Подождав, пока Харольд с грифонами скроются из виду, я направился туда, где погиб Найджел. Сейчас там не осталось ничего, кроме его меча и щита. Если когда-нибудь придётся нанять нового Героя, то эти артефакты пригодятся ему. Да и в любом случае лишними не будут, ведь много места они в замке не займут. Также я забрал артефакты двух вражеских Героев. По моим ощущениям, они были слабее тех, которые я нашёл после битвы в пещере кристаллов.

На данный момент, не считая 30-ти грифонов, которых Харольд забрал с собой к подземным вратам, у нас осталось 70 копейщиков, 90 лучников, 18 мечников, 15 монахов и 3 всадника. В принципе, не так уж и плохо, учитывая то обстоятельство, что мы все могли погибнуть, если бы провидению не было угодно вмешаться в ход событий и вернуть брата. А может, это Властелин игры постарался? Ведь не просто так Харольд появился в такой важный момент, когда судьба Красного королевства висела буквально на волоске.

Вернувшись в уже восстановленные стены Азенхора, как будто и не было никакой осады, я вновь принялся размышлять о своей роли в игре и о той миссии, которую мне требовалось выполнить. Мне уже стало ясно, что защита главного замка не являлась моей миссией, по крайней мере, основной, иначе меня бы здесь уже не было. Ну а что тогда? Если защита королевства от врагов, то находиться мне в Героической эпопее ещё очень долго.

В настоящее время у Красного королевства имелось два врага, мечтающих уничтожить нас. Во-первых, конечно же, колдун, который живёт за тёмными землями. Сколько бы мы ни боролись с нежитью, он в любом случае продолжит насылать её на нас, поэтому надо решать вопрос лично с ним. Только Харольд по каким-то причинам, о которых он расскажет по возвращении, не смог пробиться к нему через тёмные земли. Но разбираться с этой проблемой придётся вне всяких сомнений. Ну а наш враг номер два – это воинственное Жёлтое королевство, вступившее в союз с колдуном. Несмотря на победу над двумя жёлтыми Героями, это противостояние не закончено. Синее королевство практически захвачено, Байярд прочно укрепился в его главном замке – Камергаре. Если падёт замок Итилиз, в котором скрылся мой кузен Тумас, то жёлтые начнут набирать силу и рано или поздно прорвутся через архангелов, обороняющих пограничные ворота. Да и неизвестно ещё, удержит ли их каменный завал при входе в подземелье. Если в моей книге заклинаний записано «Устранение преград», то кто-то ещё, вполне возможно, тоже обучен этому заклинанию второго уровня. Так что завал мы создали, скорее, от живущего под землёй зла, а не от вражеских Героев, которые решатся ещё раз посягнуть на наши земли, пройдя через подземелье. Только вряд ли им удастся в ближайшее время вновь собрать армию.

Спустя два дня, когда вернулся Харольд, у меня уже сложился план дальнейших действий. Для начала я должен отправиться к Тумасу, чтобы помочь ему вернуть Камергар под контроль Синего королевства, разбив войско засевшего там Байярда. Ну а дальше каким-то образом разбираться с колдуном и искать пропавшего Теодора. Но прежде необходимо выяснить причины, по которым Харольд не смог пройти через тёмные земли.

– Ну что, начни ты, – сказал брат, когда вечером мы устроились в замке для разговора. – Что произошло после моего отъезда?

И я приступил к повествованию, продлившемуся не менее часа. В отличие от Найджела, ему я рассказал обо всём подробно. Естественно, опять без упоминаний о взаимоотношениях с королевой фей. Он сидел и только покачивал головой, восхищаясь моими подвигами. Когда рассказ был окончен, мы некоторое время молчали, но вот, наконец, Харольд произнёс:

– Молодец, Уильям! Ты проявил себя как настоящий Герой! Теодор наверняка гордился бы тобой.

– Ты не знаешь, что с ним произошло? – спросил я. – Его имя не проявилось на доске памяти павших в боях Героев, значит, должен ведь он где-то быть. Удалось ли найти его следы в тёмных землях?

– Удалось, – кивнул Харольд. – Но давай по порядку. Добравшись до пограничных ворот, я прошёл мимо архангелов и ступил на неизведанные ранее земли. Это издалека они тёмные. Вблизи же всё видно отлично. Только вот когда я отошёл на некоторое расстояние от врат и обернулся, то увидел, что они вновь погрузились во тьму. Хотя ты и сам прекрасно знаешь, что темнота не должна появляться там, где уже прошёл Герой со своим войском.

Но внезапно он спохватился и спросил:

– Кстати, вернулась ли твоя память? Действие заклинания «Забывчивость» уже должно было закончиться.

– Нормально, вроде бы всё вспомнил, – успокоил я его. – Что было дальше? Ощущается ли в тёмных землях влияние колдуна?

– Ещё как, – кивнул Харольд. – Дрожь охватывает всё тело, когда находишься там. К тому же по дорогам бродит различная нечисть, подосланная им же. С небольшими отрядами я сражался, а большие обходил стороной, для чего приходилось много бродить по окрестностям. Не хотелось мне терять своих воинов понапрасну, поскольку в битве с колдуном каждому из них нашлось бы своё место в войске. Именно по этой причине я и задержался, а иначе давно бы уже вернулся.

– Но почему ты не добрался до колдуна? – спросил я. – А ещё ты что-то говорил о найденных следах Теодора и его войска.

– У него больше нет войска, – вздохнул Харольд. – Все воины нашего старшего брата пали жертвами драконов.

– Каких драконов? – удивился я. – И что стало с самим Теодором?

– Дело в том, что к колдуну через тёмные земли не попасть при всём желании. Там есть лишь одна горная дорога, но в этих горах прямо на пути раскинулся драконий город, который никак не обойти. Можно только через него, только это невозможно. Я даже не знаю, какой невероятной мощи должно быть войско, чтобы одолеть то великое множество обитающих там монстров. Хорошо, что я догадался послать вперёд лазутчиков, иначе не миновать нам встречи с ними. И тогда драконы растерзали и пожгли бы нас точно так же, как и воинов Теодора.

– Откуда тебе известно, что произошло? – спросил я.

– Когда я пытался найти другой путь, я увидел хижину мага и поговорил со стариком. Он-то и рассказал мне о том, что войско предыдущего Героя, наткнувшегося на драконий город, полностью уничтожено. Удалось бежать только самому Герою, и то лишь благодаря его быстроногому коню. Но недолго он скитался по тёмным землям. Из-за гор прилетел призрачный дракон – прислужник колдуна – и унёс Теодора к своему хозяину. Так что, по словам мага, наш с тобой брат находится в данный момент в темнице.

– Но хотя бы он жив, – тихо произнёс я после небольшой паузы. – Мы обязательно придумаем, как спасти его. Неужели никак нельзя обойти драконий город?

– Думаешь, я не узнавал это у мага? – вздохнул Харольд. – К сожалению, другой дороги нет.

И тогда я решил рассказать ему о своём плане.

– Знаешь, пока ты ездил к подземным вратам, я кое-что придумал, – произнёс я. – Когда жёлтый Герой Байярд вторгся в Синее королевство и напал на Камергар, меня ранили.

– Да, но наш кузен Тумас дотащил тебя до пограничных ворот, а сам отправился во второй замок Итилиз, – кивнул Харольд.

– Так вот, – продолжил я. – Теперь за мной числится должок, и я хочу отплатить Тумасу той же монетой.

– В каком смысле? Ты хочешь помочь ему отвоевать Камергар? – догадался брат.

– Я должен помочь ему, ведь он спас мне жизнь. К тому же нельзя допустить, чтобы наш враг хозяйничал в соседнем королевстве. Поэтому я заберу оставшихся воинов и отправлюсь в Итилиз.

– Но у тебя не хватит сил противостоять Байярду, – с сомнением покачал головой Харольд.

– Возьму архангелов из пограничных ворот.

– Куда возьмёшь, к себе в войско? – удивился он. – А разве это возможно?

– Да, возможно, – ответил я, стараясь придать своему голосу больше уверенности.

– Но в таком случае, пока ты находишься в Итилизе, Байярд может вторгнуться в Красное королевство и захватить Азенхор. Мы ведь останемся совсем беззащитными.

Он был прав, этот вариант я как-то не предусмотрел. Но решение пришло почти сразу.

– Тогда возьму половину, – сказал я. – 15 архангелов пойдут со мной, а 15 останутся охранять пограничные ворота. Сам посуди, если не помочь Синему королевству, рано или поздно жёлтые Герои наберут силу и всё равно прорвутся к нам. Мы просто обязаны нанести упреждающий удар.

В разговоре возникла пауза, и я видел, что Харольд обдумывает озвученное мной предложение. Наконец, он произнёс:

– Что ж, твои слова не лишены смысла. Но как быть с Теодором? Неизвестно, долго ли он сможет протянуть в темнице колдуна.

– Сейчас мы всё равно не в силах ничего сделать, – развёл я руками. – Поэтому, пока я помогаю Тумасу, ты соберёшь новое войско, которое потом отправится вместе со мной в королевство колдуна.

– Я ведь тебе говорил, что через тёмные земли не пройти, – возразил Харольд. – Драконий город стоит на пути непреодолимой преградой.

– Значит, мы будем искать путь под землёй.

Брат лишь покачал головой, ничего не ответив, поэтому я продолжил убеждать его:

– За время твоего отсутствия я показал, на что способен. Больше я уже не тот неопытный юноша, каким был прежде. Пришла пора действовать. Мы вернём Тумасу полный контроль над Синим королевством, оградив тем самым и себя от возможного вторжения с той стороны, а затем я использую заклинание «Устранение преград», чтобы расчистить завал возле подземных врат, и спущусь вместе с войском вниз. После этого ты снова завалишь вход в подземелье камнями и продолжишь развивать Красное королевство.

– Пойми, просто всё только на словах, – вздохнул Харольд, хотя было видно, что он почти сдался. – На деле всё иначе. Во-первых, вернуть Камергар – крайне тяжёлая задача, ведь Байярд успел подготовиться и укрепиться.

– Поэтому я и беру с собой архангелов и всех оставшихся воинов. К тому же за прошедшие полтора месяца Тумас должен был кого-то набрать в Итилизе. Надеюсь, у нас всё получится.

– С этим, возможно, и получится. Но я считаю безрассудным после спускаться вниз прямиком в объятия зла, обитающего в подземелье.

Но и на это у меня имелся ответ:

– Если жёлтые Герои смогли добраться до нас, то и у меня есть все шансы пройти незамеченным до подземных врат, ведущих в королевство колдуна.

– Ну хорошо, допустим. Но что будешь делать, когда столкнёшься с существами, которые стоят на страже этих врат? – не унимался Харольд.

– Буду решать проблемы по мере их поступления, – пожал я плечами. – Иначе Теодора не спасти.

В итоге мне всё-таки удалось убедить Харольда. Но поскольку было поздно, и солнце уже собиралось закатиться за горизонт, мы решили, что я отправлюсь в путь завтра утром. Оставшееся время потратили на подготовку к долгому переходу, так как дорога до подземных врат занимала неделю и потом столько же до Итилиза. А ещё мы с братом обсудили кое-какие детали.

– Тебе надо будет отбить золотую шахту, ведь сейчас она работает на Жёлтое королевство, – сказал я ему. – Противник первым делом захватил её, лишив нас дополнительного дохода, а уж потом осадил Азенхор.

– Да, я так и поступлю, – кивнул Харольд. – Только нельзя оставлять замок без присмотра, поэтому я найму Героя. Есть ли у тебя золото? Мой кошель, к сожалению, пуст.

– Мой тоже. Всё потратил на то, чтобы набрать в своё войско больше воинов перед решающей битвой. Но сейчас у нас улучшенный монетный двор, который приносит по 2000 золотых монет в день, так что Героя наймёшь послезавтра. Пускай он вернёт контроль над шахтой, а затем походит по окрестностям и наберётся опыта. А ещё пусть посещает башню лучников и другие места, где можно нанимать воинов. И надо обязательно заглянуть через несколько недель в Лихолесье, Джером за это время успеет собрать небольшое войско. Всех ведите в Азенхор. Когда я вернусь из Синего королевства, то заберу нанятые вами отряды с собой в подземелье.

Харольд кивнул, а затем о чём-то задумался и произнёс:

– Тебе ведь тоже потребуются золотые монеты.

– Здесь они нужнее, – возразил я. – Вы должны подготовить к моему приходу внушительное войско.