Отряды скелетов ещё не успели достигнуть выставленных вперёд копий, а крылатые монстры уже камнем ринулись вниз. Это было потрясающее зрелище, и я даже на какое-то время засмотрелся, не в силах отвести взгляда от разворачивающихся там событий. Грифоны расправлялись со своими врагами двумя способами. Во-первых, подхватывали мощными когтистыми лапами и подбрасывали высоко в воздух, а при падении на землю те больше не могли подняться, поскольку их кости ломались и разлетались в разные стороны. Было одно удовольствие наблюдать за тем, как скелеты друг за другом взмывают ввысь и крутят в воздухе замысловатые сальто, раскидывая свои мечи. Ну а вторым способом уничтожения служил сильнейший удар твёрдым орлиным клювом прямиком в череп, отчего тот отрывался от позвонков и летел по какой-то ему одному известной траектории, словно футбольный мяч после удара неопытного нападающего по воротам. В общем, грифоны в своей яростной атаке и в самом деле сумели навести шороху, и когда первые ряды скелетов сошлись в смертельной схватке с копейщиками, их общая численность уменьшилась чуть ли не на 50. Оставалось дело за малым – добить 130 скелетов, чем мы с моими копейщиками и занялись. Естественно, при поддержке грифонов, которые продолжали разбрасывать вражеские кости направо и налево.

Это уже потом я вспомнил, что можно было в самом начале битвы использовать заклинание «Магическая стрела». Конечно же, настоящий Герой должен думать обо всём, чтобы уничтожить противника с минимальными потерями среди своих воинов. Я же сначала засмотрелся на выпускаемые лучниками стрелы, затем на яростную атаку грифонов, ну а после и сам вошёл в раж, размахивая своим смертоносным мечом. Даже позабыл о том, что ещё совсем недавно был ранен в схватке с вампирами. Но этим скелетам было далеко до кровососущих тварей четвёртого уровня. Они уступали им и в атаке, и в защите, и в жизненной энергии, причём в разы, так что нам удалось расправиться с ними достаточно быстро. К сожалению, кое-какие потери понесло и моё войско – 10 копейщиков и 1 грифон получили смертельные ранения и навсегда покинули этот хоть и игровой, но абсолютно реальный мир. Хотя для меня такие потери были вполне приемлемы. Зато лесопилка теперь вновь стала принадлежать Красному королевству, снабжая его ценной древесиной для строительства.

Следующей точкой на карте была пещера кристаллов, куда мы и отправились сразу после отвоевания лесопилки. Теперь моё войско составляли 40 копейщиков, 50 лучников, 7 грифонов и 5 мечников. И я чувствовал, что после каждой битвы опыта во мне прибавляется. Так что можно сказать, что потери – это и есть плата за полученный опыт.

До места мы добирались ещё почти четыре дня, и пока шли, меня всё чаще посещали мысли о том, что идём мы совершенно напрасно. Ведь при захвате золотой шахты со мной были феи, которые светились в темноте. Сейчас же я не знал, как входить в тёмную пещеру, так что сражение за неё было под большим вопросом. Тем не менее, я всё равно вёл свои отряды вперёд, надеясь на какое-нибудь чудо. Как оказалось, не напрасно.

Едва я только взглянул на вход в пещеру, то сразу заметил исходящее от неё сияние. Сначала я не понял, отчего она светится, но потом догадался, что всё это благодаря кристаллам. А когда мы вошли внутрь, я смог лично убедиться в этом. Своды туннеля были буквально усеяны камушками, которые переливались различными оттенками розового. Это было очень красиво.

Пройдя по туннелю, мы оказались в большой пещере, тоже наполненной источаемым кристаллами светом. И когда я увидел ходячих мертвецов, которые, едва завидев нас, побрели в нашу сторону с вытянутыми перед собой руками, я вздохнул с облегчением. С ними-то моё войско уж точно справится, тем более их всего пара сотен.

На этот раз я решил проверить в действии магическую стрелу, поэтому выставил вперёд руку и начал тихонько произносить любезно предоставленное мне Тициусом заклинание, выуживая из своей памяти слова древнего языка магов. И как только я произнёс его, в руке появилось ощущение жжения, а из пальцев вылетел яркий сгусток энергии, который направился в самую толпу надвигающейся на нас нечисти. В результате этой магической атаки легло и больше уже не поднялось 18 мертвецов, чему я был очень рад.

Пришла пора пустить в ход лучников. На этот раз удалось выпустить стрелы всего лишь трижды, но поскольку в тела попадать было проще, чем в кости, то больше половины из них достигли своей цели. И когда я выставил вперёд 5 мечников, а по бокам от них по 25 копейщиков, им противостояло только 92 мертвеца. Но я ещё и грифонов отправил крушить врага с воздуха, так что мне даже не пришлось самому вступать в бой, поскольку он закончился довольно быстро. Мечники отлично проявили себя, и я позавидовал тому, как ловко им удаётся управляться со своим оружием. В итоге наши потери оказались незначительными – моё войско уменьшилось только лишь на 7 копейщиков. Мне всё больше нравились такие битвы. Жаль, что нельзя было вернуться с накопленным опытом, мечниками и грифонами обратно в золотую шахту, в которой полегло так много прекрасных фей.

Вздохнув от нахлынувших тягостных воспоминаний, я ещё раз оглядел поле боя и уже собрался уходить, но вдруг заметил в самом конце пещеры что-то необычное. В отличие от кристаллов, которые были мелкими и светились розовым, находившийся там предмет источал белый свет. Мне стало очень интересно, что же это такое, поэтому я сел на коня и направился туда, объезжая поверженных мертвецов.

Подойдя ближе, я увидел сундук и очень удивился. Откуда он здесь взялся? И несмотря на то, что меня одолевали сомнения и опасения, я всё же поспешил открыть его, так как любопытство было ещё сильнее. Оказалось, не зря. В сундуке лежали невиданной красоты артефакты – меч с длинным блестящим лезвием и резной рукояткой, частично инкрустированной драгоценными камнями, и большой круглый щит, на вид очень прочный. Эта находка вызвала во мне целую бурю радостных эмоций. Да, конечно, у меня имелись и меч, и щит, но ведь я взял их у Найджела лишь на время, когда уходил из Азенхора, и должен буду отдать. Всё это время я мечтал отыскать своё собственное оружие, и вот теперь моя мечта осуществилась.

Стоило мне только взять в руки найденные артефакты, как я сразу понял, что они сильнее тех, которыми я пользовался раньше. Поэтому я прикрепил щит и меч Найджела к седлу, вернулся к своим отрядам, и мы покинули пещеру кристаллов, над которой теперь гордо развевался красный флаг. Моё войско на данный момент насчитывало 33 копейщика, 50 лучников, 7 грифонов и 5 мечников, но нам оставалось посетить только школу магии, так что до возвращения в Лихолесье вроде бы потерь больше не намечалось, что не могло не радовать меня.

Спустя два дня мы остановились возле небольшой башенки, которую мне уже доводилось видеть в Героической эпопее. Это была школа магии – последняя точка нашего маршрута, если не считать самого замка. Я горел желанием узнать, как же будет проходить моё обучение. Ещё живы были воспоминания о процессе обучения в арене, когда злобный накачанный гладиатор чуть не прибил меня своей огромной палицей с острыми шипами, и я очень надеялся на то, что здесь не придётся столкнуться с чем-то подобным. Поэтому я входил в эту башенку, именуемую школой магии, крайне осторожно, а оказавшись внутри, ещё пару минут удивлённо разглядывал стоявшую прямо по центру капсулу. Мне всё казалось, что оттуда вот-вот выскочит какой-нибудь монстр. Но поскольку ничего такого не произошло, я понял, что сам должен зайти в неё. Подойдя ближе к капсуле, я осторожно открыл дверку, шагнул вперёд, а когда закрыл, всё вокруг погрузилось во тьму.

Некоторое время вообще ничего не происходило, но затем вдруг резко замерцали встроенные в стены лампочки, ослепляя меня своими яркими огнями, отчего я непроизвольно зажмурился.

– Открой глаза! – раздался вдруг рокот какого-то невидимого великана.

Естественно, я подчинился. Глядя на лампочки, мигающие в хаотичном порядке, я почувствовал головокружение, а ещё у меня появилось ощущение полёта. Моё тело находилось словно в невесомости, и у меня не получалось управлять им, как бы я ни старался. Не знаю, сколько длилось моё гипнотическое состояние – минуту, час, вечность, но всё это время в моей голове крутилась мысль, что где-то я уже слышал этот голос. Я пытался сообразить, где именно, но не мог. Потом лампочки вдруг погасли, и я опять почувствовал, что твёрдо стою на ногах. А ещё мне показалось, что магическая сила во мне вроде бы увеличилась. Выходит, это и было моим обучением.

– Обучение закончено! – подтвердил мои догадки всё тот же гулкий басовитый голос. – Повторное посещение школы магии для тебя невозможно!

Внезапно на меня снизошло озарение, и я узнал хозяина громогласного рокота. Да ведь это же тот самый Властелин игры, который отправил меня в игровой мир Героической эпопеи, не предупредив, с какими смертельными опасностями мне предстоит столкнуться здесь! И едва я это понял, тут же выскочил из капсулы. Только, к сожалению, снаружи никого не оказалось.

– Я знаю, что это ты! – воскликнул я, в отчаянии озираясь по сторонам. – Ты обманул меня! Почему не предупредил, что никакая здесь не игра, и в этом мире могут убить по-настоящему?!

Я замолчал, ожидая ответа, но его не последовало.

– Отвечай, в чём состоит моя миссия!? – крикнул я ещё громче. – Я должен знать это!

И случилось чудо – Властелин игры, или кто он там на самом деле, ответил мне.

– Могу сказать только одно! – пророкотал он. – Ты должен срочно вернуться в Азенхор!

– В главный замок Красного королевства? – удивился я. – Там что-то произошло?

Но великан и в самом деле больше ничего не сказал мне, и я с задумчивым видом покинул школу магии. Наверное, действительно стоит поторопиться. Вряд ли он стал бы так просто давать мне подсказку. Значит, у Найджела случилась какая-то беда, и ему требуется моя помощь.

Не медля больше ни минуты, я вскочил на коня и вместе со своими отрядами отправился в путь, тем более всё равно планировал вернуться в Азенхор. Правда, как и собирался изначально, я всё-таки решил заехать в Лихолесье, где Джером должен был нанять новых воинов. Конечно, придётся делать крюк и потерять из-за этого пару дней, но я рассудил, что с усиленным войском от меня будет больше пользы.