставалось, когда ты уходил, – принялся подсчитывать Найджел, зачем-то загибая пальцы. – Я нанял ещё 20, а также 50 копейщиков. Теперь у меня тех и других по 50.

– Ну ладно, – немного подумав, произнёс я. – Ты прав, заниматься строительством в настоящее время гораздо важнее, чем войском, тем более я привёл с собой довольно сильные отряды. Думаю, для Азенхора такого гарнизона пока что вполне хватит. В крайнем случае наберём ещё. Скажи, слышно ли что-нибудь о Харольде и Теодоре?