– Дальше куда? – спросил Скрипач. – По грани?

– Ну… можно, – согласился Ит. – Искупаться не хочешь?

– А давай, – оживился Скрипач. – Тогда наверх, к резервуару.

Резервуаров на Альтее имелось несколько, и в паре из них действительно можно было поплавать, Альтея позволяла. Вода, которая находилась в том резервуаре, к которому они направлялись, находилась на третьей степени очистки – вся биология убрана, технические примеси тоже, но кое-что всё-таки присутствует, поэтому купаться – пожалуйста, а вот пить – нельзя. Дальше вода пойдет еще на шесть степеней очистки, так что против купания Альтея не возражала. И большое ей за это спасибо.

Норму сделали, проскочив по северной грани (условно северной, конечно), и поднявшись еще на три яруса. После этого снизили темп, перешли на шаг, и вскоре уже стояли перед входом в нужное помещение.

– Альтея, дорогая, – елейным голосом произнес Скрипач. – Пусти нас поплавать, а?

– С удовольствием, – отозвался бархатный женский голос. – Тренировку Фэбу скинуть?

– Скинь, – кивнул Ит. – Спасибо, что напомнила.

– Не за что, Ит. Идите, плавайте. Я подняла дно, глубина три метра. Температура воды двадцать шесть градусов.

– Ты моя хорошая, – улыбнулся Скрипач. – Кстати, что там у нас с входом сегодня? Что-то мы вчера немного… эээ… увлеклись, и я забыл.

– Идет Берта, контрольная группа: Илья, Поль. Локация – Город. Зона поиска в системе – пересечение U/Z/019.

– Уй, блин, опять ей, бедной, в эту грязюку, – расстроился Ит. – Альтея, родная, ты бы ей хоть лето предлагала, что ли. Снова в зиму?

– Не я составляла график входов и их параметры, – казалось, Альтея тоже расстроилась. – И не я его меняю.

«И слава всем богам, – подумал Ит. – И если бы хоть кто-то что-то понимал, честно говоря».

Дверь перед ними разъехалась, и они вошли в зал с резервуаром. Невысокий потолок, рассеянный мягкий свет, гладкие белые стены. И запах – свежая, чистая, проточная вода. Такое ощущение, что стоишь у реки ранним утром, даже пар над водой поднимается, впрочем, едва заметный. Дальняя часть помещения резервуара тонула во тьме, потому что экономная Альтея, конечно, включила свет где-то метров на сто над руслом резервуара, но не больше. Правильно, рационально, умно. Или, если угодно, иррационально, потому что всё это, вообще всё – натуральное безумие. И Альтея, и её экипаж, и задача, которую они пытаются решить, и что они сейчас делают – в том числе предстоящее купание в резервуаре.

Скрипач опустился на колени, потрогал воду.

– Ну как? – спросил Ит.

– Нормально, – Скрипач стащил майку, скинул поясную сумку, и прыгнул в воду, обдав Ита брызгами с ног до головы.

– Просто войти в воду ты, конечно, не мог, – проворчал Ит. Тоже снял майку, сумку, и прыгнул следом за Скрипачом – впрочем, он прыгнул аккуратно, чисто, почти без брызг.

Ширина этого резервуара не превышала восьми метров, а вот протяженность была порядочная – вода проходила по системе метров восемьсот. Ит подумал, что они до противоположной части резервуара пока что ни разу не доплывали, и в этот раз, видимо, тоже не получится, потому что нет времени. Потому что Берта снова пойдет в этот чертов… ладно. В эту чертову локацию. Причем в самую унылую её часть. Неправильно, неправильно, всё неправильно, мы точно всё делаем неправильно, вот только как бы понять, как сделать правильно, и что…

– Не спи, утонешь, – Скрипач помахал у Ита перед лицом ладонью. – О чем задумался?

– Берту жалко, – вздохнул Ит.

– Жалко, – согласился Скрипач. – А завтра нас будет жалко.

– Не напоминай, – поморщился Ит. Подплыл к бортику резервуара, подтянулся, вылез из воды. – Но в то же время интересно, как нас в следующий раз…

– Прикончат, – кивнул Скрипач. Тоже вылез, и принялся стряхивать воду с тела ладонями. – Маразм. Там вообще без перспектив, не понимаю, для чего мы туда таскаемся?

– Ради спортивного интереса. Не может такого быть, чтобы пройти полностью было нельзя. Считали ведь уже. Десять часов. В теории.

– Тебе рассказать, где я видел такой спортивный интерес? – ощерился Скрипач. – Больно, блин!

– А то мне не больно, – вздохнул Ит. – И смысла нет. Главное, смысла нет, вот что меня больше всего смущает.

– Ну почему сразу – нет? Может быть, если сумеем обойти защиту, доберемся… куда хотели, – возразил Скрипач, впрочем, без особой уверенности.

– И что? – горько спросил Ит в ответ. – Думаешь, с нами кто-то будет говорить? Сомневаюсь. Я вообще сильно теперь сомневаюсь, что Замок – перспективная локация, как мы думали раньше, и что на финише нас действительно что-то ждёт.

– А какая она тогда, если не перспективная? – с интересом спросил Скрипач.

– Тороидальная, – назидательно ответил Ит. – Бублик с дыркой.

– Сам ты бублик с дыркой, – Скрипач застегнул сумку на поясе. – Они все на самом деле бублики с дыркой. В той или иной степени.

– Ну, это да, – кивнул Ит. Тоже приладил сумку, как надо, одернул майку. – Хотя, по словам Берты и Ромки, Замок – самый перспективный. Город – огромная неуклюжая конструкция, лес – маленький совсем, а вот он…

– Погибель наша этот Замок, – Скрипач передернул плечами. – Побежали домой. Надо ведь еще понять, кем и где мы сегодня работаем.

* * *

Их ярус уже не был таким безлюдным – кое-кто да появился. Когда бежали обратно, встретили сперва две группы, врачей и техников, которые шли завтракать – «дома» завтракали не все, некоторые предпочитали есть в компании. Потом, уже на подходе к своей зоне, встретили Берту, которая делала разминку – поскольку ей сегодня нужно было идти в локацию, Фэб разрешил не тренироваться серьезно. Берта, кажется, после вчерашних посиделок чувствовала себя даже лучше, чем в последние дни, и оба этому факту обрадовались – потому что это была добрая Берта, любимая Берта, ласковая Берта, а не Берта, которая могла дать по шее вообще ни за что.

– И чего это мы такие счастливые? – с интересом спросил Скрипач жену.

– Хватит ерничать, – Берта щелкнула его по носу. – Мы вчера с Эри поговорили. Коротко пока, правда, но я поняла, как мы будем гонять Альтею. У меня прямо какое-то озарение ночью произошло. Сидела, курила, на звёзды смотрела, а потом…

– Курила? – прищурился Ит. – А Фэб?

– Так ему и сказала. Да и Кир меня не выдаст. Вообще, я понимаю, вас он взялся гонять, но я-то? Меня-то за что?

– За компанию, – пожал плечами Скрипач.

– Да щас, как же, – Берта нахмурилась. – В общем, вот чего. Давайте по делам, потом, как я смотаюсь в локацию, собираемся, и всё проговариваем.

– И давай ты сегодня ночуешь у нас, а? – попросил Ит. – Маленькая, ну правда. Это уже как-то… с этими всеми работами я начинаю забывать, как ты выглядишь. Когда тебя несет по какой-то теме, ты…

– Ну что – я? – Берта подошла к Иту, и виновато опустила голову. – Ну, увлеклась. Ну, бывает. Ну, прости.

Ит чмокнул её в макушку.

– Ладно, – сдался он. – Только ты поосторожнее там, хорошо?

– Да уж куда осторожнее…

* * *

На подходах к своей комнате они столкнулись в коридоре с выбежавшей из-за поворота компанией – Скрипач даже присвистнул от неожиданности.

– Какие люди! – произнес он. – И рауф. А вы чего, тоже бегать?

– Ну да, – Саб остановился. – И вы?

– Ну а как же, – хмыкнул Скрипач.

– А где тут вообще бегают? – с интересом спросил Лин.

– Везде, – пожал плечами Ит. – Альтея здоровенная. Вы после вчерашнего как?

– Да что нам сделается, – махнул рукой Пятый. – А чего это у вас волосы мокрые?

– Купались, – пожал плечами Скрипач.

– Здесь ещё и купаться можно? – удивилась Эри.

– А ты как думала? – Скрипач усмехнулся. – Мы потом покажем. Вы сколько бежите?

– Десятку. Пока что, – Саб оглянулся. – Наверное, можно по этому уровню, да?

– Пока лучше по этому, чтобы освоиться, – кивнул Ит. – Купаться мы вас потом отведем. И если заблудитесь, спрашивайте Альтею. Подскажет.

– Только спрашивайте вежливо, – предостерег Скрипач. – И… учтите, она никогда не заговорит с вами первой.

– Почему? – нахмурился Саб.

– Так получилось, – обтекаемо ответил Скрипач. – Особенности коммуникации с интелектронными системами. Хотя она… нечто большее. В общем, спрашивайте. Ответит.

– А куда нам потом? – Эри с интересом оглядывалась. – Побегаем, поедим, и?..

– Спросите у Альтеи про рабочую зону входов в локации. Сегодня идёт Берта, поэтому торопиться не надо. Спокойно все свои дела сделайте, и только потом приходите. Можно даже после обеда, – посоветовал Скрипач. – Мы тоже, видимо, после обеда, если вообще не вечером. Просто у нас тут небольшая неразбериха, поэтому мы не знаем, куда нас зашлют.

– С учетом того, что на блоках сейчас Фэб с Киром, могут на смену, – пожал плечами Ит. – Всё, бегите.

– Ладно, – кивнул Саб. – Так, вперёд. Рыжий, лидером, задавай темп.

Ит и Скрипач посмотрели вслед убегающей группе.

– Сборка слабовата, – проворчал Скрипач. – Пенсионерская трусца из серии «с огорода до магазина за квасом». Распустил их Саб.

– Ну, для начала сойдет, хотя сборка да, так себе, – согласился Ит. – Ничего. Фэб им быстро мозги вправит.

– Ну, если он нам их вправил, то им-то тем более, – покивал Скрипач. – Пошли завтракать. А они хорошо выглядят, между нами говоря. Безделье, оно некоторым более чем на пользу.

– Некоторым да, – кивнул Ит. – А некоторым нет.

– Точно, – заметил Скрипач. – И когда эти некоторые себя в зеркале по утрам видят, им стыдно становится, да, Ит? Тебе ли не знать? Кого первого грохнули в локации, и кто благополучно свалил, заставив меня в гордом одиночестве шарахаться по этому треклятому замку…

– …и влететь в тривиальную ловушку, про которую даже говорить стыдно, – закончил Ит. – Пошли. Хватит уже.

* * *

Ит оказался прав – не успели они доесть, как их вызвал Илья, и велел идти на подмену Фэбу с Киром, те ушли дежурить ещё ночью. С одной стороны это было хорошо, потому что вся работа заключалась в отслеживании и минимальной корректировке работы блоков поддержки, в которых лежали Мотыльки, с другой стороны – томительное ожидание достало уже до самых печенок, но «включать» Мотыльков было пока что нельзя, рано, не все этапы пока что пройдены. «Пришлось повозиться», сказал вчера Фэб, когда Саб спросил у него, как там дела с оживлением. Пришлось повозиться? Это мягко сказано. Воссоздавать половину органов пришлось, а уж все пересадки, доращивание, и прочее… Три месяца работы, причем начали уже после того, как Альтея встала на окончательный сбор команды. Потому что только тогда стало ясно, что идет именно Альтея, что база есть, что всё точно получается. До этого – даже пробовать было страшно. Слишком оказался велик риск запороть работу, или сделать что-то не так. Однако сейчас уже понятно, что точно справились. Пока что с двумя – первыми, конечно, взяли Брида и Тринадцатого^[1]. Остальных вели по второму этапу, эти уже заканчивали финальный.

– Долечим, долечим, – кивал уверенно Илья, бывший начальник госпиталя «Вереск», а ныне – начальник отделения второй госпитальной базы Альтеи. – Всё будет хорошо. Главное – идти сейчас по плану, и осторожно. Не форсировать. Всё получится.

– Скорее уж не «долечим», а «дочиним», – поправлял Поль. – По сей день не могу понять, что у этого дракона, как его… Кэсса, да? В голове у него что было, когда он такое сотворил? Оно живое. И не живое одновременно.