Погрязать в междоусобицах – любимое занятия пресытившихся Высших. Плести интриги, выжидать удобного момента, разыгрывать дружелюбие и нанести удар, когда совсем не ждешь.

Борьба за возможность сесть на трон Преисподней не прекращалась никогда. Если не велась отрыто, значит, кто-то в тени уже готов был воткнуть тебе в спину кинжал, выкованный в жаре Чистилища. И осознание опасности не разрешало расслабиться. Демон слишком долго жил, чтобы не иметь врагов.

***

– Как ты смог обезопасить свое “сердце”? – этот вопрос Балаам задал первым Александру, после того как князь вывел его на эмоции и откровенность, словно юнца.

В тот день демон впервые за полтораста лет сам решил навестить Темного князя, чем вызвал слишком много подозрений. Он даже придумал причину для визита: озвучил желание пополнить ряды легионов черными душами, естественно, не безвозмездно.

– Как семья? – спросил с прохладцей Балаам, получив согласие на помощь.

– Ты о моем “сердце” и дочери, или вообще? – уточнил кнзяь.

– Без разницы, это всего лишь один из способов выказать уважение и расположить, – ответил демон.

– Ну раз ты настаиваешь, – уголки губ демона дернулись в улыбке. На тридцатой минуте рассказа Балаам продолжал кивать, надеясь, что болтовня князя коснется именно той, ради кого он пришел. – Что ты еще хочешь знать? Я страдаю. Связан по рукам и ногам. С одной стороны Светлые, с другой оборотни. Первые старательно сохраняют вооруженный нейтралитет, а вторые нагло спекулируют тем, что я не посмею их тронуть. Элеонора не простит мне, если кто-то из волков пострадает. А иногда так хочется свернуть шею кому-то из шерстяных друзей. Ну ты же понимаешь, с таким приятным хрустом. Сказка, – вампир аж закатил глаза.

– Понимаю, – кивал демон, – мирный договор хуже открытой войны.

– Да, – подтвердил вампир. – А оборотни удивительно плодовиты, что не может не пугать.

– Ты сейчас к чему?

– Уже двое из стаи Рокотова встретили истинную пару, не достигнув и сотни лет. Не удивлюсь, если самая младшая – любимица Арнара – скоро обзаведется потомством. Говорят, ей усиленно ищут самца.

– Что? – вырвалось у Балаама. Он был готов тут же призвать беса и спросить, почему не владеет важной информацией.

– Нашли сильную стихийную ведьму. По слухам, та видит будущее. Род ведьмы взял начало до Великой инквизиции, – расписывал вампир.

– Очень сомневаюсь, что такой древний род, – демон изображал равнодушие. – И что сказала ведьма? – поинтересовался.

– Что пару волчица найдет в человеке из ее окружения.

– Шарлатанка, – фыркнул Балаам и замолк.

– А я был прав, – статичное лицо князя засветилось восторгом. – Белая волчица – твоя, – в интонации ни намека на вопрос.

– Давно догадался?

– В тот момент, когда девочка появилась на свет. Я же видел, что ты хотел отказать оборотню, а потом передумал. И как же я счастлив, – Александр раскинул руки на грядушке дивана.

– Не понял.

– О-о-о, всему свое время, – уклончиво ответил князь, открывая клыки в улыбке.

– Как ты смог обезопасить свое “сердце”? – спросил серьезно демон после продолжительного молчания.

– Я оплошал. Был халатен, – признал вампир. – Мне следовало быть внимательней. К сожалению, во многих чести осталось еще меньше, чем ума. Пара сделает тебя сильнее и одновременно станет самым уязвимым местом. Не доверяй никому.

Последние слова крепко отпечатались в сознании демона, словно их выжгли раскаленным железом.

Балаам доверял бесу только потому, что знал его природу, ведь он создавал низшего лично. Раболепный заложник, который быстрее отдаст собственную жизнь, чем помыслит причинить госпоже зло, незримо следующий за ней, готовый в любой момент предложить помощь.

– Принц, – бес приставным шагом входил в просторный кабинет. Балаам отвлекся от текста – сейчас точно последует информация, которая ему не понравится. – Госпожа хочет посетить “Неоновый вампир”, – сообщил, втянув лысую голову в плечи. – Тайно от семьи.

Демон закрыл увесистый том:

– Когда?

– Завтра, – осмелел бес и подошел ближе.

– Я тебя понял, – Балаам отложил книгу и взялся листать следующую.

– Мне?.. – заикнулся слуга.

– Завтра я сам сопровожу твою госпожу.

Очередной протест волчицы. Со слов беса и Александра, что не упускал возможности принести Балааму провокационную информацию, девочка, хоть и не имела ограничений финансовых, жила по строгим правилам. Круг общения проходил тщательный контроль ее отца и деда; в стае никто из самцов не смел даже смотреть в ее сторону, а за пределами стаи за честью молодой волчицы присматривал демон.

Удовольствие ее первого настоящего поцелуя, ее первого наслаждения с мужчиной Балаам оставил себе. Только себе!

Самолюбие приятно щекотало осознанием того, что в его руки волчица попадет невинной, неопытной, податливой, нежной и растерянной; что Ксения будет знать только его; будет учиться только тому, что нравится ему, и не узнает других мужчин.

Чем девочка становилась взрослее, тем меньше и меньше удовольствия Балааму доставляли любовницы. Воображение рисовало юную волчицу, немного застенчивую и страстную, а по факту… Демон скривился.

“Привратник”, – позвал он мысленно помощника. Как и многие Высшие, принц не давал имена своим слугам. Что толку запоминать, если за любую провинность низший мог быть развеян.

– Я тут, – возник дух.

– Пришло время попрощаться с моими любовницами. Попроси их сегодня же освободить особняк и проследи, чтобы не унесли лишнего, – распорядился принц Преисподней.

– Но, – темный человеческий облик заколыхался, – они вряд ли меня послушают.

– Не заставляй мне с ними пересекаться. Все эти их прикосновения и взгляды, меня натурально от них тошнит. Сейчас с тобой просто говорю, а уже дурно.

– Я попробую, – дух обрел плотность. Не мужчина, не женщина – бесполая заготовка без глаз и рта. Болванка.

– Освободи комнаты от мебели и запрети пропускать дев на территорию. В доме не должно остаться ничего, даже запаха.

– Они чем-то разгневали господина? – уточнил привратник.

– Своей назойливостью.

– Мне так и передать?

– Ничего не нужно передавать, – рыкнул демон. – Что-то еще хочешь спросить?

– Нет, господин. Нет.

Только представив, что ожидает его вечером, не желая слушать истеричные вопли разъяренных демониц, Балаам временно покинул особняк.

Ни одна демоница не откажется от стабильной кормушки – чем и представлялся Высший. “Они придут искать меня в кабинет, а тот окажется пуст”, – весело подумал принц, возвращаясь в мир, где живет его истинная.

Глава 5. Кто ты такой?!

Алый автомобиль несся по широкой дороге промышленного района. Из приоткрытых окон под аккомпанемент яркого смеха звучала громкая музыка. Она разрывала тишину и разносилась эхом вдоль заброшенных бетонных строений.

– Моя персональная проблема. Единственная слабость и хроническая головная боль.  – выдохнул Балаам, следуя за волчицей мерцая.

Автомобиль остановился на развилке.

– Кажется, нам туда. Да, точно, я слышу смех, – мелодичный голос Ксении вызвал у демона улыбку.

– А я ничего не слышу, – со стороны пассажирского сиденья высунулась брюнетка.

– У меня просто слух лучше, детка. Я тебе точно говорю, клуб там, – заверила волчица.

– Ксю, в ты там ни разу не была?

– Была, – ответила та. Фонари задних фар на пару метров подсветили асфальт оранжевым. – Но не за рулем.

Замерев, чтобы не привлечь внимание лишним движением, чуть склонив голову, Балаам наслаждался профилем волчицы.

– Тогда найдем. А вон там разве не огни? – брюнетка указывала точно в сторону, где затаился демон.

– Нет, нам сюда, – твердо произнесла Ксюша. Музыка зазвучала громче, и автомобиль двинулся в правильном направлении.

***

Пританцовывая, волчица шла ко входу Неонового вампира. Длинные волосы вторили плавным движениям хозяйки, развивались в воздухе, щекоча мягким женским запахом и ароматом персика. Чертовски грациозная, каждый ее шаг был для Балаама – произведение искусства. Легкий, женственный, будоражащий.

– Ксю, нас точно впустят? – брюнетка-пампушка поправила юбку, открывая бедра.

“Избавь меня, – скривился демон, отводя взгляд. – Почему таким, как ты, не запретили носить мини?”.

– Точно, Валюш, – проблема принца ответила уверенно и, подхватив подругу за руку, обернулась вокруг своей оси, изображая танец. – Я договорилась, – она подмигнула и легко пробежала последние несколько шагов до двери с яркой вывеской. – Тук-тук, – кокетливо ударила по металлическому полотну.

Охрана лениво окинула пришедших взглядом, один из амбалов в черном костюме отступил, приветственно оскалившись.

– До чего же круто!  – пищала брюнетка. – Девчата от зависти умрут, когда узнают, что мы здесь были. Я не верю, что отмечу свое девятнадцатилетние в Неоновом вампире.

“О-о-о, спасите мои барабанные перепонки, закройте ей рот кляпом, а лучше дайте что-нибудь пожевать, чтоб уж наверняка”, – вместо приглашения Балаам продемонстрировал охране демонический оскал.

– Здесь же тусуются самые крутые и богатые парни города.

“А еще самые беспринципные и жестокие твари, – хмыкнул демон, вспоминая свою любовь к этому месту. – Самое то для невинной девушки», – шел мягко, не привлекая внимания.

– И не только девчонки, парни вообще слюной изойдут. Нам туда, – Ксения указала на возвышение с ВИП-столиками.

– Серьезно?! – воскликнула Валя.

– Да, вон мой брат с друзьями! – девушка приветственно вскинула руку.

Короткий топ открыл впалый живот с крохотным пупком. От вида изгиба девичьей талии у Балаама пересохло во рту. Кончики его пальцев щекотало разрядами, словно он уже касался белоснежной кожи, а воображение же рисовало волчицу непременно на темных простынях, чтобы пшеничные волосы контрастировали с черным шелком.

“Играйтесь, детки”, – он занял место у бара.

В "Неоновый вампир" свободный вход имел лишь избранный круг нелюдей и еще меньший – людей. Остальные в зале – случайные счастливчики, успевшие забронировать столики за пару месяцев до посещения.  Их было видно сразу. Мужчины приходили посмотреть на шоу и потратить баснословные деньги на пару бокалов алкоголя. А вот женщины, они проявили дальновидность, не только приятно проводили время, а вкладывались в сытое будущее.

– Виски, – постукиванием костяшек пальцев по поверхности наполированной барной стойки демон привлек внимание бармена. Ни звуки музыки, ни громкий смех и разговоры не помещают бармену-вампиру принять заказ. – Спасибо, – пригубил.

Балаам проводил взглядом официанта с полным подносом алкоголя к столику, где звонко хохотала его величайшая ценность и хроническая головная боль.

– С днем рождения, – донеслись неровные поздравления.

А вот тут волчица решила удивить, она подхватила стопку и, несмотря на запреты, выпила, сморщив от крепости напитка носик. За первой порцией последовала вторая и третья… смех девочки становился громче, а движения рискованней и смелей.

Огонь внутри Балаама клокотал, срываясь с пальцев искрами и неконтролируемыми языками пламени. Ему приходилось сдерживаться, не переставая растирать ладони, прожигая взглядом каждого, кто находился рядом с Ксенией.

Будто насмехаясь над выдержкой демона, к компании за столиком, где праздновали день рождения, присоединились еще четверо. Молодые оборотни. Балаам их видел впервые, а стаю Рокотова он изучил. Мог назвать имя любого.

“Бес”, – он крупным глотком осушил бокал.

“Да, господин”, – бес не смел появляться в людном месте. Находился на грани между мирами.

“Узнай, кто эти волки”, – отдал мысленно приказ, гипнотизируя взглядом Ксюшу.