– Это значит, что мне нет дела до того, чем ты занимаешь по ночам. Я не собираюсь трепать. А ты… не путайся у меня под ногами. Не лезь, куда не просят. Ясно? – И улыбнулся настолько сладко и приторно, что захотелось пройтись по этой наивной и смазливой мордашке веником. Нет, грязными тряпками. Мокрыми.

– Ты слишком самоуверен, – неожиданно успокоившись и перестав злиться, произнёс Тэй. Почему-то не казалось, будто малец врёт. Он действительно не станет болтать. Ему просто плевать на чужие секреты. Своих хватает. – Уже вечером ты это поймёшь. С таким гонором, поганым характером и слабым телом не продержишься и месяца.

– Этого хватит, – безразлично отмахнулся мальчишка, падая на кровать. Повернул голову и лукаво ухмыльнулся. – А тебе разве никуда не нужно спешить?

Тэй скрипнул зубами, поправил форму, взял сумку и вышел, спокойно закрыв за собой дверь. Внутри бурлили эмоции. Непередаваемые. Жгучие. Противоречивые.

«Кто он, демон, такой?! Откуда взялся?» И самое главное – зачем? Зачем явился в академию и так упорно желал заселиться в комнату Алекса? Откуда узнал то, о чём никто не знает?

Вопросов больше, чем ответов, и, по-хорошему, не стоит в этом копаться. Только Тэй даже представить не мог, как кардинально поменяется его жизнь с появлением этого наглого мальчишки.

Глава четвёртая

Как только дверь за соседом закрылась, я села ровно и потёрла уголки глаз. Надо бы разобрать вещи. Переодеться в форму и отправляться на инструктаж к наставнику моей группы – таких же непутёвых первогодок.

– Ну что? Вспоминаешь что-нибудь? Может, у тебя был тайник? Или твой сосед как-то замешан в том… в том, что тебя убили? – поинтересовалась у брата, парящего рядом и с интересом разглядывающего собственную комнату.

«Нет, ничего такого, – отозвался он, причиняя мне привычную боль. – Тэй был моим единственным другом, хотя я со многими поддерживал нормальные отношения, но только ему я мог доверять. – Алекс крутанулся в воздухе и попытался сесть рядом со мной на кровать. – Я понимаю, для чего ты всё это делаешь, что всё ради меня. Но не подставляй Тэя, не причиняй ему боль. Ему и так досталось…»

Нервно усмехнулась, отчаянно желая не то обнять брата, не то отвесить ему затрещину.

– Ты ставишь меня в патовую ситуацию. Загоняешь в угол, понимаешь?..

Конечно, Алекс понимал, но отчего-то был слепо уверен, что его друг непричастен к его смерти. Абсурд. Нельзя никого исключать.

– Кстати, – вскинула голову, сощурившись. – А что Тэй делает по ночам на полях Дурмана? Зачем ему тёмная энергия?

Брат пожал призрачными плечами.

«Не моя тайна…»

– Ну ты и подлец, – выдохнула иронично. – Выдал мне только часть информации, а теперь решил прикинуться невинным. Вообще не стыдно?

«Когда ты так сердишься, то очень милая…»

Брат умел на меня повлиять и мгновенно успокаивать. Но что поразительно… призраки обычно не проявляют эмоций. Для бесплотного духа Алекс слишком… живой. Безумно хочется его обнять…

В носу защипало. Часто поморгала и поднялась, нарочно разминая шею и спину. Хотелось скрыть накатившую печаль.

– Слушай, не мог бы ты полетать немного за пределами комнаты? – поинтересовалась, берясь за пуговицы чёрного колета.

«Я видел тебя голой… – невозмутимо отозвался брат. – К тому же сейчас ты парень. Не о чем волноваться…»

– Не имеет значения, – буркнула, раздеваясь. – Я ещё не привыкла к этому телу.

Алекс, совсем как живой, закатил глаза и вылетел сквозь стену за пределы комнаты.

Облегчённо выдохнула, сгибаясь пополам, ощущая, будто внутренности просятся наружу. В висках пульсировала боль.

Глупо, наверное, но мне не хотелось, чтобы брат видел, как общение с ним вытягивает из меня силы. Как подкашивает…

Разделась до белья и встала перед прямоугольным зеркалом в дверце шкафа. М-да… парень из меня так себе. Нет, настоящий. Во всех местах… Но слишком уж дохлый. Кожа да кости. Если бы я всерьёз решила учиться, мне пришлось бы трудно. Над этим музейным экспонатом работать и работать. Мускулатуру наращивать, массу набирать… Забери у меня дар – ничего не останется. Я упаду замертво от обычного щелчка по носу.

Завтра встреча Мии и Кристофера в ботаническом королевском саду… Не могу отрицать то, что волнуюсь, как всё пройдёт. Не разоблачат мою подругу в первый же раз?

Морок качественный, дорогой. На него столько сил и денег потрачено было, а иллюзионист просто от бога. Создал копию меня до мельчайших деталей, даже голос подделал.

«Только бы всё прошло нормально. Кристофер не должен ничего понять…» Сжала в руках чёрную майку, что надевалась под форму, и мерно выдохнула.

Мне лучше сосредоточиться на поисках истины. Пожалуй, начну с инструкторов практики. Сегодня вечером отправлюсь на разведку, попытаюсь найти архив с картотеками, покопаюсь в кабинете ректора…

Застегнула золотые пуговицы с символикой академии, оправила полы колета тёмно-синего насыщенного цвета, на котором красовалась эмблема академии, проигнорировала высокие сапоги – в них наверняка неудобно – и влезла в облегчённые мужские летние туфли. Хотя приметила по дороге сюда, что практически все адепты носят сапоги. Наверное, в этом есть смысл, но мои нежные ножки не привыкли к подобному.

Пальцами уложила короткие тёмные локоны, скривила недовольную гримасу и отправилась на инструктаж. Потом вроде обед по распорядку. Неплохо было бы подкрепиться.

Алекс в коридоре не обнаружился.

Повертела головой, озадаченно постучала пальцами по подбородку и отправилась на выход из жилого блока. Брат сам меня найдёт. Но мне немного любопытно, куда он отправился. Может, что-то вспомнил?..

Очень быстро я привыкла к тому, что на меня смотрят как на недоразумение. Нелепое и никчёмное. Смотрят насмешливо, не боясь демонстрировать своё отношение. Парни, что с них взять. Все довольно здоровые, крепкие, жилистые. Брутальные. Даже Тэй по сравнению с ними несколько проигрывает. Он достаточно мужественен, но всё же… Парни, попадающиеся мне навстречу, прямо мужики-мужики. Грубые, потные и какие-то неотёсанные. От них так и фонило тьмой, будто вообще силу контролировать не умеют. Или это такой способ устрашения, который я использовала на Тэе?

Я ведь специально устроила для соседа демонстрацию силы, чтобы понял, с кем имеет дело, и не лез, но он оказался весьма… бесстрашен. Или так глуп, что не понял, как легко я могу превратить его в тлен. Хм…

Усмехнулась про себя и увернулась от толчка в плечо. Парень явно хотел меня задеть, но увы. Я, может, слабая, зато ловкая.

Пользуясь схемой расположения зданий, довольно легко нашла тренировочную арену для первогодок. Под высоким куполом располагалась трибуна и внушающий трепет комплекс тренажёров и препятствий. Здесь же находилась арена для спарринга.

Адепты выстроились в одну шеренгу, вызывая во мне волны уважения. Такие подтянутые, натренированные тела… лица ещё юные, ничем не омрачённые, и черты не загрубевшие. И я рядом с ними.

За спиной наставника в форме, похожей на нашу, маячил Алекс. И где он был, интересно?

– Адепт Коутс? – сверяясь со списком, произнёс мужчина, нахмурившись. – Вы опоздали.

– Увы… – выдала, не сильно подумав. – То есть прошу прощения, сэр, больше подобного не повторится, – наверное, это то, что от меня хотели услышать, раз наставник перестал мрачно взирать на меня.

– Хорошо, адепт, но, чтобы вы действительно впредь больше не опаздывали на инструктаж и наши тренировки, двадцать отжиманий.

Мои брови стремительно взлетели вверх.

«Это шутка такая?!» Похоже, не шутка.

«С дисциплиной в академии строго. Ты не знала?» – будто издеваясь, прокомментировал Алекс.

Вовремя, братишка, не мог раньше сказать?

– У вас и со слухом проблемы, адепт? – Наставник вскинул бровь и щёлкнул перед моим лицом пальцами. – Я наслышан о том, как вы виртуозно прошли вступительное испытание, сразились с настоящим новообращённым, но это не даёт вам права не подчиняться приказам наставников, инструкторов и магистров.

– Да понял я, понял… – проворчала, опускаясь на дорожку со специальным покрытием.

По строю прокатились смешки.

«Святые покровители, я и раза не отожмусь…»

– А пока мистер Коутс демонстрирует нам свою физическую подготовку… – Наставник прошёл рядом, насмешливо на меня взглянув. «Я умру, я точно умру…». Руки уже начали дрожать, а я даже не попыталась опуститься. – Я проведу инструктаж. Напомню, для чего нам нужны сила и ловкость, умение сражаться мечом и стрелять из арбалета. И теперь по приказу ректора каждую тренировку мы будем вспоминать правила по технике безопасности во время прохождения практики.

Кто-то из парней не выдержал и засмеялся в голос. Я могу догадываться, в чём причина такой несдержанности…

– Адепт Коутс! Прекратите оттопыривать зад, вы не гусеница. И отжимайтесь уже нормально.

– Господин Вуд, похоже, новенький не в силах это сделать, – наблюдательно произнёс засмеявшийся.

Наставник крутанулся на пятках, закладывая руки за спину и не выпуская при этом планшетку.

– Тогда, адепт Гейман, продемонстрируйте мистеру Коутсу, как правильно отжиматься.

«Боги… куда я попала…» С моего лба сорвалась капелька пота. Локти подогнулись, и я растянулась на дорожке, клюнув подбородком в жёсткое покрытие.

…и снова смех.

Алекс смотрел сочувственно, а я решила, что больше на тренировку не пойду. Что мне вообще здесь делать? Терпеть насмешки, когда я даже не планировала становиться драго-тьмагом?.. И вообще, у меня другая цель. Лучше посещу занятие третьего года обучения, группу Алекса. Вот там я могу найти какие-то зацепки…

– Адепт Коутс… – притворно вздохнул наставник.

…Гейман отжимался, расплачиваясь за свой смех и едкий комментарий. Отжимался быстро, со злостью стискивая зубы. Кажется, кто-то решит со мной расквитаться. Хотя это ведь не я смеялась.

– Да, сэр, – отозвалась, пытаясь подняться. Руки мелко подрагивали. Не мышцы, а тряпки.

Наставник широко улыбнулся, так что морщин вокруг чёрных глаз стало ещё больше.

– У вас есть десять дней, чтобы удивить меня, иначе мне придётся сообщить ректору о вашей немощности.

Подозрительно вскинула бровь, и мне даже спрашивать ничего не пришлось. Алекс пояснил:

«Не сдашь нормативы для первогодок – тебя отчислят…»

– Но, сэр… – протянула жалобно. – Давайте хотя бы пятнадцать. А лучше двадцать…

Господин Вуд усмехнулся.

– Что же ты вообще здесь делаешь с такой подготовкой? Или не знал, как физическая сила и умение сражаться важны для драго-тьмагов?

«Да знала я всё… Алекс не раз говорил…»

Высшая форма Мрака – люди из плоти и крови. Только они сильнее, быстрее, проворнее, их разумом управляет Мрак. Они безжалостны и жестоки, не испытывают эмоций и не чувствуют боль. Они сносят голову одним ударом, превосходно владеют оружием и рукопашным боем. Ударом кулака дробят кости. Даже в скорости им нет равных…

– А у меня был выбор, господин Вуд? – спросила бесстрастно, глядя наставнику в глаза. Конечно, он не понял, о чём я. Пришлось пояснить: – Что прикажете делать с даром, которым обладаю? Куда мне с ним податься?

– Даром? – раздался голос из строя. Скосила взгляд на блондина, что смотрел с неприязнью, и хмыкнула. – Не похоже, чтобы такой недотёпа обладал сильным даром.

– Адепт Лайан, – скрипнув зубами, произнёс наставник. – Не могли бы вы держать своё ценное мнение при себе? На полосу препятствий! Живо!

«Вот это да… Даже воздух заискрился от наполняемой энергии…» – подумала взбудораженно.

Мужчина повернулся обратно ко мне, раздражённо прищурившись.

– Считаете себя особенным, мистер Коутс? Думаете, вашему дару не нашлось бы другого применения, кроме как идти в тьмаги? Похоже, вы запутались в собственных эфемерных фантазиях.

«Эфемерных фантазиях?» – подумала отстранённо, но по венам уже струилась тьма. Мне нужно сделать так, чтобы от меня отстали раз и навсегда. Пристальное внимание и попытки меня отчислить будут изрядно мешать поискам.

– Вы заблуждаетесь, сэр, – вымолвила, глядя наставнику в глаза и спуская силу, давая ей возможность вырваться наружу.