Протянула к его лицу дрожащие пальцы, но они прошли сквозь него, будто я просто пыталась ухватить воздух. Жаль…

«Ходи на занятия», – внезапно попросил он.

– Я не за этим сюда пришла, не хочу впустую тратить время. – Упрямо качнула головой и закусила губу. Боль нарастала…

«Знаю, но… пожалуйста. Ради меня. Слушайся преподавателей, посещай занятия и тренировки и только в свободное время занимайся поисками тех, кто причастен к моей смерти. Хорошо?»

– Ар-р!.. – раздражённо выдохнула и взъерошила волосы. – Когда ты говоришь сделать что-то ради тебя… как я могу отказать? Ты такой бессовестный – знаешь об этом?

Брат искренне улыбнулся и наклонил голову так, будто положил её мне на плечо. Ну вот… умеет он растрогать. Понимаю, что моя цель другая, но я не могу не выполнить волю умершего. Если это его желание, Алекс может застрять в этом мире даже после поимки убийцы. Нужно считаться с волей умерших.

Да кого я обманываю? Я просто никогда не могла отказать брату. Я всегда тянулась за ним, всегда стремилась быть к нему ближе, переживала о его будущем больше, чем о своём собственном. Только его судьба по-настоящему волновала меня. Поэтому так легко согласилась на договорной брак.

«Если будешь послушной, я позволю твоему любимому брату поступить в академию», – это был ультиматум, выдвинутый Элайзой, и у меня не было сомнений в том, что, если откажусь, она сделает всё, чтобы Алекс никогда не смог стать тьмагом.

Лязгнул засов, в замочной скважине заскрежетал ключ, заставив меня вскинуть голову и отвлечься от дурных воспоминаний. Я только сейчас по-настоящему стала осознавать, в какой «тюрьме» мы жили с Алексом всё это время.

«Прошло четыре часа? Что-то я не заметила, как время пролетело…» Но вместо ожидаемого надзирателя на пороге появился мой хмурый наставник. Надо же… мы встретились раньше, чем я ожидала.

Усмехнулась и поднялась с пола, отряхиваясь.

– Господин Вуд, – кивнула, поправляя форму.

– Хватит забавляться, адепт Коутс, – сурово отрезал он. – На выход. Ваша мера наказания изменена.

«О, даже любопытно стало». Раз так обстоят дела, придётся подчиниться. Ради Алекса.

/Тэй/

На построении ничего нового не сообщили. Тренировки и теория дара по расписанию. Дата следующей практики под большим вопросом из-за случившейся трагедии. Но самое неприятное было то, что все как будто забыли об Алексе. Даже те, кто считал его своим другом, те, кому он помогал, к кому хорошо относился.

Они продолжали жить как ни в чём не бывало, общались, радовались, дурачились, строили планы на будущее. Алекса Дауман Рай для них никогда не существовало.

Тэй был не в духе.

Проход на территорию тренировочных арен един, и волей-неволей столкнёшься с другими адептами. С шумными первогодками в том числе. Тэй пытался абстрагироваться, не вслушиваться в обрывки фраз, но всё равно услышал.

– Этот новенький – чокнутый псих! – раздражённо воскликнул проходящий рядом парень в распахнутой форме и жутко растрёпанный. От первогодок фонило тьмой.

– Если его не исключат, он может стать настоящей проблемой… – задумчиво согласился блондин, едва не задев Тэя плечом.

«И почему у меня чувство, что я знаю, о ком именно речь?» – вздохнул он и свернул на дорожку к третьей арене.

Группа готовилась к тренировке. Наставник сверялся со списком.

– Эй, Хардман! – воскликнул он, подзывая к себе. На поросшем щетиной лице заиграла лукавая улыбка.

Тэй застегнул последнюю пуговицу колета на воротнике-стойке и подошёл к наставнику. Одногруппники, словно не замечая его, взбудораженно обсуждали предстоящие игры тьмагов. Турнир сильнейших…

– Господин Филч, – поприветствовал сдержанно, хотя буквально распирало от желания узнать новости об Алексе. О похоронах Алекса.

Как всё прошло? Была ли экспертиза? Предпринимает ли какие-то шаги герцог? От вороха мыслей раскалывалась голова…

– Ну как ты? – участливо спросил наставник, не скрывая беспокойства. – Понимаю, что за столь короткий срок легче не станет, но…

– Я в порядке, – отрешённо произнёс Тэй, не позволяя чувствам завладеть разумом. – Вы что-то хотели?

Наставник вздохнул, скребя тупой стороной карандаша затылок.

– Если ты так говоришь, то хотел предложить тебе записаться на тринадцатые игры тьмагов. Ты же знаешь, это шанс для тебя.

Тэй поджал губы.

– Если выиграю, никто не поверит, что я сделал это собственными силами, что кто-то при дворе Короля может заметить меня без рекомендации отца. Так что в этом нет смысла.

– Не всё ли ровно? – спокойно поинтересовался Филч, удивляя. – Какая разница, кто что скажет? Разве тебе не нужно беспокоиться о своём будущем? Собирался служить обычным рядовым тьмагом где-нибудь в драконовой заднице?

Тэй недоумённо моргнул. Давно он не слышал, чтобы наставник так грязно ругался. Но самое поганое, что он был абсолютно прав. Именно это Тэй и собирался делать – служить в драконовой заднице подальше от отца, от дворца и сплетен.

Филч опустил руку Тэю на плечо и крепко сжал.

– Алекс получил бы должность при дворе и тебя за собой потянул. Потому что такие тьмаги, как ты, должны защищать родную землю, стоя плечом к плечу с монархом. Понимаешь? Ты не должен упускать возможность из-за глупых предрассудков, из-за своей мальчишеской гордости.

– Понимаю, – Тэй судорожно сглотнул, соглашаясь, хотя душу терзали противоречивые эмоции. Он так не хотел завесить от отца, не хотел, чтобы их бесконечно сравнивали, чтобы приписывали отцу заслуги Тэя.

– Тогда записываю тебя, – непреклонно произнёс наставник, внося фамилию Тэя в список участников. – Так… а кого бы ещё записать? – задумчиво протянул он, уплывая в свои мысли.

Тэй молча отправился на площадку, решив не беспокоить Филча. Ему, как ответственному за подготовку к играм, сейчас очень непросто.

– Ну что, Хардман, записался? – насмешливо поинтересовался выступивший вперёд Биглоу. – Самому не противно отбирать шанс у других? Ты ведь можешь поступить на службу к Королю без всяких игр, так зачем пытаешься что-то доказать?

Тэй смерил недоумка флегматичным взглядом и попытался обойти. Биглоу схватил за руку.

– Ты… – процедил он раздражённо, сверля яростным взглядом.

– Отпусти, – ровно произнёс Тэй, даже не дрогнув. – Руку сломаю, – добавил бесстрастно.

– Думаешь, лучше всех, раз твой папаша кардинал? Думаешь, всё дозволено? Можешь безнаказанно людей калечить?

– Отвали уже… – устало протянул Тэй, вырываясь из хватки. Сделал шаг, но тупости Биглоу просто не было предела. Он снова схватил, на этот раз за плечо, и с силой рванул на себя.

Тэй пошатнулся, но устоял. Одногруппники обступали, а наставник был слишком занят своими делами, чтобы что-то заметить.

– А может, это ты пихнул Алекса во Мрак, чтобы занять его место? – Желтые глаза Биглоу сверкали лихорадочным блеском.

Кто-то опять «нанюхался» тьмы, но подобное Тэй не собирался прощать.

Перехватил недоноска за запястье и ладонью ударил в локоть, выворачивая руку в обратную сторону. Арену огласил душераздирающий крик…

– Ах, паскуда! Как же больно!.. – стонал Биглоу, падая на колени со сломанной рукой. Кость упиралась в кожу, натягивая, но не прорвала. Наверное, только чудом.

Кто-то из парней попытался вступиться, но передумал.

Тэй ждал. И все это понимали. Кто сейчас сунется, последует в лазарет за Биглоу. Тэю Хардману не привыкать ломать кости. Дурная репутация жестокого безумца шагала впереди него. Но так даже лучше. Спокойнее.

– Эй?! – воскликнул наставник, бросая планшетку и срываясь с места. – Что вы тут устроили?! Разошлись, быстро! Дайте пройти…

Биглоу стонал и корчился на земле, охваченный болезненным жаром. На покрасневшем лице выступила испарина.

– Тэй… – тяжело вздохнул Филч, на секунду прикрывая глаза. – Ладно, я разберусь с тобой после того, как доставляю мистера Биглоу в лазарет. – Он наклонился к пострадавшему, но тут раздвижные двери арены со скрипом открылись, привлекая внимание.

На территорию ступил наставник первогодок – темноволосый, со шрамом у глаза магистр, который интуитивно вызывал у Тэя отвращение. За его спиной маячила знакомая фигура. Очень уж знакомая.

«Какого демона?..» – обречённо подумал Тэй, уже предчувствуя неладное.

– Эм-м… господин Вуд? – растерянно оглянулся наставник. – Прошу прощения, я немного занят. Вы не могли бы зайти позже? – взваливая Биглоу себе на плечи, поинтересовался он.

– Распоряжение ректора, – сухо произнёс магистр, протягивая приказ. – Я забираю Тэя Хардмана на двое суток.

– Но… – недоумённо протянул Филч, беря свободной рукой документ. – Чертовщина какая-то… ладно, делайте что нужно. Мне срочно нужно доставить адепта в лазарет.

«Он даже разбираться не стал», – подумал Тэй, ощущая, как гулко забилось сердце. Мальчишка, стоящий рядом с Вудом, иронично хмыкнул и сдул чёлку с глаз.

«Поганец… Что он натворил на этот раз?! – В груди медленно закипал гнев. – Так бы и придушил».

– Мистер Хардман, – бесстрастно произнёс магистр. – Проследуйте за мной. На протяжении следующих двух дней вы должны тренировать мистера Коутса на арене для первогодок. От занятий на это время вы оба освобождены. Если с адептом что-то случится, это будет на вашей ответственности.

«Тренировать? Его? Бездна… за что?»

– Господин Вуд, – сдержанно произнёс Тэй, провожая спину наставника, тащившего Биглоу, тревожным взглядом. Одногруппники шептались, никто и не думал делать вид, что ничего не случилось. – Могу я узнать, за что удосужился подобной чести?

– У ректора поинтересуйтесь, мистер Хардман, – холодно отозвался магистр, складывая приказ и убирая его за пазуху колета.

– Наверное, за заслуги, – насмешливо прокомментировал мальчишка, кивнув на двери, закрывшиеся за Финчем и скулящим Биглоу. – Мне нужен опытный тренер.

«Да он издевается! Убью…» – мелькнула кровожадная мысль, и едва удалось побороть вспышку гнева.

Магистр повернулся, а в его глазах, к удивлению Тэя, промелькнул животный ужас.

– Мистер Коутс, вы избежали изолятора только благодаря ректору, но в следующий раз…

– Избежал? – хмыкнул поганец, нагло перебив наставника. – Да я был бы счастлив там остаться, хоть отдохнул бы…

Магистр задохнулся от нахлынувшего негодования, но даже не нашёлся что возразить. Мальчишка самодовольно ухмыльнулся.

– Господин Вуд, почему вы не поведаете моему тренеру, за что я был наказан? – иронично поинтересовался мальчишка, обескураживая всё больше. Похоже, его язык совсем за зубами не держится. – Разве мистер Хардман не должен об этом знать?

– Адепт Коутс, – на выдохе сцедил магистр, его глаза налились тьмой, а вокруг звенела угрожающая энергия, но мелкий паршивец даже не замечал. Или умело притворялся, что не замечает. – Вашей наглости должен быть предел. Вы, кажется, не совсем понимаете, куда попали.

– Господин Вуд сомневался в моём уровне дара, – полностью игнорируя слова наставника, произнёс мальчишка, широко скалясь во весь рот. И чего такой довольный?

– И ты продемонстрировал? – недоверчиво поинтересовался Тэй, хоть и планировал держаться отстранённо.

– Да, – сияя, отозвался наглый мальчишка.

– Но зачем сейчас ты продолжаешь провоцировать магистра? – нахмурился Тэй. Дурное предчувствие не давало покоя.

– Адепт Коутс! – не выдержал Вуд. – Если вы продолжите в том же духе, я вынужден буду обратиться к инструкторам, чтобы они провели с вами воспитательную… беседу. Похоже, вы сильно переоцени…

– К инструкторам? – заинтересованно улыбнулся поганец, снова перебив магистра. – А это мысль. После моей тренировки буду счастлив познакомиться с инструкторами.

«Он больной? Что он пытается сделать? Для чего?!» – искренне не понимал Тэй, но не смог бы при всём желании назвать мальчишку глупым. Недалёким. Непроницательным. Он точно знает, что делает, и делает это намеренно.