Лицо воина опять приняло безучастное выражение, и он взялся за ручку.

– Только сначала постучите.

Прислужник перевёл дух и сделал, как велено.

Тук-тук!

– Кто там? – послышалось из-за двери.

– Я… – воин замешкался.

А действительно, как его зовут?

– Проходите.

Служитель не ожидал такого ответа, но открыл дверь и шагнул через порог.

На воина сквозь огромные очки смотрел субтильный человек слизняковой наружности. Обыкновенный чинуша, коих орки пачками мочили, когда захватывали Пейтеромск. Его движения были скупыми и выверенными, а лицо выражало в лучшем случае недоумение, словно ему сказали нечто очень тупое. Что, например, дважды два равно пяти.

Или что этот мир – всего лишь порождение нездоровой фантазии, записанное на носителе с неведомой вычислительной мощностью около миллиона астрономов в час.

Такие уж единицы измерения в ходу, не обессудьте.

В общем, воину этот главный сразу не понравился. Пренеприятный тип со своими тараканами в голове и наверняка с синдромом вахтёра в терминальной стадии. От таких лучше держаться подальше при любой возможности. Но сейчас у прислужника такой возможности не было. Тем более, что ему до сих пор ничего не ясно. А это, между прочим, пугает.

– Здравствуйте, кхм… главный. – Горло ещё побаливало, и голос прозвучал хрипло.

– Итак, – не ответил на приветствие чинуша и, сохраняя поразительное равнодушие, взял из стопки бумаг верхний листок. – Дай-Бай, двадцати пяти лет от роду, капрал левого фланга десятого пехотного взвода армии Злободуна.

“Вот как меня зовут, – обрадовался воин. – И звание такое длинное. Похоже, я был на хорошем счету”.

– Участвовал в набегах на города по всему восточному побережью Конфедерации, в числе которых: Крепководск, Пейтеромск, Алычёвск, Хлебореск, Маслопупск, Штурмовайск, Василиск и Котесса.

– Наверное, – робко ответил воин. – Не припомню.

– Конечно, этих набегов были сотни.

– Похоже на то, – смутился Дай-Бай.

– Убит пятого числа прошлого месяца на Поле Брани неким Натахталом, предводителем повстанцев…

– Не понял. – Воин побелел как стенка, которую всего пять минут назад шкрябал своим обмундированием.

– Убит, говорю, – чинуша тяжело вздохнул. – Пятого числа прошлого месяца на Поле Брани неким… хм, а здесь написано иначе. Вроде как самим Злободуном. Ничего не понимаю.

Главный уселся и начал сосредоточенно изучать документацию, активно сморкаясь в платок, который всего секунду назад торчал из его нагрудного кармана.

– Позвольте узнать, кто вы такой? – выдержав небольшую паузу, спросил Бай.

– Начальник Царства Мёртвых, – мимолётно бросил чинуша, словно это было чем-то обыденным, не требующим особого внимания.

– Кто-кто?

– Так, уважаемый, – главный посмотрел на воина в упор, чуть не раздавив того взглядом. – Здесь вопросы задаю я.

– В смысле?

– Вы ещё не поняли?

Чинуше редко попадались такие люди – у которых прозорливость хромает. Чтобы завладеть их вниманием, приходится возвращаться к своему естественному воплощению, а это процедура не из приятных. Одна генерация дополнительного мяса сжирает столько сил, что потом и кабана живьём проглотишь.

Главный посмотрел Дай-Баю прямо в глаза, чтобы сделать свою метаморфозу ещё более впечатляющей.

Его тонкое мерзопакостное лицо поплыло, как подтаявшее бланманже, тело существенно увеличилось в размерах, и одежда, разумеется, порвалась. Кабинет в то же время переживал свою трансформацию, в конце концов оказавшись такой же частью пещеры, как и всё остальное: одни камни да земля вокруг. Ну и вместо кресла – трон с позолотой, где восседал не слизняк, а настоящий монстр с недовольным взглядом, похожий на огромного червя.

Стул под задницей воина растворился, и тот больно шлёпнулся на землю. В этой ситуации обиднее всего, что латы мешают потереть копчик. Дизайнеры явно не заморачивались с примеркой.

– Теперь ты заткнёшься? – издал червь рокот, словно тысячи камней покатились лавиной с гор.

Из его рта вырвалась струя пламени, и вокруг стало очень горячо.

– Д-да, – испугался воин.

Всякое он успел повидать за свою недолгую жизнь, но толком ничего не помнил. Поэтому шарахался от любой мелочи. А Повелитель Царства Мёртвых был отнюдь не мелочью.

Сбросив порцию зажигательной смеси из своих желёз, кольчатый монстр подуспокоился. На его лице образовалась лёгкая улыбка, что совершенно не гармонировало с остальным видом.

– И так каждый раз, – с укоризной сказал Повелитель. – Специально, чтобы не пугать, выбираю нейтральный облик, а мне никто не верит.

– Ну что вы… – пискнул прислужник.

– Я чего тебя позвал, – беззлобно рыкнул монстр. – Нужно кое-что утрясти. Предлагаю заключить сделку.

Глава первая

Дима рывком поставил чайник на плиту. Зажёг газ и отошёл, будто любуясь собственной картиной. Рядом жужжал холодильник. Из комнаты доносилась очередная песня очередной рок-группы.

Заурядная симфония холостяцкой жизни на окраине города.

Вот только холостяков было двое.

– Сень, у нас к чаю ничего нет! – окликнул Дима сожителя.

– Так возьми! – послышался гулкий голос из комнаты.

– О! У меня идея.

Дима осторожно выглянул из-за двери, не скрывая лукавого взгляда.

– Ну чего тебе? – вздохнул Сеня, оторвавшись от компьютера.

– Ты уже долго находишься в реальном мире, – стараясь быть вкрадчивым, начал Дима. – И уже вполне адаптировался.

– Всего-то три месяца, – отмахнулся Сеня и снова залип в монитор.

– А как же ещё два месяца перед встречей со мной?

– Ну допустим.

Массивный воин, предводитель повстанцев и просто хороший человек повернулся к своему создателю.

– Ты ведь уже бывал на улице и умеешь взаимодействовать с людьми, – не сбавлял напора писатель.

– Допустим, – процедил сквозь зубы Сеня.

– И пора бы уже закрепить твои социальные навыки посредством самостоятельного похода в магазин.

Договорив, Дима победно уставился на мускулистого парня, более известного под творческим псевдонимом Натахтал.

– А если мне влом? – даже не моргнув, спросил Сеня.

– Ты же хочешь, чтобы я вернул тебя обратно?

– Как будто ты пытался.

– Ну смотри, – Дима уселся на корточки. – Очевидные варианты не сработали. Так?

– А ты попробуй неочевидные. – Отважный воитель расплылся в улыбке из-за своей догадливости.

– Спасибо за совет, – вытаращил глаза Дима. – С этим-то как раз и проблемы.

– Да понятно, – потускнел Сеня. – Ты и книжку так же писал. Что вижу, о том пою.

– Не смей.

– А что? Я вон почитал на досуге настоящих мастеров фэнтези. Они бы тебя даже в пажи не определили.

– Ну давай, – обиделся Дима. – Напиши лучше.

– У меня другой профиль. – Воитель задрал нос и провёл пальцем по лицу.

– Я тебя не таким описывал.

Ноги у Димы затекли, и он позволил себе перебраться на кровать.

– Значит, плохо описывал, – Сеня дёрнул плечом и опять повернулся к монитору.

– Ох, послушай, – писатель на секунду закрыл глаза, чтобы успокоиться, и продолжил: – Как только я закончил последний абзац, связь с книжкой потерялась. Раньше я мог вписать в сюжет даже самого себя, а сейчас не получается выдавить ни строчки. Только я сажусь за текст “Второстепенного”, руки перестают слушаться. К тому же, не забывай важное правило.

– Кто вывалился из Мира Эскапистов, обратно не вернётся, – в сотый раз уныло повторил воитель и почесал затылок. – А чего ты меня тогда шантажируешь?

– Я не оставляю надежду, только и всего.

– Да тебе просто лень выходить в эту холодрыгу. У нас вон градусник треснул от мороза, вот ты и боишься нос из подъезда высунуть.

– Из парадной, – поправил Дима на автомате. – И вообще, кто из нас профессиональный воитель? Испугался питерской зимы, надо же. У вас там вообще вулканы извергаются.

– Хорошо, я схожу, – надулся Сеня. – Кстати, чайник свистит.

Дима метнулся на кухню и тут же прилетел обратно.

– Ты сходишь, но…

– Да без “но”, – грустно пробурчал воитель. – От тебя фиг дождёшься.

В маленькой прихожей на крючках висели две куртки. Вещи Димы были слишком малы для Сени, и пришлось тащиться за покупками в ближайший магазин секонд-хенда. “Нам ещё жить на что-то надо, – прокомментировал ситуацию писатель. – А то я теперь долго в рейс не попаду”. Через полчаса ходьбы показалась вывеска “Сплав”. Диму как человека творческого очень веселило, что рядом висит объявление о скупке цветных металлов вроде латуни, бронзы, алюминия – тоже сплавов, но в другом смысле. Продавцы старались ухмыляться как можно реже, но всё равно их взгляды чувствовались на спине. Возможно, в двух молодых парнях они заподозрили парочку. Особенно, когда за одежду, которую примерял один, расплатился другой. Наверняка после того, как Дима с Сеней ушли, в магазине случился локальный взрыв смеха. Но, в сущности, на это было плевать. Главное, что воитель после тёплого климата Мира Эскапистов не околеет в самом промозглом городе на свете.

Надев шапку на лысую голову, воитель вышел в подъезд и оказался один на один с окружающим миром.

Преодолев ступени, Сеня открыл деревянную дверь, окрашенную в цвет детской неожиданности, и шагнул наружу.

Дом, в котором он жил последние три месяца, стоял на углу набережной Обводного канала и улицы Егорова. Небольшое приземистое здание всего в четыре этажа высотой. Стены облицованы “под кирпич”. Между квартирами располагалась загадочная “Лаборатория непрерывного математического образования”. Несмотря на толстые стены, по ночам иногда можно было слышать, как юные дарования зачитывают сложные формулы, будто призывают дьявола. В такие моменты Сеня понимал, что, написав “непрерывное образование”, владельцы учреждения не шутили.

Сама улочка была довольно узкой. всего на две полосы движения. И то – обе вечно служат парковкой для автомобилей. Но гулять там приятно. Если не обращать внимания на старые постройки, которые уже не один год обёрнуты зелёной сеткой – мол, реставрируют.

Сеня дотопал до “Пятёрочки”, надел маску – тем более, что вакцинироваться он не мог – и пошёл искать добычу.

Первые дни в реальном мире дались воителю тяжело. Он привык постоянно драться с воинствами тьмы, а потом зависать в тавернах по всему материку и там тоже драться. Он любил иногда гулять по дубравам, вдыхая аромат зелени. Он играл с Дрободаном в нарды и подкручивал кубики, пока тот клевал носом. Вот это была жизнь – безбашенная и лихая.

А ещё Сеня любил Астролябию, которую не видел уже давным-давно. Что там с ней – уже никому не известно. И прочитать негде.

В Питере жилось гораздо тяжелее. Тут тебе и бесконечные законы, и на улице так просто не подраться. Так ещё и карантин какой-то ввели, изверги.

Сеня поначалу даже пугался из-за людей. По привычке ждал атаки, принимал боевые стойки, но на него только смотрели, как на идиота, и шли дальше. Такой уж тут народец. Закрытый, необщительный. Даже лишний раз фингал поставить не хочет.

Внутри магазин пестрел упаковками и акционными предложениями. Признаться честно, до ряби в глазах. Морщась от неприятного сочетания цветов, Сеня схватил ближайшую тачку и просочился через турникет.

Внезапным открытием для воина стало то, что между стеллажами ходят люди. И почему-то норовят влезть поперёк.

Вместо священных догматов здесь в ходу простые истины: раньше всех выхватить спелую помидоринку, оккупировать измученные весы и долго не понимать, как их использовать, устроить на кассе атас и затребовать возврат товара, который оказался на целых десять копеек дороже. В общем, полный букет удовольствий для искушённого клиента лучшей торговой сети на свете.

Одно мешает – нельзя драться.