– Немчура нас гулять вдоль реки не отпустит, у них танков полно, пушек, пехоты. Основательно подготовились к встрече с нашим батальоном. Нет, Алексей Иванович, мы вас не бросим. А еще стоять будем до последнего патрона. Боезапас снарядов есть, личное оружие, пулемет. Повоюем. Идите выполнять боевую задачу и за нас не беспокойтесь, мы бывалые.

Соколов не нашел слов в ответ, внутри все сжалось от душевного тепла. Какой же он все-таки надежный, Василий Иванович, словно каменная стена, всегда поддержит. Повезло Николаю, что такой человек оказался его названым отцом.

Бочкин же замер, не решаясь поднять глаза на командира отделения. Не хотел он, чтобы дядя Вася прочитал в его глазах жуткий страх, от которого начинали лязгать зубы. Одно дело действовать в азарте сражения, когда загоняешь каждый снаряд, словно лично Гитлеру даешь зуботычину. А совсем по-другому себя чувствуешь, когда надо встать и пойти в неизвестность, выйти с одним автоматом на открытое пространство в окружении немецких войск. Кто знает, что случится, пока они за полчаса доберутся до дороги. Может, снова такое полчище фашистов набежит, что и не увидит он больше никогда Василия Ивановича. А такое страшнее собственной смерти. Родного отца Колька помнил плохо, даже и на шепотки местных сплетниц о «безотцовщине» привык не обращать внимания. Но годы, что провели они с дядей Васей в танке, превратились в целую жизнь, спаяли их крепче, чем связывает родная кровь. И теперь ему было страшно даже подумать, что больше не увидит он своего отчима, что стал по-настоящему родным отцом. Так, не поднимая глаз, стянул он шлем, застегнул комбинезон до конца и полез следом за старшим лейтенантом в открытый люк. Лишь на последней ступеньке не выдержал и бросил быстрый взгляд в полумрак машины. Логунов словно сердцем поймал его порыв. Оторвался от оптики, повернул голову и подмигнул земляку, названому сыну и другу в одном лице. От теплого его взгляда и ободряющего взора – прорвемся, Колька! – внутри разжались ледяные щупальца ужаса и молоденький ефрейтор поверил, все у них получится.

Легко спрыгнув с брони, Алексей негромко предложил:

– Давай ветками танк закидаем. Чтобы со стороны дороги он незаметен был.

Бочкин кивнул молча в ответ, делов на пять минут. Они стоят возле огромной горы старых веток, остается лишь набросить пару охапок побольше на борта, и «Зверобой» сольется с кучей строительного мусора.

Пока Колька усердно усыпал бронированного друга обрубками веток, его командир с биноклем осматривал местность вокруг. До дороги, куда им надо попасть, недалеко, метров 500, но по выложенной булыжниками грунтовке им прогуливаться не стоит. Немцы в селе, атака батальона танков Красной армии все никак не начинается. При таких условиях лучше будет пробираться где короткими перебежками от укрытия к укрытию, а где и ползком, по воронкам от снарядов. Он уже приметил первое место, где можно спрятаться и осмотреться перед следующей перебежкой.

– Смотри, вон туда за сруб от колодца по моей команде бегом, пригнувшись. Как кивну, то бежим к следующему ориентиру. Готов?

– Да, – прошептал в ответ Бочкин.

Они быстро преодолели короткий промежуток между мусорной кучей и колодцем, упали на твердую стылую землю за его крепкими стенками. Алексей принялся высматривать следующую ямку или куст, а Колька покосился на намалеванный крест с надписью на темной от времени деревянной стенке: «Отравлено! Не пить!»

«Вот уроды, воду отравили для скотины»! – внутри поднялась волна возмущения. Колька всю жизнь провел в селе и знал не понаслышке, что значит заботиться о корове или телятах. От злости аж в глазах заискрило, какой богатый колхоз в яму превратили, это же годы усердной работы.

– Вперед, – одними губами прошептал Соколов и в три прыжка оказался на дне воронки. Бочкин, чуть замедлившись, последовал за ним.

Логунов в это время крутил панораму перископа, вращая командирскую башню. Отслеживал каждое движение. Сквозь толщу бронированных листов невозможно услышать шорохи или разговоры, остается надеяться на визуальное наблюдение, чтобы не пропустить внезапное нападение противника. Он повернул башню в сторону дороги к селу: до сих пор в воздухе клубятся черные столбы, но стали уже ниже, догорает подбитая техника. Вот две фигурки, Коля и Алексей, метнулись вдоль перекошенного дома и слились с придорожными кустами – почти дошли до цели, полдела сделано. Но и возле дороги ситуация яснее не стала, слишком высоко дорога, затихшая после боя, чтобы увидеть пространство, где шел бой. Соколов в бинокль смог лишь увидеть верхушки немецких танков да замершие подбитые машины обеих армий.

– Николай, смотри вокруг в оба. На дерево придется залезть. Свисти, если увидишь немцев.

Соколов ухватился за ветку, упираясь подковками сапог, ловко взобрался на три ветки вверх и притулился на толстом суку. Наконец он оказался вровень с горизонтом и успел увидеть, как за холм заворачивает последний советский КВ, провожаемый выстрелами немецких автоматчиков. КВ Мороза маневрировал, то останавливаясь, то уходя, то возвращаясь, делая выстрел и тут же прижимаясь к покатому склону. Батальон отступал под прикрытием командирского танка, выстрелами не давая вражеской пехоте преследовать колонну. На обочине стояли два немецких бронетранспортера, высаживавшие пехоту. По дороге рассыпались немецкие автоматчики, поливая огнем тяжелые машины, что исчезали за поворотом.

От такой картины лейтенанта покачнуло на хрупкой опоре, но он вцепился одной рукой в ствол, а второй плотнее прижал окуляры к лицу. Отрегулированная оптика показала дорогу крупно. У него похолодело внутри: пять, восемь, семнадцать подбитых немецких танков, еще двадцать на ходу, пускают сизый дым двигателей. Рядом с грудами мертвых тел возятся черные фигурки рядовых, сортируя немцев и русских, рядом стоят, не скрываясь, два офицера. Русских подбитых танков почти двадцать. Но хотя бы немцы не выкатывают пушки, значит, артиллерию удалось повредить.

Ловким прыжком командир оказался на земле и бросился обратно к «тридцатьчетверке» тем же маршрутом. Николай молча бежал следом, хотя его разрывало от вопросов, что там увидел Соколов в окулярах бинокля. Но судя по хмурому лицу, ждут их экипаж не самые хорошие новости. Вот они уже у танка, поспешно запрыгнули на броню и быстрее вниз в безопасное пространство боевого отделения.

– Отступают наши. – От интенсивной пробежки Алексей задохнулся, не в силах продолжать дальше. Припал к горлышку заботливо протянутой Бабенко фляжки. Да и что рассказывать, не будет атаки, батальон советских танков с большими потерями отступил обратно за нейтральную полосу. Наступательная операция провалилась, а их экипаж теперь окружен со всех сторон немецкими войсками. На дороге танки и пехота, что ждет в селе – неизвестно.

– Как связь? Получилось найти поломку?

Омаев кивнул:

– Да, нашел. Но умформеры треснули, связь не восстановить без радиотехников.

– Хорошо. – Алексей высказал с замиранием мысль, которая родилась по время возвращения назад, от дороги к танку. Окрестность была пустой, все боевые подразделения стянуты к дороге. Даже часовых на въезде не оставили, никому и в голову не пришло, что кто-нибудь сунется в село мимо танковой засады с поддержкой из пушек и автоматчиков. – Вся бронетанковая техника сейчас будет работать на дороге, внизу вдоль речного русла идти опасно. Неизвестно, какая там почва, а на разведку у нас времени нет. Часа два-три, и немцы будут возвращаться обратно в село, на исходную позицию. Расчистят дорогу, заберут погибших, раненых, выставят здесь часовых. И нам не шевельнуться уже, заметят мгновенно. Маскировка из веток даже ребенка не обманет. Против двадцати танков у нас снарядов не хватит выстоять, наш батальон сейчас нескоро в атаку пойдет. Предлагаю прорваться через село.

– Как через село? Прямо в лапы фашистам? – Бочкин не удержался от удивленного восклицания.

– Николай, – строгий взгляд Логунова приструнил парня. Василий Иванович внимательно слушал Алексея, понимая, что тот всегда выбирает хорошую тактику.

Но Соколова недоверие не смутило. Карту села с обозначенными укреплениями он запомнил хорошо на совещании у комбата, хоть сейчас глаза закрой, и перед ним прожилки дорог, серые квадратики штаба и мест расположения основных частей, черная черта моста через ленту реки. Правда, не знал в тот момент Савченко, что немцы в обход села успели соорудить за ночь переправу и перегнать танковое соединение СС, приготовив засаду. Но уж точно целую роту техники в селе не оставили про запас. Все силы офицеры вермахта согнали сюда, к месту начала атаки, а значит, в центре поселения сейчас мирные жители, охрана да хозчасть. Даже если и есть артиллерия или автоматчики, то точно не готовы они к внезапному появлению русских танков. Это все изложил Соколов товарищам.

– А почему танков? – Руслан размышлял, сдвинув густые брови. – Мы же одни.

– Это мы знаем, Руслан, – мягко объяснил Бабенко. – А представь себя на месте какого-нибудь штабного офицера. Начищаешь свои кресты на шинели, а тут мимо тебя проезжает танк. Что ты подумаешь?

– Что порвали оборону и началась внезапная атака противника! Пока очухается, пока за маузером сбегает, пока шутце позовет, мы уже далеко будем, – воскликнул Омаев в озарении.

– Совершенно верно, Руслан, – поддержал его Соколов. – Нам самое важное, не сбавляя скорости, прорваться через село. Если и будут попытки нас остановить, то пулеметом ты своим погасишь. Маршрут я уже представил, буду говорить Семену Михайловичу, куда сворачивать. В конце мост, на нем блокпост. Его снесем всей тяжестью танка и через пару километров будем уже у своих. – Он обвел глазами притихший экипаж. – Ну, что скажете, товарищи?

Не по-командирски, конечно, вот так спрашивать мнение экипажа, но уж больно дерзкий был план Соколова. Можно ведь сидеть и дальше в мусорной куче, ожидая, когда наконец РККА пришлет войска освобождать село. Или танк бросить и пешком уйти в леса. Либо кататься по пойме реки в поисках брода, рискуя нарваться на часовых противника или встать из-за израсходованного дизеля. Только экипаж у Соколова подобрался под стать ему, готовый рискнуть, а не выбрать гнетущее ожидание спасения от других.

– Поехали, прорвемся. Лучше атаковать, чем обороняться. Полчаса на высоких оборотах, а потом мы уже у своих, – заключил Логунов. И экипаж дружно принялся рассаживаться по своим местам.

Алексей смотрел из башни вниз на свой экипаж. Башнер, приникнув к прицелу, крутил ручки, проверяя настройки. Внизу сосредоточенный Бабенко прикидывал, как ему выдать максимальную скорость, от напряженных маневров у него слиплись волосы под шлемом. Пулеметчик Руслан Омаев тоже в надрыве схватился крепко пальцами за свое орудие, брови сошлись на переносице, глаза впились в смотровую амбразуру. Коля Бочкин от волнения перед опасной операцией совсем растерялся, то хватался за снаряды, выбирая, какой зарядить по команде Логунова, то проверял личное оружие в кобуре. Василий Иванович потрепал пасынка по плечу, и тот выдохнул, одними глазами ответил ему теплой улыбкой. Все готово для дерзкого марша по улицам села, занятого врагом.

Глава 3

– Так, – Алексей даже прикрыл глаза, чтобы представить себе маршрут. – Сначала около километра прямо по центральной дороге. Руслан, со стрельбой из пулемета осторожно, только в крайнем случае, чтобы не задеть местных жителей. Огонь на подавление. – Соколов поплотнее натянул шлемофон. – Вперед!

Танкисты заняли свое место, по боевому расписанию во время движения у каждого члена экипажа своя картинка перед глазами. Командир отслеживает все, что происходит впереди и слева, заряжающий справа. Сам же Соколов неотрывно смотрел в перископ, поворачивая башню для обзора со всех сторон. Это не обычный марш, а боевая атака в одиночку, да еще и без внятного плана действий. Остается надеяться лишь на свою внимательность и опыт, чтобы прорваться через блокпосты и оборону противника.